บทที่ 267 - 152. มวลมารกลั่นกระบี่ซ่อนธงวิญญาณ หมาป่าอยู่ข้างหน้า พยัคฆ์อยู่ข้างหลัง ยากจะหยุดพัก ต่อให้คุณไปถามชาวเมืองในอาณาจักรแห่งนั้น การถามคนจากสิบเมืองก็อาจได้คำตอบที่แตกต่างกันถึงสิบแบบ บางครั้งต่อให้ถามเจ้าผู้ครองนคร ตัวเจ้าผู้ครองนครเองก็อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนถูกขายให้กับเผ่าพันธุ์ใดไปแล้ว นั่นเป็นเพราะการทำธุรกรรมบางอย่างระหว่างเผ่ามารภูเขาและทะเลนั้นมีความลับลมคมในอย่างยิ่ง การถอนตัวและการเข้ายึดครองก็เป็นเพียงการโยกย้ายหุ่นเชิดสำคัญเพื่อความสะดวกในการปกครอง พร้อมกับการสถาปนาคำสาบาน สีหน้าของซ่งเหยียนเคร่งขรึมขึ้น ในสายตาของเผ่ามาร หรืออาจจะรวมถึงเผ่าพันธุ์โบราณ อาณาจักรของมนุษย์ก็เป็นเพียงสิ่งของ เป็นสินค้าสำหรับการแลกเปลี่ยนเท่านั้น เขาเคยอาศัยอยู่ในประเทศเล็กๆ ที่มุมอับเพียงสองแห่งเท่านั้น ความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งที่ "ธรณีวิญญาณแห่งราชาผู้รับใช้" (Soul Threshold of the Servant King) ก่อให้เกิดขึ้นนั้นจึงค่อนข้างตื้นเขิน แม้เขาจะไม่เคยเชื่อเลยว่า "การเข้าสู่ธรณีวิญญาณแห่งราชาผู้รับใช้เพื่อค้นหาสมบัตินั้นมีไว้สำหรับเผ่าสุนัขจิ้งจอกและเผ่าหมาป่าเท่านั้น" แต่สถานการณ์ในปัจจุบันเห็นได้ชัดว่าซับซ้อนกว่านั้นมาก เรื่องนี้ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับการครอบครองสมบัติ แต่ยังรวมถึงความแค้น สงคราม และแม้กระทั่ง... การทรยศ เขาตั้งข้อสงสัยว่า หากเผ่ามารไม่เปิดประตูหลังเอาไว้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากเผ่าโบราณไป๋หง (White Rainbow Ancient Race) ก็คงไม่สามารถแทรกซึมเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย และดูเหมือนจะมีคนพวกนี้เข้ามาไม่น้อยเลยทีเดียว หลังจากรีดเค้นข้อมูลที่มีค่าจากผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นแล้ว เขาก็เรียก "ธงหมื่นวิญญาณ" (Myriad Souls Banner) ออกมา เขามองดูท่าทีหวาดกลัวของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นพลางกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "อย่ากลัวไปเลย วันหนึ่งเมื่อข้าทำให้เจ้าแตกสลายไป เจ้าจะสามารถกลับไปเกิดใหม่ได้ นั่นยังไม่ดีกว่าการรออยู่ที่นี่จนแข็งตายหรอกหรือ?" เมื่อกล่าวจบ เขาก็สะบัดมือส่งผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเข้าไปในธงหมื่นวิญญาณ ด้วยการเข้ามาของวิญญาณเทพลำดับที่สามจากผู้บำเพ็ญเพียรตำหนักโลหิต (Crimson Palace) หมอกสีดำที่ล้อมรอบธงหมื่นวิญญาณก็หนาแน่นขึ้นเล็กน้อย ... ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ในสถานที่แห่งการร่วงหล่นของราตรีเช่นนี้ การมองเห็นของผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้แตกต่างไปจากปุถุชนทั่วไป ส่วนสัมผัสเทพนั้น ไม่สามารถแผ่ขยายออกไปได้เลย ซ่งเหยียนและเผยเสวี่ยหานนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ทางเข้าอาณาเขตลับ หิมะโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ ร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา ซ่งเหยียนเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พรุ่งนี้ข้าจะไปสำรวจข้างหน้า เจ้าอยู่ที่นี่แหละ ตอนแรกข้าคิดว่าจะหยุดพักในสถานที่แห่งหนึ่ง หลบซ่อนตัวจากสายตาผู้คน แต่สภาพแวดล้อมในอาณาเขตเนื้องอก (Tumor Realm) นี้เลวร้ายเกินไป หากเราหยุดพัก เราอาจไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีก" เขาถอนหายใจเบาๆ "ไม่ว่าจะเป็นอุทกภัยในอาณาเขตแรก หรือผืนดินเยือกแข็งในอาณาเขตนี้ ก็ล้วนไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น อาณาเขตลับใหม่ๆ ก็กำลังก่อตัวขึ้นภายนอกอาณาเขตเนื้องอก ผู้มาเยือนหน้าใหม่สามารถเข้ามาได้ทุกเมื่อ" "พี่เต๋า เลือดตำหนักโลหิตของข้ามีการเสริมพลังธาตุน้ำ บางทีข้าอาจช่วยเปิดทางให้เราไปพร้อมกันได้" เผี่เสวี่ยหานยิ้ม "อย่างมากที่สุดข้าก็แค่ถูกแช่แข็งจนสูญเสียความทรงจำไปชั่วคราว พี่เต๋าก็แค่ดึงข้าไปด้วยก็พอ" "เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าข้าจะไม่สูญเสียความทรงจำไปด้วย?" "พี่เต๋า ด้วยพลังเทพอันมหาศาลของท่าน ในใจของเสวี่ยหาน ท่านเปรียบเสมือนเทพเจ้าองค์หนึ่ง" บทสนทนาสั้นๆ ค่อยๆ เงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงหิมะที่กระซิบกระซาบจากที่ไกลๆ ค่อยๆ เผี่เสวี่ยหานซุกตัวเข้าสู่อ้อมกอดของซ่งเหยียน เสื้อผ้าของทั้งคู่หลุดลุ่ยเล็กน้อย กระโปรงและกางเกงของนางถูกปลดออกอย่างแผ่วเบา ราวกับรูปปั้นน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์ แขนของนางโอบกอด ขาของนางพันเกี่ยว ใบหน้าของนางร้อนผ่าว ซุกตัวแนบชิดเพื่อหาความอบอุ่น บำเพ็ญเพียรร่วมกัน บางครั้งก็มีเสียงกระซิบแว่วตามมาเช่น "พี่เต๋า ข้าทับท่านอยู่หรือเปล่า", "บางทีข้าควรจะขดตัวอยู่อย่างนี้..." ... วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าสว่างไสว แต่หิมะยังคงไม่หยุดตก ระยะเวลาที่ยืดเยื้อของ "สภาวะทั้งสามแห่งอาณาเขตเนื้องอก" เป็นการบ่งบอกได้เพียงสิ่งเดียว นั่นคือไอของทะเลแห่งความทุกข์ (Sea of Suffering) กำลังรั่วไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง ไอเหล่านี้แปลกประหลาด ในตอนแรกมันรุกรานกฎแห่งเหตุและผลของชีวิต แต่กลับกัดกร่อนวัตถุที่ไร้วิญญาณโดยตรง แม้แต่บ้านเรือนที่แข็งแรงในอาณาเขตลับก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ อันตรธานไป และสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในอาณาเขตลับปัจจุบันก็เป็นเพียงโครงสร้างที่แตกหักไม่กี่แห่งโดยไม่มีสันหลังคา ส่วนภูเขาในระยะไกลนั้น ดูคล้ายกับยอดเขาน้ำแข็งที่หลอมละลาย ความสูงเดิมของมันนั้นไม่อาจทราบได้ แต่ในตอนนี้กลับเตี้ยมอมเหมือนเนินดินเล็กๆ พลังที่ทำให้ภูเขาสีเขียวราบเรียบ แช่แข็งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ และลบเลือนทุกสิ่งที่เคยเกิดขึ้นนี้ สร้างความรู้สึกที่น่าตกตะลึงและหวาดหวั่นอย่างยิ่ง พวงแก้มของเผยเสวี่ยหานแดงระเรื่อ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความสุข นางยกมือขึ้นทำท่าทาง พร้อมกับส่งเสียงร้องน่ารักว่า "แยกทะเล!" เมื่อคำสองคำนี้สิ้นสุดลง หิมะที่กำลังร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบในระยะไกลก็แยกตัวออกเป็นระยะประมาณสิบฟุต ฉากนี้ช่างดูขบขันไม่น้อย ทั้งคู่นั่งบนกระบี่บินเล่มเดียวกัน เผยเสวี่ยหานคอยแยกหิมะที่ร่วงหล่นออกไปอย่างต่อเนื่องขณะควบคุมกระบี่ ซ่งเหยียนนั่งอยู่ที่ปลายสุดของสายรุ้งกระบี่ มือถือธงที่รายล้อมไปด้วยพลังงานสีดำ ด้วยการปรากฏของสายรุ้งกระบี่ พื้นที่ที่แท้จริงบนใบกระบี่นั้นกว้างใหญ่กว่าตัวกระบี่เองหลายเท่า ทันใดนั้น สีหน้าของซ่งเหยียนก็เคร่งเครียดขึ้น เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะมีตัวตนอยู่ภายในดินเยือกแข็งแล้วกล่าวว่า "ไปทางซ้าย ช้าลงหน่อย" เมื่อปฏิบัติตามคำบอก เผยเสวี่ยหานก็เคลื่อนเข้าไปใกล้... ซ่งเหยียนยกนิ้วขึ้นชี้ หมื่นวิญญาณบินว่อนออกมาจากธงหมื่นวิญญาณที่อยู่ด้านหลัง เกิดเสียงระเบิดดังขึ้นสองครั้ง สิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่ภายในดินเยือกแข็งถูกเป่าจนกระจัดกระจาย หัวอสูรที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ลอยขึ้นมา ซ่งเหยียนคว้ามันไว้จากระยะไกล ภายในนั้นมีผงสีแดงขนาดเท่าเมล็ดงาอยู่หลายสิบเม็ด ผงเหล่านี้จะเป็นอะไรไปได้หากไม่ใช่ "ปีศาจร้าย" (Evil Monster)? อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ปีศาจร้ายกลับหมดสิ้นซึ่งพลังชีวิต ราวกับถูกแช่แข็งจนโง่งม ซ่งเหยียนทิ้งหัวอสูรนั้นไป แล้วถือปีศาจร้ายเหล่านั้นไว้ในฝ่ามือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นปีศาจร้ายเงียบเชียบเช่นนี้ ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา: เขาจะสามารถควบคุมปีศาจร้ายได้หรือไม่? เขาเก็บปีศาจร้ายที่รวบรวมมาได้ไว้ใน "ตราประทับซือคง" (Sikong Seal) มาโดยตลอด ทว่ายังไม่เคยคิดหาวิธีใช้งานมัน นั่นเป็นเพราะปีศาจร้ายนั้นกระตือรือร้นเกินไปและขาดสติปัญญา หากเจ้ากล้าปล่อยมันออกมา มันจะไม่สนเลยว่าเจ้าอยู่ในระดับขั้นใด มันจะมุ่งสังหารแม้จะต้องแลกด้วยการพินาศไปพร้อมกันก็ตาม "ปีศาจร้ายที่เงียบเชียบ" นี้มอบแรงบันดาลใจบางอย่างให้แก่เขา ทันใดนั้น เขานึกถึงผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นบริวารของเผ่าโบราณไป๋หงซึ่งถูกแช่แข็งอยู่ที่ทางเข้า เมื่อรู้ว่าที่ทางเข้านั้นมีปีศาจร้าย "สองหัวสี่แขน" ยืนเฝ้าอยู่ ด้วยความกระหายในชีวิตที่ไม่รู้จักพอ หากมีความเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิด มันคงลากผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นออกจากน้ำแข็งเพื่อหลอมรวมกันไปนานแล้ว