Chapter 325: Concerns

Published Mar 14, 2026, 05:21 AM

บทที่ 325: ความกังวล “เป็นโปรไฟล์ทางจิตวิทยาที่น่าสนใจทีเดียว เธอไม่ได้ถูกพิชิตด้วยวิธีตามขนบ แต่ถูกครอบครองผ่านการกระทำที่เปรียบเสมือนการช่วยชีวิต สายใยที่ก่อตัวขึ้นจากการช่วยเหลือและกอบกู้นั้นแตกต่างจากสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นผ่านการยั่วยวน แต่มันก็ทรงพลังไม่แพ้กัน เธอรับรู้ว่าคุณคือผู้ช่วยชีวิตของเธอ ซึ่งนั่นสร้างความจงรักภักดีในรูปแบบที่พิเศษเฉพาะตัวออกมา” ARIA ถือวิสาสะบอกเล่าความคืบหน้าของความสัมพันธ์ระหว่างผมกับชาร์ล็อตต์ แทนที่จะตอบสิ่งที่ผมถามไปจริงๆ ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ? ใครจะไปรู้ได้ เมดิสันยิ้มมุมปาก “เธอหลงรักคุณหัวปักหัวปำเลยนะ รู้ตัวบ้างไหม? เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ตอนที่คุณช่วยบริษัทของเธอไว้แล้วล่ะ” “ผมรู้” ผมตอบ ความจริงข้อนั้นเรียบง่ายและเด็ดขาด “แต่การตระหนักถึงสิ่งนั้นต้องมาจากตัวเธอเอง ชาร์ล็อตต์ไม่ใช่คนที่คุณจะครอบครองได้ด้วยกำลังมหาศาล เธอเป็นคนที่คุณต้องได้รับมาด้วยความอดทน การปกป้อง และการพิสูจน์คุณค่า” “เกมยาวสินะ” อแมนด้าตั้งข้อสังเกต น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเคารพ “ฉันนับถือใจคุณจริงๆ” โทรศัพท์ของผมดังขึ้น แทรกการวางแผนกลยุทธ์ ชื่อของเอวาปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ผมกดรับ “เอวา” “เรามีปัญหา” เธอพูด น้ำเสียงที่เคยสุขุมเยือกเย็นตามปกติหายไป เหลือเพียงความตื่นตระหนกที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง “ปัญหาใหญ่เลยล่ะ” “ระบุมา” “ประเภทที่เพื่อนร่วมงานของฉัน—และบางคนก็กำลังเล่นสองหน้า—กำลังเร่งหาตัวให้ได้ว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน พวกเขารู้ว่าคนที่มีขีดความสามารถมหาศาลจนแทบจะเป็นไปไม่ได้คนหนึ่งกำลังป้อนข้อมูลลับให้เธอ คอยประสานงานการป้องกันให้เธอ และเป็นคนเดียวกับที่กำลังรื้อถอนปฏิบัติการทั้งหมดของพวกแร้งเหล่านั้นอย่างเป็นระบบ” ความเย็นยะเยือกที่คมชัดและเยือกเย็นแผ่ซ่านไปทั่วกระแสเลือดของผม “พวกเขารู้อะไรบ้างแล้ว?” “ยังไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ยังไม่นะ แต่พวกเขากำลังปะติดปะต่อเรื่องราวด้วยความเร็วที่น่ากังวล ทีมพิสูจน์หลักฐานดิจิทัลกำลังชำแหละแพ็กเกจหลักฐานเหล่านั้น พยายามแกะรอยแหล่งที่มา พวกเขารู้ว่าใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้มีสิทธิ์เข้าถึงระบบที่ควรจะเป็นระบบปิดตายที่ไม่มีใครเจาะได้” “ทำไมถึงมาบอกผมเรื่องนี้?” ผมถามด้วยน้ำเสียงต่ำ มีจังหวะหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงหัวเราะเบาๆ ที่เกือบจะลังเล “อาจจะเป็นเพราะฉันชอบคุณมากกว่าที่คิดไว้ก็ได้มั้ง?” เงียบไปอีกจังหวะ “และเพราะคุณช่วยอาชีพของฉันไว้ด้วยการมอบสินทรัพย์ที่กู้คืนมาได้สิบแปดพันล้านดอลลาร์ให้ ดังนั้น ฉันก็มีเหตุผลสิบแปดพันล้านข้อที่จะบอกเรื่องนี้กับคุณ ตอนนี้ฉันสามารถทลายเครือข่ายอาชญากรรมในประเทศครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ CIA ได้เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ถือว่านี่เป็น... ความเอื้อเฟื้อในฐานะมืออาชีพก็แล้วกัน” ความเอื้อเฟื้อในฐานะมืออาชีพเป็นเรื่องโกหก เอวา วอส ไม่เคยขยับตัวโดยไม่มีตารางคำนวณผลตอบแทนที่คุ้มค่า แต่ภายใต้เหตุผลที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีนั้น น้ำเสียงของเธอกลับมีร่องรอยใหม่ที่ไม่คุ้นเคยแฝงอยู่—ความกังวลอย่างแท้จริง “ผมมีเวลาเหลือเท่าไหร่?” “หกชั่วโมง หรืออาจจะแปดถ้าพวกเขามัวแต่ยุ่งวุ่นวายกับการแถลงข่าว หลังจากนั้น พลังอำนาจทั้งหมดจากความอยากรู้อยากเห็นของหน่วยงานจะพุ่งเป้ามาที่การตามหาผู้อุปถัมภ์ปริศนาของชาร์ล็อตต์” สายถูกตัดไป ผมยืนอยู่ที่หน้าต่างบานใหญ่ มองออกไปข้างนอกด้วยภาระอันหนักอึ้งของก้าวถัดไปที่กำลังจะมาถึง ในห้องพักของเธอ ชาร์ล็อตต์กำลังเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลาสำคัญของเธอ โดยมีมาร์กาเร็ต แม่ของเธอกำลังวุ่นวายอยู่รอบตัวราวกับนายพลที่กำลังสวมเกราะให้ราชินีเพื่อออกศึก การแถลงข่าวในครั้งนี้จะไม่ใช่แค่การเปิดโปงอาชญากรเท่านั้น แต่มันจะเป็นการชี้เป้าไปยังสถาปนิกผู้อยู่เบื้องหลังความพินาศของพวกนั้น CIA จะไม่มามัวตามหาเด็กมัธยมปลายที่ชื่อ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ หรอก พวกเขาจะตามล่าเงามืดที่มีขีดความสามารถในการบดขยี้อาณาจักรอาชญากรรมถึงสามแห่ง พวกเขาจะต้องการอำนาจนั้นมาไว้ในมือตัวเอง และทางหน่วยงานก็เป็นเรื่องที่น่ากังวลน้อยที่สุดแล้ว พวกแร้งยังมีพันธมิตร มีคู่แข่ง มีสัตว์ร้ายตนอื่นๆ ที่ว่ายวนอยู่ในน่านน้ำมืดมนเดียวกัน เมื่อพวกมันเห็นสามองค์กรในพวกเดียวกันถูกรื้อถอนอย่างเป็นระบบและถูกเสิร์ฟใส่พานให้รัฐบาล พวกมันจะไม่ตื่นตระหนก แต่พวกมันจะสืบสวน พวกมันจะต้องการรู้ว่าใครกันที่มีอำนาจล้นเหลือ มีสติปัญญา และมีความกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ หลังจากวันนี้ไป ไม่มีทางหันหลังกลับได้แล้ว เงาที่ผมใช้ดำเนินงานมาตลอดกำลังจะเลือนหายไป ความคิดของผมย้อนกลับไปที่ชาร์ล็อตต์—ความเชื่อใจอย่างสนิทใจในดวงตาของเธอระหว่างที่เราคุยกัน และการพึ่งพาผมที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เธอมีความรัก ซึ่งเป็นความจริงที่เธอยังไม่ได้สารภาพกับตัวเอง ผู้หญิงคนเดียวที่ผมช่วยชีวิตไว้แต่ยังไม่ได้ครอบครอง “คุณจะเริ่มรุกชาร์ล็อตต์เมื่อไหร่?” เมดิสันถามขณะปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ผมที่กระจก สายตาที่เฉียบแหลมของเธอกำลังอ่านความเงียบของผม “มันไม่ใช่เรื่องของเวลาหรอก” ผมพูด