บทที่ 551: 209. เทียบเท่าการเปลี่ยนผ่านสู่เทพ พร้อมจู่โจม “หอมจัง!” ซ่งหยานอุทาน ก่อนจะหยิบไหเหล้าออกมาดื่มด่ำกับรสเลิศพร้อมกับกินเนื้อแกะย่างสีทอง หลิงเสี่ยวเสี่ยวกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ใครเล่าจะเข้าใจความรู้สึกของการไม่ได้กินเนื้อมานานถึงสามปี? “หอมมาก!!” ซ่งหยานเคี้ยวเนื้อคำโต ในทุกคำที่กัดลงไป น้ำหวานจากเนื้อแกะก็ไหลซึมออกมา ในจังหวะนี้เอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายเขา “ศิษย์พี่...” “เรียกข้าว่าศิษย์พี่ใหญ่...” “อะ? ท่านได้ยินด้วยหรือ?” “ใครใช้ให้เจ้าพึมพำทุกอย่างที่คิดออกมากันล่ะ?” ซ่งหยานเหลือบมองนางอย่างหงุดหงิดแล้วกล่าวว่า “คิดเงียบๆ ในใจไม่ได้หรือไง? เจ้าคิดว่าถ้าพูดเบาๆ แล้วคนอื่นจะไม่ได้ยินงั้นเหรอ?” “อ้อ...” หลิงเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า ซ่งหยานชี้ไปด้านข้างแล้วกล่าวว่า “นั่งลงสิ กินด้วยกัน” ใบหน้าของหลิงเสี่ยวเสี่ยวฉายแววดีใจ นางกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ท่านเป็นคนดีจริงๆ!” นางเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางกล่าวขณะเคี้ยวว่า “ศิษย์พี่ ฝีมือทำอาหารของท่านอร่อยจริงๆ” ทันใดนั้น นางก็สังเกตเห็นหนังของสัตว์อสูรผืนใหญ่ที่แขวนอยู่บนต้นไม้เก่าแก่ข้างๆ พวกเขา หนังผืนนั้นถูกขูดจนสะอาดสะอ้าน ไขมันถูกรีดออกจนหมดสิ้น ตอนนี้มันแกว่งไกวไปมาตามสายลมยามค่ำคืนราวกับผ้าที่ตากไว้ หลิงเสี่ยวเสี่ยว ผู้ตรงไปตรงมาและเปิดเผย ถามขึ้นทันทีว่า “ศิษย์พี่ สิ่งนี้เอาไว้ทำอะไรหรือคะ?” ซ่งหยานยิ้มแล้วตอบว่า “ช่วงนี้เจ้าฝึกฝนอยู่ที่นี่ไปก่อน ข้าจะอยู่แถวนี้ พอดีมีธุระที่ต้องจัดการน่ะ” “หือ?” หลิงเสี่ยวเสี่ยวอ้าปากค้าง ซ่งหยานกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง มันก็เหมือนกับการที่ข้าอยู่ข้างๆ เจ้าตลอดเวลานั่นแหละ” ... ... ครึ่งเดือนต่อมา... กรอบแกรบ~ กรอบแกรบ กรอบแกรบ~~~ ภายในถ้ำบนหน้าผาของหุบเขาชิงเฟิ่ง หุ่นเชิดเงาถูกกางออกและวางราบลงบนโต๊ะหินสีดำ ซ่งหยานนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะหิน เพ่งมองหุ่นเชิดเงาภายใต้แสงจันทร์ บนผนังหินใกล้ๆ กัน มีหุ่นเชิดเงาจำนวนมากแขวนเรียงราย แกว่งไกวไปมาอย่างแรงตามสายลมยามราตรี นี่คือผลงานล่าสุดของซ่งหยาน เขาจ้องมองหุ่นเชิดเงานั้นอยู่นาน ภาพร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในดวงตา จากนั้นเขาก็ยกพู่กันขึ้นเพื่อเริ่มวาดรูปลักษณ์แห่งเทพ “วิชาภาพวาดหนังวิญญาณประหลาด” เป็นเทคนิคการทำหุ่นเชิดแบบดั้งเดิม โดยต้องเตรียมหนังก่อนแล้วค่อยอัญเชิญ ซึ่งความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดจะขึ้นอยู่กับคุณภาพของหนัง ส่วน “วิชาจิตวิญญาณแห่งเทพภาพ” ทำในทางกลับกัน คือเริ่มจากเศษเสี้ยวแห่งเหตุและผลก่อน แล้วค่อยหาหนังมาใส่ ความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดจะขึ้นอยู่กับเศษเสี้ยวเหล่านั้น แต่เงื่อนไขสำคัญคือ... เจ้าจะต้องวาดรูปลักษณ์แห่งเทพของเป้าหมายนั้นให้ได้ วิธีแรก ซ่งหยานเลิกใช้ไปแล้วเนื่องจากข้อจำกัดของหนังที่นำมาทำหุ่น วิธีหลังยังไม่ได้ถูกนำมาใช้อีกเลยนับตั้งแต่สร้างศพปีศาจจากปรโลก เพราะรูปลักษณ์แห่งเทพนั้นวาดได้ยากยิ่ง แต่ในตอนนี้ ซ่งหยานรู้สึกว่าจำเป็นต้องสร้างมันออกมาสักชุด ในเวลานี้... เมื่อเขาจรดพู่กันลงบนกระดาษ หญิงสาวผู้สูงศักดิ์และสง่างามในชุดสีเขียวก็มีชีวิตขึ้นมาบนหน้ากระดาษ สีหน้าของนางดูสงบนิ่ง สายตาลึกลับแต่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความสูงส่ง แม้จะมีความเจ้าเล่ห์ซ่อนอยู่ลึกๆ ก็ตาม เขากำลังวาดรูปลักษณ์แห่งเทพของถังหนิงซิน ยามที่อยู่ในดินแดนลับ เขาใช้เวลาหลายปีกับถังหนิงซิน ทำให้เขายังคงจดจำรูปลักษณ์และกลิ่นอายของนางได้ดี อย่างไรก็ตาม... ครั้งแรก... ล้มเหลว ซ่งหยานไม่ท้อถอย เขาพยายามอยู่หลายครั้งจนกระทั่งทำสำเร็จในครั้งที่หก เขาดึงเอาความคิดชั่วร้ายจากภายนอกดินแดนจำนวนมหาศาลจากคลังสมบัติชั่วร้ายของฉางหวังมาผสานลงในหุ่นเชิดเงา ในที่สุด หุ่นเชิดเงาที่มีพลังเทียบเท่าถังหนิงซินถึงหกถึงเจ็ดส่วนก็ปรากฏขึ้น ซ่งหยานโยนหน้ากากสีเงินออกไป หุ่นเชิดถังหนิงซินสวมหน้ากากนั้นแล้วยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังซ่งหยานภายใต้การควบคุมของเขา ซ่งหยานเริ่มลงมือสร้างต่อ หุ่นเชิดตัวที่สองคือตัวเขาเอง หลังจากใช้เวลาไม่นาน เขาก็สร้างหุ่นเชิดเงาของซ่งหยานขึ้นมาได้อย่างชำนาญ หุ่นเชิดซ่งหยานเองก็สวมหน้ากากเช่นกัน สำหรับหุ่นเชิดตัวที่สาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งหยานก็เริ่มจรดพู่กัน ไม่นานนัก หญิงสาวผู้ฝึกตนในชุดสีขาวท่าทางเย็นชาและสง่างาม สีหน้าดูแคลน พร้อมกับดาบที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็ปรากฏขึ้นบนหุ่นเชิด หลงมู่หยุนคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนที่เขาสามารถวาดรูปลักษณ์แห่งเทพได้ หลังจากล้มเหลวไปกว่าสิบครั้ง ในที่สุดหุ่นเชิดหลงมู่หยุนก็เสร็จสมบูรณ์ ความรู้สึกภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นในใจของซ่งหยาน การที่เขาสามารถวาดภาพหลงมู่หยุนได้ หมายความว่าพลังของเขาได้ก้าวข้ามอีกฝ่ายไปแล้ว มิเช่นนั้น... เขาคงจะได้รับผลสะท้อนกลับไปนานแล้ว