Chapter 300: My Little Ghost Valkyrie

Published Mar 14, 2026, 05:20 AM

บทที่ 304: วัลคีรีตัวน้อยของผม กลิ่นหอมของกาแฟราคาแพงและกลิ่นอายของมื้อเช้าที่ชัดเจนฉุดผมให้ลุกขึ้นจากเตียง ท้องของผมประท้วงเตือนว่าแม้แต่เทพเจ้าก็ยังต้องการพลังงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ต้องเปลี่ยนโครงสร้างพันธุกรรมทั้งหมดของตัวเองในอ่างอาบน้ำโรงแรม พื้นที่รับประทานอาหารดูเหมือนฉากในนิตยสารไลฟ์สไตล์หรูหรา—ถ้าหากว่าในภาพครอบครัวนั้นรวมถึงหญิงสาวชาวเกาหลีที่รอดชีวิตจากการค้ามนุษย์และกำลังมีอาการทางจิตมาทำอาหารให้, ซีอีโอระดับพันล้านที่กำลังวิกฤต, แม่ของเธอที่เพิ่งจะเปลือยท่อนบนไปหยกๆ และผู้หญิงอีกสองคนที่แบ่งผมกันโดยไม่บ่นสักคำ มันคือความผิดปกติที่ถูกบรรจุหีบห่อด้วยความหรูหรา มาร์กาเร็ตไม่กล้าสบตาผม เธอสวมเสื้อผ้าที่หามาได้—เสื้อเชิ้ตผ้าไหม ตัดเย็บอย่างไร้ที่ติ ราคาป้ายแพงหูฉี่—แต่แก้มของเธอยังคงแดงก่ำราวกับเพิ่งกลืนดวงอาทิตย์ลงไป ทุกครั้งที่เธอเอื้อมมือไปหยิบอะไรบางอย่าง เธอก็จะเหลือบมองผมแล้วรีบเบนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าการเห็นผมมันทำให้เธอแสบตา หรือราวกับว่าการสบตากับผมอาจทำให้เธอเปลื้องผ้าอีกรอบ เธอทำตัวเหมือนวัยรุ่นที่รีบกดปิดหนังโป๊ตอนที่แม่เปิดประตูเข้ามา "อรุณสวัสดิ์" ผมทักทายด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับว่าเมื่อสามชั่วโมงก่อนผมไม่ได้ยืนดูหน้าอกคัพซีของเธอที่กระเพื่อมไหวในโถงทางเดินเหมือนกำลังแคสติ้งงานถ่ายทำสโลว์โมชั่น เธอส่งเสียงออกมา ซึ่งอาจจะเป็นคำว่า "อรุณสวัสดิ์" หรืออาจจะเป็นการสำลักอากาศ ชาร์ลอตต์มองแม่ของเธอด้วยสายตาแบบเดียวกับที่คุณมองเด็กเล็กที่กำลังเลียเต้ารับไฟฟ้า สายตาที่บ่งบอกว่า 'แม่เป็นบ้าอะไรของแม่เนี่ย?' แต่มาร์กาเร็ตก็แค่เอาใจจดจ่ออยู่กับไข่ในจาน จ้องมองมันราวกับว่าในนั้นมีรหัสลับที่จะทำให้เธอรอดชีวิตจากห้องนี้ไปได้ "ทำไมพวกคุณไม่ทานกันก่อนล่ะ?" ผมถามขณะหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่น่าจะมีราคาสูงกว่ายอดเงินกู้ซื้อรถยนต์ "ไม่เห็นต้องรอผมเลย" "ชาร์ลอตต์เขายืนกรานค่ะ" เมดิสันพูดพลางกลอกตา "ประมาณว่าเรื่อง 'มารยาทที่เหมาะสม' และ 'พันธมิตรทางธุรกิจต้องกินข้าวด้วยกัน' อะไรทำนองนั้น" "เขาเรียกกันว่าอารยธรรม" ชาร์ลอตต์ตอบอย่างนุ่มนวล แม้ว่ารอยยิ้มของเธอจะเผยให้เห็นถึงความเกร็งก็ตาม "อารยธรรมเหรอ?" เมดิสันเอียงคอ "เรียกแบบนี้ว่าอารยธรรมเหรอ? ฉันว่ามันเหมือนมารยาทของตัวประกันมากกว่า" "ยังไงมันก็คืออารยธรรมอยู่ดี" ชาร์ลอตต์โต้กลับ แต่เธอก็ยิ้มออกมา "พวกเราบางคนไม่ได้ถูกเลี้ยงมาโดยหมาป่านะ" "หมาป่าที่มีกองทุนมรดก" เมดิสันแก้ต่าง "คนละสายพันธุ์กันเลยล่ะ" ซูจินเข้ามาพร้อมอาหารปริมาณมากพอที่จะยุติสงคราม—หรือเริ่มสงครามก็ได้ เป็นอาหารที่ดูเหมือนงานศิลปะ กลิ่นหอมเย้ายวนราวกับความผิดบาป และการันตีว่าอาจจะทำให้หัวใจวายได้อย่างมีระดับที่สุด ไข่เจียวผักกาดดอง, เบเนดิกต์เนื้อบูลโกกิ, เฟรนช์โทสต์ที่ละทิ้งความเป็นฝรั่งเศสไปโดยสิ้นเชิงแต่สร้างตัวเองขึ้นใหม่ในสิ่งที่เหนือชั้นกว่ามาก "ซูจิน นี่มันเหลือเชื่อมาก" อแมนด้าพูดขณะที่ทานอาหารไปได้ครึ่งจานพร้อมเสียงครางที่ดูไม่ควรจะเกิดขึ้นบนโต๊ะอาหารเช้า "ไม่ได้เรื่องหรอกค่ะ" ซูจินพึมพำ แม้ว่ามุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยจะทรยศความพึงพอใจของเธอ โทรศัพท์ของชาร์ลอตต์สั่นครืดขึ้นมา แค่เหลือบมองเพียงแวบเดียว ใบหน้าของเธอก็ทรุดโทรมลงเร็วกว่าดีลที่ล่มไม่เป็นท่าเสียอีก "ฮาร์วาร์ด" เธอกล่าว แล้วเปิดลำโพง "ท่านประธานแฮร์ริสันค่ะ" "คุณทอมป์สัน" เสียงของแฮร์ริสันดังลอดออกมา มันสั่นเครือไปด้วยความตื่นตระหนก "เราจำเป็นต้องหารือเรื่องกำหนดเวลาในการเปิดเผยเอกสารยืนยันตัวตนครับ" น้ำเสียงของชาร์ลอตต์แข็งกร้าวยิ่งกว่าความอบอุ่น "สถานการณ์เป็นยังไงบ้างคะ?" "เราเสียเงินบริจาคที่รับปากไว้ไปสี่สิบเจ็ดล้านเหรียญตั้งแต่เมื่อวาน สมาคมศิษย์เก่าขู่ว่าจะถอนการสนับสนุน หนังสือพิมพ์นักศึกษากำลังเรียกร้องให้มีการสอบสวน เราต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแล้ว" โดยไม่ต้องรอให้สั่ง ARIA ก็ดึงฟีดข่าวขึ้นบนทีวีที่ติดอยู่บนผนัง ความเสียหายนั้นรุนแรงเหี้ยๆ ฮาร์วาร์ดกำลังรับหมัดหนักเหมือนนักมวยที่ลืมการ์ดป้องกัน สแตนฟอร์ดเองก็อาการไม่ต่างกัน—ผู้ประท้วงที่หน้าประตู, คณะอาจารย์เรียกร้องคำตอบ, ผู้บริจาคต่างพากันหนีตายเหมือนหนูที่วิ่งออกจากเรือที่กำลังจม ชาร์ลอตต์มองมาที่ผม คำถามในดวงตาของเธอชัดเจนและเฉียบคม: เมื่อไหร่? "พรุ่งนี้" ผมกล่าว "เช้าวันพุธ เก้าโมงเช้าเวลาฝั่งตะวันออก ปล่อยเอกสารพร้อมกัน" ความโล่งอกของแฮร์ริสันส่งผ่านสายมาเหมือนคนที่กำลังได้ออกซิเจน "พรุ่งนี้... เราคงรอดไปได้ถึงพรุ่งนี้" "พวกคุณเคยผ่านอะไรที่แย่กว่านี้มาแล้ว" ชาร์ลอตต์พูด "และพวกคุณก็ยังได้รับเงินอยู่นี่" "ครับ ก็ห้าร้อยล้านเหรียญนั่นแหละที่ซื้อความอดทนได้มหาศาล" แฮร์ริสันยอมรับ "แต่คุณทอมป์สันครับ ความเสียหายต่อ Quantum Tech ล่ะ..." "เป็นปัญหาของฉัน" เธอตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเฉียบขาด "โฟกัสที่ฝั่งคุณ พรุ่งนี้ เก้าโมงเช้า" เธอวางสายและเปิดแล็ปท็อปของเธอราวกับคนที่กำลังดึงพลาสเตอร์แผลออก ตัวเลขแย่ยิ่งกว่าเมื่อวาน Quantum Tech ร่วงลงสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ มูลค่าบริษัทเกือบครึ่งหนึ่งระเหยหายไปในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง โทรศัพท์ของผมสั่นบ้าง ทอมมี่นั่นเอง "เฮ้ย นายรู้ไหมว่าเกิดเหี้ยอะไรขึ้น?" น้ำเสียงของเขามีความตื่นตระหนกผสมกับความไม่อยากเชื่ออย่างสุดขีด "โรงเรียนแม่งไฟลุกแล้ว!" "หมายถึงไฟไหม้จริงๆ หรือแค่เปรียบเปรย?" ผมถาม "เปรียบเปรย แต่เกือบจะจริงๆ แล้วล่ะ โซเฟียกับลีอาตีกัน แจ็คพยายามจะเข้ามาห้าม มีคนขว้างเก้าอี้ใส่กัน—ฉันไม่ได้โม้นะ เก้าอี้จริงๆ เลย—ตอนนี้ทุกคนกำลังเลือกข้างเหมือนสงครามกลางเมืองแต่มีฮอร์โมนพลุ่งพล่านกว่า" "นายหมายความว่าไงที่ว่าโซเฟียกับลีอาตีกัน?" "ฉันรู้รายละเอียดแค่ครึ่งเดียวว่ะเพื่อน ประมาณว่าเรื่องนาย, เรื่องเมดิสัน, เรื่องที่มีคนว่าเป็นอีตัวจ้องเกาะคนรวย—คำพูดลีอานะ ไม่ใช่ฉัน—แล้วโซเฟียก็ตบมันดังฉาดจนเสียงก้องไปทั่วโรงอาหารเลย" ผมหัวเราะออกมาทั้งที่พยายามจะห้ามตัวเอง แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียง "โซเฟียตบลีอาเนี่ยนะ?" "เพื่อนเอ๋ย เธอจัดเต็มแบบละครน้ำเน่าเลยล่ะ ทั้งโรงเรียนกำลังพูดถึงเรื่องนี้ แชทกลุ่มระเบิดหนักมาก นายต้องเข้าไปเช็กในฟอรัมตอนกลับมานะ มัน... มันเหลือเชื่อเหี้ยๆ เลย" "ฉันน่าจะกลับวันพฤหัสบดี พยายามอย่าให้พวกนั้นเผาอาคารเรียนทิ้งจริงๆ ก็แล้วกัน" "ไม่รับปากนะ อ้อ แล้วแจ็คก็เดินทำหน้าเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง มันกำลังวิกฤตอัตถิภาวนิยมเพราะโซเฟียช่วยปกป้องนาย" "ก็ดี ให้มันทรมานไป" "ใจร้ายว่ะเพื่อน เย็นชาเป็นน้ำแข็งเลย แต่ก็ยุติธรรมดี" "แต่ก่อนอื่นนะพวก" ทอมมี่พูดต่อ เสียงของเขากลับมาอยู่ในโหมดตื่นตระหนกจริงจัง "เกิดเหี้ยอะไรขึ้นกับ Quantum Tech? ช่องข่าวทุกช่องเรียกชาร์ลอตต์ว่านักต้มตุ๋น พวกเขาบอกว่าปริญญาของเธอปลอม บริษัททั้งหมดสร้างขึ้นจากคำโกหก และนายอยู่ที่นั่นกับเธอด้วย? เพื่อน นายโอเคไหม? เธอจับนายเป็นตัวประกันหรือเปล่า?" ผมปล่อยให้คำถามนั้นลอยค้างอยู่อย่างนั้น เพราะบางครั้งคำตอบที่ดีที่สุดคือสิ่งที่ทำให้คนอื่นต้องหันมาเรียบเรียงความคิดตัวเองใหม่ ผมสัมผัสได้ถึงความกังวลจากใจจริงในน้ำเสียงของเขา ทอมมี่อาจจะเล่นมุกไปเรื่อย แต่พอเป็นเรื่องคนที่เขาสนใจ เขาปกป้องดุจแม่หมีที่มีปัญหาเรื่องการจัดการความโกรธ "ทอมมี่ หายใจเข้า" ผมพูดพลางพิงราวระเบียง "ชาร์ลอตต์ไม่ใช่ต้มตุ๋น สื่อแค่ถูกป้อนข้อมูลห่วยๆ โดยคนที่ต้องการทำลายบริษัทของเธอ" "แต่ปริญญาของเธอนั่นล่ะ..." "ของจริง เอกสารที่พิสูจน์ได้จะปล่อยออกมาพรุ่งนี้เช้า เรื่องทั้งหมดนี้คือการจัดฉาก และเรากำลังจะตีกลับใส่พวกเหี้ยที่เริ่มเรื่องนี้" "นายแน่ใจนะ? เพราะข่าวทำให้ดูเหมือนว่า..." "เหมือนเธอเป็นเบอร์นี เมดอฟในร่างสาวใส่ส้นสูงดีไซเนอร์ ฉันรู้ แต่เชื่อฉันเถอะ พอถึงบ่ายวันพุธ ใครก็ตามที่เรียกเธอว่านักต้มตุ๋นจะดูเหมือนพวกไอ้โง่ทันที" ทอมมี่เงียบไปครู่หนึ่งเพื่อประมวลผล "โอเค แต่... การประมูลน่ะเพื่อน ซอฟต์แวร์ API ของฉันน่ะ ยังจัดอยู่ใช่ไหม? เพราะถ้าบริษัทชาร์ลอตต์กำลังพินาศ..." ผมยิ้มแม้เขาจะมองไม่เห็น API คือใบเบิกทางสู่เงินล้านของเขา ถ้าเขาไม่กังวลเรื่องนี้ผมคงเรียกเขาว่าไอ้โง่แล้ว ทอมมี่เป็นพวกประเภทที่เช็กรายการสั่งพิซซ่าสามรอบแต่ลืมกุญแจบ้าน "ทอมมี่ มองฉันผ่านโทรศัพท์สิ" "โทรศัพท์มันมองไม่ได้โว้ย ไอ้ควาย" ไอ้หมอนี่จริงๆ เลย... "งั้นก็แค่ฟัง การประมูลไม่เพียงแต่จะดำเนินต่อไป แต่มันจะจัดแบบเปิดเผย สื่อทุกสำนักจะมาทำข่าว เจ้าใหญ่ๆ จะประมูลซอฟต์แวร์ของนายเป็นล้านในขณะที่ทุกคนกำลังหาว่าชาร์ลอตต์เป็นนักต้มตุ๋น นายคิดว่ามันจะส่งผลยังไงต่อภาพลักษณ์ที่เขาปั้นกันมาล่ะ?" ผมแทบจะได้ยินเสียงสมองเขาเริ่มทำงาน "มันทำให้ข้อกล่าวหาว่าต้มตุ๋นดูเป็นเรื่องตอแหลน่ะสิ" "เป๊ะ และที่สำคัญกว่าสำหรับนาย คือมันจะทำให้นายกลายเป็นเศรษฐีพันล้านด้านเทคโนโลยีที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์แคลิฟอร์เนีย ในการถ่ายทอดสดด้วย" "ฉิบหายแล้ว" เขาพึมพำ "ฉิบหายของจริง" "เพราะงั้น การประมูลไม่มีปัญหา ดีกว่าไม่มีด้วย