สายตายังคงจับจ้องไปที่เส้นขอบฟ้า “ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ถูกยั่วยวนด้วยกำลังมหาศาล แต่ได้รับมาด้วยความอดทน การปกป้อง และการพิสูจน์คุณค่า” “เกมยาวสินะ” เมดิสันตั้งข้อสังเกต “แต่เธอก็หลงรักคุณไปแล้ว” “ผมรู้ แต่การตระหนักถึงสิ่งนั้นต้องมาจากตัวเธอเอง เธอฉลาดและเป็นอิสระ—คุ้นชินกับการเป็นนายพล ไม่ใช่รางวัล เธอเห็นผมเป็นผู้ช่วยชีวิต ซึ่งนั่นสร้างสายใยที่แตกต่างไปจากสิ่งที่ผมมีกับคุณหรือคนอื่นๆ” “แล้วเมื่อไหร่ที่เธอเข้าใจความรู้สึกของตัวเองจริงๆ ล่ะ?” “ตอนนั้นแหละที่เธอจะเป็นของผมโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่เพราะผมพิชิตเธอได้ แต่เพราะเธอเลือกที่จะยอมจำนนด้วยตัวเอง” โทรศัพท์ของผมสั่นเตือนด้วยการอัปเดตจาก ARIA เกี่ยวกับความโกลาหลในการซื้อขายก่อนเปิดตลาด แต่มีความกังวลอีกเรื่องที่ผุดขึ้นมา ทอมมี่กำลังจะกลายเป็นคนดังในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า—เศรษฐีเทคโนโลยีที่อายุน้อยที่สุดในแคลิฟอร์เนีย แสงไฟดวงนั้นจะทำให้เขาตกเป็นเป้าหมาย ไม่ใช่แค่จากสื่อ แต่จากใครก็ตามที่กำลังขุดคุ้ยหาความเชื่อมโยงถึงความล่มสลายของพวกแร้ง หากศัตรูที่หลงเหลืออยู่เริ่มสืบสวนความร่ำรวยที่เกิดขึ้นกะทันหันของทอมมี่ มิตรภาพตลอดชีวิตกับ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ จะกลายเป็นป้ายไฟนีออนที่กะพริบเตือนทันที เด็กสองคนที่มาจากลินคอล์นไฮทส์ ชีวิตที่เปลี่ยนไปพร้อมๆ กัน ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวระหว่างเพื่อนสนิทที่ถังแตกกับพลังเงาที่อยู่เบื้องหลังชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน ได้ ทอมมี่อาจกลายเป็นจุดอ่อนโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ “ARIA ตรวจสอบระบบขั้นสุดท้าย” “ระบบทั้งหมดทำงานได้อย่างเหมาะสมค่ะเจ้านาย แพ็กเกจหลักฐานถูกส่งออกไปแล้ว หมายจับถูกประสานข้อมูลเรียบร้อย อัลกอริทึมการปั่นตลาดเปิดใช้งานแล้ว ในอีกห้าสิบสามนาที โลกใบเก่าจะจบสิ้นลงและโลกใบใหม่จะเริ่มต้นขึ้น” เว้นจังหวะอย่างตั้งใจ “ดิฉันต้องแจ้งให้ทราบด้วยว่า ดิฉันตรวจพบความพยายามที่ซับซ้อนหลายครั้งในการเจาะระบบรักษาความปลอดภัยของเราในช่วงชั่วโมงที่ผ่านมา มีบางคนกำลังหยั่งเชิงการป้องกันของเราอยู่แล้วค่ะ” ผมมองไปที่เมดิสันและอแมนด้า สีหน้าของพวกเธอผสมปนเปกันระหว่างความคาดหวังและความมุ่งมั่น เบื้องหลังกระจก ไมอามีกำลังเปล่งประกาย โดยไม่ระแคะระคายเลยว่าความจริงของมันกำลังจะแตกสลาย “ถึงเวลาไปดูชาร์ล็อตต์ทำลายศัตรูของเธอแล้ว” ผมกล่าว คำพูดนั้นเป็นสัญญาอันแผ่วเบา “และถึงเวลาที่ต้องยอมรับว่าหลังจากวันนี้ไป เกมจะเปลี่ยนไป เดิมพันจะสูงขึ้น และทุกคนที่เคยได้รับผลประโยชน์จากโลกใบเก่า จะต้องตามล่าคนที่ปิดฉากมันลง” ความสงบจบสิ้นลงแล้ว และตอนนี้ พายุเฮอริเคนกำลังจะมาถึง

React

Discussion