วันเวลาผันผ่านไป... ซ่งหยานทุ่มเทให้กับการสร้างหุ่นเชิดเงาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ครั้งนี้เขากำลังสร้างหุ่นเชิดเงาของถังเสี่ยวเสวียน แม้จะเรียกว่าถังเสี่ยวเสวียน แต่นางคือบรรพชนไร้ลักษณ์ ในด้านหนึ่งเขาต้องการวาดหุ่นเชิดของฝ่ายตรงข้าม อีกด้านหนึ่งเขาก็ต้องการพิสูจน์ระดับความแข็งแกร่งระหว่างพวกเขา คราวนี้เขาวาดไปหลายสิบครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ ซ่งหยานขบคิดอย่างหนักแต่ก็ยังวาดมันออกมาไม่ได้ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วล้มเลิกไป รูปลักษณ์แห่งเทพของผู้แข็งแกร่งนั้นวาดได้ยากเกินไป เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะได้ใช้เวลาร่วมกันหลายปี เขาถึงจะไม่มีโอกาสวาดรูปลักษณ์แห่งเทพของคู่ต่อสู้ได้เลย ซึ่งนั่นก็ทำให้ “วิชาจิตวิญญาณแห่งเทพภาพ” ไม่ได้ใช้งานง่ายนัก อย่างไรก็ตาม ซ่งหยานไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ ตอนนี้ในเมื่อเขาฝึกฝนพลังทั้งหมดของตนจนถึงขีดสุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว เขาย่อมมีเวลาที่จะค่อยๆ ขบคิดถึงความซับซ้อนภายในหุ่นเชิดเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ... ... สิบปีผ่านไปในพริบตา หลิงเสี่ยวเสี่ยวเข้าสู่ขอบเขตคฤหาสน์ม่วง แต่ต้องใช้เวลาอีกประมาณร้อยปีเพื่อหลอมรวมสภาวะของนางให้มั่นคง อย่างไรก็ตาม กระแสพลังงานปฐพีพัดผ่านมาและผ่านไปอย่างรวดเร็ว พลังงานปฐพีของหุบเขาชิงเฟิ่งจึงเหือดแห้งลง ซ่งหยานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพาหลิงเสี่ยวเสี่ยวไปยังสถานที่ฝึกฝนแห่งใหม่ เมื่อทั้งสองเดินออกมา พวกเขาจึงตระหนักได้ว่าโลกภายนอกนั้นวุ่นวายเพียงใด ความขัดแย้งที่เคยแอบแฝงระหว่างพันธมิตรดาบและเจ็ดโจรผู้ยิ่งใหญ่ได้กลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ เนื่องจากการเข้ามาแทรกแซงของเผ่าพันธุ์โบราณไร้ลักษณ์และการวางอุบายของแต่ละฝ่าย บรรพชนไร้ลักษณ์มุ่งหวังจะสังเวยวิญญาณเพื่อหลอมธงวิญญาณ ผู้นำพันธมิตรดาบปรารถนาจะลับคมดาบของตนต่อศัตรู เพื่อฝึกฝนหัวใจดาบให้สมบูรณ์แบบ จนถึงขั้นเจาะลึกเข้าไปในหมู่บ้านดาบเพื่อรักษาความคิดเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้ เจ็ดโจรผู้ยิ่งใหญ่เองก็มีวาระซ่อนเร้นของตนเช่นกัน สรุปสั้นๆ คือ โลกภายนอกกำลังอยู่ในภาวะสู้รบอันดุเดือด ... ซ่งหยานไม่รีบร้อน เขารอคอยกับหลิงเสี่ยวเสี่ยวต่ออีกสองปี ในระหว่างนั้นพวกเขากลับไปยังเผ่าหลิงถัวสักพัก ก่อนจะพบสถานที่แห่งใหม่ที่คล้ายกับหุบเขาชิงเฟิ่งที่มีพลังงานปฐพีปะทุออกมา นั่นคือ ยอดเขาซูเซี่ย เพลิงลึกลับพวยพุ่งสู่ท้องฟ้า เปลี่ยนพื้นที่รอบๆ ให้กลายเป็นแผ่นดินไหม้เกรียมเป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ พิษตกค้างของเพลิงลึกลับปกคลุมพื้นที่ ทิ้งให้สิ่งมีชีวิตรอดเพียงหนึ่งในสิบในรัศมีพันไมล์ ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยเพลิงลึกลับเช่นนี้ การนั่งฝึกฝนบนที่สูงจึงเป็นไปได้ และบนยอดเขาซูเซี่ย ซ่งหยานได้พบกับอันลี่และอวี่ซวนเหว่ยอีกครั้ง ซึ่งพวกเขากำลังถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ แต่ครั้งนี้เขาไม่เห็นบรรพชนไร้ลักษณ์ และถังหนิงซินทำเพียงแค่เปิดเผยเหยื่อล่อทั้งสองออกมาเป็นสัญลักษณ์เพียงเล็กน้อย แล้วปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้น เห็นได้ชัดว่า “ความสำคัญ” ของเหยื่อล่อทั้งสองเริ่มลดน้อยลง ซ่งหยานเข้าใจบรรพชนไร้ลักษณ์และถังหนิงซินดี ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อการต่อสู้ดุเดือดถึงเพียงนี้ ใครบ้างที่ไม่มีศัตรูรายใหม่หรือภารกิจสำคัญที่ต้องจัดการ? ใครจะมีพลังงานเหลือพอมาคอยจับตาดูเขาอยู่ตลอด? การที่บรรพชนไร้ลักษณ์ออกล่าวิญญาณอย่างเปิดเผยย่อมสร้างความโกรธแค้นให้แก่สมาชิกพันธมิตรดาบ และแม้เจ็ดโจรผู้ยิ่งใหญ่จะร่วมมือกับเผ่าพันธุ์โบราณไร้ลักษณ์ แต่ทั้งสองฝ่ายก็ไม่มีทางที่จะเป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างแท้จริง บวกกับห้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์และพันธมิตรภูเขาและทะเลที่ต่างจ้องมองกันอย่างตาเป็นมัน หายนะที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่ากำลังจะก่อตัวขึ้น บรรพชนไร้ลักษณ์ติดอยู่ในเกมกลยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวของตนเองจนไม่สามารถใส่ใจคนรู้จักเก่าแก่อย่างเขาได้อีก อย่างไรก็ตาม ซ่งหยานกลับเริ่มงุนงงขึ้นมาเล็กน้อย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า: ทำไมบรรพชนไร้ลักษณ์ถึงทำตัวโดดเด่นเช่นนี้? นั่นจะไม่ทำให้เผ่าพันธุ์โบราณไร้ลักษณ์ต้องสูญเสียหนักหรือ? แต่ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว เขาก็เข้าใจ วิธีการของบรรพชนไร้ลักษณ์เปรียบได้กับ “มหาภัยพิบัติเฟิ่งเสิน” ก่อนที่เขาจะข้ามภพมา ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ขอเพียงแค่มีคนตาย พวกเขาก็จะมีชื่อบันทึกไว้ในรายชื่อ ในทำนองเดียวกัน หากขุมพลังจากเผ่าพันธุ์โบราณไร้ลักษณ์ตายในสนามรบ พวกเขาก็จะเข้าสู่ธงเลือดของบรรพชนดั้งเดิม ซึ่งท้ายที่สุดแล้วจะช่วยให้เขาสามารถข้ามทะเลแห่งความทุกข์ หลีกหนีจากภัยพิบัติ และไปสู่โลกหน้าได้ ... ภาคผนวก: ขออภัยที่เนื้อหามีความย้อนแย้งกัน แต่ข้าเขียนได้เพียงเท่านี้ในวันนี้ พร้อมกับร่างที่เขียนทิ้งไปหลายพันคำ...