นายกำลังจะดังแล้ว" "แต่ถ้าพวกเขาไม่ประมูลล่ะ? ถ้าเกิดว่า..." "ทอมมี่" ผมขัดขึ้น "Microsoft ลงทะเบียนจองไว้แล้ว Salesforce ด้วย Oracle ด้วย พวกเขาไม่เอาเงินเป็นล้านมาซื้อซอฟต์แวร์จากนักต้มตุ๋นหรอก จริงไหม?" เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกของเขาดังออกมา "โอเค... โอเค ฉันเชื่อใจนาย แต่เพื่อน นี่มันบ้ามาก เหมือนหนังฮอลลีวูดเลย" "นายยังไม่รู้หรอกว่ามันเหี้ยอะไรบ้าง" ผมพึมพำ "อะไรนะ?" "ไม่มีอะไร เล่าต่อเรื่องดราม่าในโรงเรียนมา โซเฟียกับลีอาตีกันยังไง?" "โอ้เพื่อน นายพลาดโชว์แห่งศตวรรษไปแล้วล่ะ" ทอมมี่พูดด้วยความตื่นเต้นที่กลับมาเต็มเปี่ยม "คือปรากฏว่าโซเฟียปกป้องนายกับทุกคนที่ยอมฟังตั้งแต่ข่าวหมั้นแพร่กระจายไปทั่วโรงเรียน ปกป้องแบบดุดันมาก ส่วนลีอาก็เที่ยวไปพูดว่านายเป็นแค่ของเล่นของเมดิสัน, ว่านายเกาะเธอกิน, เรียกนายว่าเป็นไอ้ตัวผู้ที่จ้องจะจับคนรวย—" "น่ารักจริงๆ" ดูเหมือนชื่อเสียงของผมจะถูกตัดสินโดยพวกสาวๆ ที่คิดว่าการจำลองการประชุม UN คือการโหมโรงก่อนมีอะไรกัน "ใช่ไหมล่ะ! แล้วเมื่อเช้านี้ ลีอานั่งอยู่ที่โต๊ะประจำกับเพื่อนที่ชอบดูถูกคนอื่นเรื่องเรียน พูดดังพอจะให้คนครึ่งโรงอาหารได้ยินว่า 'บางคน' ขายตัวเพื่อเข้าถึงกองทุนมรดก แล้วโซเฟียก็... ฟิวส์ขาด" "แรงแค่ไหน?" "เธอเดินเข้าไป สั่งให้ลีอาหุบปากขมๆ ของมันซะ พอลีอายืนขึ้นจะเข้ามาเผชิญหน้าแล้วตะโกนว่านายเป็นไอ้ตัวผู้กับโซเฟีย และเมดิสันเป็นอีร่านที่ไล่จับนายเพราะไอ้ดุ้นใหญ่ๆ ของนาย โซเฟียก็ตบมันดังฉาดจนเสียงก้องเลยล่ะ โรงอาหารเงียบกริบแบบที่ว่าได้ยินเสียงเข็มตกเลย" อ้อ... ดังนั้นลีอาถึงรู้ว่าผมได้กับโซเฟียสินะ บางทีโซเฟียอาจจะเล่าเรื่องความฟินของเธอให้เพื่อนสนิท (ลีอา) ฟังจนกลายเป็นเรื่องซุบซิบในโรงเรียน ผมพยายามจินตนาการภาพโซเฟีย—คนที่ปกติจะนิ่งและควบคุมอารมณ์ได้ดี—กำลังสติแตกต่อหน้าคนอื่น "แล้วไงต่อ?" "แจ็คพยายามจะเข้ามาเป็นตัวกลาง บอกให้โซเฟียใจเย็นลง แล้วเธอก็หันมาเล่นงานเขาด้วย! เริ่มโวยวายว่าเขาไม่เคยปกป้องนายตอนที่เขาซ้อมนายจนเละ หรือตอนที่เขาไม่ทำอะไรเลยตอนที่พวกผู้หญิงเรียกเธอว่าอีร่านที่ชอบเขาแค่ชื่อเสียงและครอบครัว เพราะงั้นเขาไม่มีสิทธิ์มาเล่นบทฮีโร่ในชีวิตเธอตอนนี้หรอก โรงอาหารทั้งโรงอาหารได้ยินเธอเรียกเขาว่าไอ้ขี้ขลาดและคนเสแสร้ง" "เหี้ยเอ๊ย" "ยังไม่จบแค่นั้นนะ..."

React

Discussion