บทที่ 1422 รอยยิ้มกว้าง เดิมที ลีโอเนลอยากจะหลีกเลี่ยงสภาว่างเปล่า เพราะเขาสังหรณ์ใจว่าเซโอคงมีใครสักคนที่พึ่งพาได้ซึ่งอาจจะคอยสร้างปัญหาให้เขา แต่เมื่อเขาได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น เขาก็มั่นใจยิ่งขึ้นว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาสภาได้เลย การล่มสลายของกลุ่มพรรคหอกเหล็กกล้า การผงาดขึ้นมาของกลุ่มผู้ใช้ดาบ และพ่อของเขา... ก็นะ การเป็นพ่อของเขานั่นแหละ ลีโอเนลนวดขมับ "ตาแก่คนนี้ชอบสร้างปัญหาให้ฉันอยู่เรื่อย วันไหนไม่ทำเรื่องพังพินาศคงจะนอนไม่หลับสินะ" หากเวลาสโกได้ยินลีโอเนลพูดแบบนี้เข้า เขาอาจจะต้องตบเรียกสติลูกชายสักฉาด ความจริงมันกลับกันชัดๆ ทำไมไอ้เด็กแสบนี่ถึงทำน้ำเสียงระอาใจใส่เขาได้ขนาดนั้นกัน? ไอน่าซึ่งก่อนหน้านี้อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เธอเพิ่งเล่าให้ลีโอเนลฟังคือสิ่งที่เธอเค้นออกมาจากเวก้า ความรู้ของหัวหน้ากลุ่มสีทองนั้นประเมินค่าไม่ได้เลย ดังนั้นถึงแม้ไอน่าจะไม่เคยคิดจะเข้าร่วมกลุ่มของเวก้า แต่เธอก็ยังได้ข้อมูลมหาศาลมาจากการคอยฟังและตั้งคำถาม ท้ายที่สุดแล้ว เธอจำเป็นต้องหาทางเบี่ยงเบนความสนใจจากหน้าจอแช่แข็งที่ลอยเด่นอยู่เหนือหัว เธอคงกังวลไปมากกว่านี้ไม่ได้หากไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ นับเป็นโชคดีที่ไอน่าทำแบบนี้ เพราะทุกอย่างในพระราชวังว่างเปล่าล้วนมีราคาค่างวด ทั้งหมดนั่นแหละ ที่พัก อาหาร น้ำดื่ม แม้กระทั่งข้อมูล ทุกอย่างมีป้ายราคาติดไว้หมด ในพระราชวังว่างเปล่ามีเครือข่ายข้อมูลอยู่หลายแห่งซึ่งควบคุมโดยตระกูลต่างๆ แค่ข้อมูลพื้นฐานก็ต้องจ่ายหลายร้อยแต้มว่างเปล่าแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างการล้มล้างเสียงข้างมากในสภา เรื่องนี้ช่วยประหยัดเวลาให้ลีโอเนลได้มากทีเดียว เพราะตอนนี้เขาไม่ต้องเดินเตร็ดเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป ในวันปกติ พระราชวังว่างเปล่าก็ดูไม่ต่างจากรั้วมหาวิทยาลัยเท่าไหร่นัก หากคุณมองข้ามหมอกหนาที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลาและการที่ไร้ซึ่งแสงอาทิตย์ไปได้ อย่างไรก็ตาม มันกลับให้ความรู้สึก... ไร้ระเบียบอย่างยิ่ง มีอาคารรูปทรงและขนาดต่างๆ มากมายตั้งกระจายกันอยู่โดยทำหน้าที่แตกต่างกันไปโดยไม่มีการวางผังเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ร้านอาหารตั้งอยู่ติดกับร้านขายเสื้อผ้าซึ่งตั้งติดกับที่พักอาศัยและยังมีหอโอสถกับห้องสมุดตั้งอยู่ใกล้กัน... ถึงขั้นที่มีฟาร์มเล็กๆ ตั้งแทรกตัวอยู่ระหว่างร้านขายเนื้อกับร้านขายเสื้อผ้าที่โชว์ขนสัตว์ มันไร้ซึ่งระเบียบโดยสิ้นเชิง นอกจากทางเลือกที่แปลกประหลาดในการจัดวางอาคารและพื้นที่ใช้สอยแล้ว ในทุกๆ บล็อกยังมีสิ่งที่ดูเหมือนตู้คีออสก์ตั้งอยู่ ไอน่าบอกลีโอเนลว่านั่นคือจุดแลกแต้มว่างเปล่าเพื่อรับสิ่งของจากห้องสมุดเสมือนจริง แต่สถานการณ์มันซับซ้อนกว่านั้น ดูเหมือนว่าตามที่ไอน่าบอก มันจะมี 'โซน' อยู่ ระดับของตู้คีออสก์แต้มว่างเปล่าจะถูกตัดสินด้วยระดับของโซนนั้น หมายความว่าในโซนระดับต่ำ คุณจะสามารถแลกได้เพียงสิ่งของในระดับที่กำหนดเท่านั้น และถูกจำกัดไม่ให้เข้าถึงของในระดับที่สูงกว่า โซนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะแบ่งตามระดับของนักเรียนที่สามารถเข้าได้ และยังมีโซนพิเศษที่ถูกควบคุมโดยกลุ่มอิทธิพลต่างๆ อีกด้วย อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากโซนระดับต่ำที่สามารถเข้าได้ฟรีแล้ว โซนระดับสูงที่มีที่พักดีกว่าและคาดว่าน่าจะมีผังเมืองที่ดีกว่านี้ ทุกแห่งล้วนต้องใช้แต้มว่างเปล่าในการเข้าทั้งสิ้น "โซนนี้คือที่ไหน?" "ก็..." ไอน่าเม้มปากแล้วหลบสายตา "มันเป็นโซนควอดรันต์ระดับต่ำที่สุดที่มีค่ะ" ลีโอเนลเลิกคิ้ว "ควอดรันต์? อ๋อ ฉันไต่ระดับไปไม่สูงพอที่จะไปถึงระดับกาแล็กซีงั้นเหรอ? น่าเสียดายจัง..." ลีโอเนลไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาถูกขังไว้ เขาจึงแค่คาดเดาสิ่งที่น่าจะเกิดขึ้น เขาคิดว่าปฏิกิริยาของไอน่าคือการถนอมน้ำใจไม่ให้เขาอับอาย ความจริงแล้ว เขาไม่ชอบที่ตัวเองทำพลาด แต่ประสบการณ์กับเอเมรี่บังคับให้เขาต้องถ่อมตัวลงบ้างแล้ว เขายังไม่ชอบที่วันนั้นเขาต้องใช้คันธนูอยู่ดี "ไม่หรอกค่ะ..." ไอน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น คิ้วของลีโอเนลกระตุกขึ้นเมื่อได้ยินว่าเขาไต่ไปได้ถึงชั้นที่ 74 เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ยังไง? หอคอยน่าจะมีอะไรผิดปกติแน่ๆ หรือเปล่า? บางทีพลังแห่งฝันของเขาอาจไปรบกวนการทำงานของมัน นี่คือคำอธิบายที่ดีที่สุดที่ลีโอเนลนึกออก ไม่มีทางที่เขาจะแสดงพลังระดับเจ็ดมิติออกมาได้ ถ้าเขาทำได้จริง เขาคงลืมเรื่องพวกนี้ไปแล้วเริ่มยึดครองอาณาจักรมนุษย์ไปตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า "...อ่า งั้นเองสินะ..." ลีโอเนลถอนหายใจ มีคนมาแจ้งผลยืนยันการเป็นศิษย์ระดับกาแล็กซีของไอน่าในตอนที่เขายังหมดสติอยู่ แต่เมื่อไอน่าถามถึงลีโอเนล คนคนนั้นกลับทำได้เพียงส่ายหน้าเพราะไม่มีคำตอบให้ เป็นไปได้ว่าเหล่าเบื้องบนยังคงถกเถียงกันอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ อย่าว่าแต่ระดับกาแล็กซีเลย ลีโอเนลไม่มีระดับใดๆ เลยในตอนนี้ ลีโอเนลโทษพวกเขาไม่ได้ แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่เชื่อว่าเขาไต่ไปถึงชั้นที่ 74 แล้วคนอื่นจะเชื่อได้อย่างไร? ทันใดนั้น ลีโอเนลก็หยุดเดินกะทันหัน ดวงตาของเขาเป็นประกาย จากนั้นเขาก็แสยะยิ้มราวกับคนบ้า ไอน่าที่เดินนำหน้าไปก่อนหยุดชะงักเมื่อรู้ตัวว่ามือของลีโอเนลกำลังกระตุกแขนของเธออยู่ "ลีโอเนล? คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?" เมื่อเห็นลีโอเนลยิ้มทั้งที่เธอรู้ดีว่าปกติแล้วเขาควรจะเศร้าในสถานการณ์แบบนี้ ไอน่าจึงอดกังวลไม่ได้ หัวของเขาปกติดีไหม? "ถ้าฉันเดาไม่ผิด ฉันเพิ่งเจอช่องโหว่ของเราแล้ว" รอยยิ้มของลีโอเนลกว้างขึ้น ต่อให้เรื่องนี้ไม่ช่วยให้ลีโอเนลหลุดพ้นจากสัญญาว่างเปล่า แต่เขามั่นใจว่าต้องมีกฎหรือช่องโหว่บางอย่างที่เขาใช้ประโยชน์ได้ในสถานะที่ไร้ระดับในตอนนี้ เขาแค่ต้องหาให้เจอว่ากฎนั้นคืออะไร และถ้าเขายิ่งโชคดีกว่านั้น แค่นี้ก็อาจจะมากพอที่จะยกเลิกสัญญาว่างเปล่าระหว่างโฟร์ธโนว่ากับไอน่าได้แล้ว "ไอน่า พาฉันไปที่ไหนสักแห่งที่เราสามารถอ่านกฎทั้งหมดของพระราชวังว่างเปล่าได้อย่างละเอียดที่สุดที ฉันมั่นใจว่าต้องมีที่แบบนั้นอยู่แน่ๆ" ไอน่ากะพริบตาปริบๆ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ พลางนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้