บทที่ 1431 รุ่นพี่ที่คุ้นเคย เลโอเนลและไอน่ายืนหลังชนกันอยู่ในห้องโถงบัลลังก์อันวิจิตรตระการตา การจะมาถึงจุดนี้คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร หากโครงสร้างของปราสาทไม่ได้มีความเจ้าเล่ห์และจองเวรกันขนาดนี้ การอธิบายผังของวัตถุไร้ชีวิตแบบนี้อาจจะดูเกินจริงไปสักนิด แต่หากเลโอเนลมีพจนานุกรมหรือสภาดาราวิทยาไว้คอยอธิบายให้เขาฟัง เขาก็คงจะเข้าใจว่าเผ่าคนแคระนั้นเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ต่อให้ไม่มีกับดักอันชั่วร้ายและอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ แค่การออกแบบปราสาทเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งสองคนแทบบ้าได้แล้ว ความจริงก็คือ ตั้งแต่แรกเริ่ม ปราสาทแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อคนที่ตัวเล็กกว่าพวกเขาครึ่งหนึ่ง ไอน่าสูงกว่าหกฟุตเล็กน้อย ส่วนเลโอเนลสูงเกินสองเมตร จำนวนครั้งที่พวกเขาต้องก้มหัวหรือติดแหง็กอยู่ในที่แคบๆ นั้นนับไม่ถ้วน โชคยังดีที่ห้องโถงบัลลังก์เป็นโถงที่กว้างขวางและโอ่อ่า แต่โชคร้ายที่มีฝูงอัศวินและทหารคุ้มกันที่ยอมตายดีกว่าจะเห็นเลโอเนลและไอน่าสังหารกษัตริย์และราชินีของพวกมัน นั่นนำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบันที่ทั้งคู่ถูกล้อมรอบด้วยศัตรูจำนวนนับร้อย ไม่ต้องพูดถึงด้านหน้า ด้านหลัง หรือด้านข้างเลย เพราะแม้แต่จากเบื้องบนพวกเขาก็ยังถูกจู่โจม แท้จริงแล้ว ภารกิจนี้ถูกออกแบบมาสำหรับทีมแปดคนในระดับชั้นที่หนึ่งหรือสองของมิติที่หก การที่ทั้งสองเลือกที่จะรับภารกิจนี้เองก็นับว่าไร้สาระเกินไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดให้ทั้งคู่ยิ้มกว้างได้ตลอดเวลา ตามคำกล่าวที่ว่า คู่รักที่สังหารด้วยกัน ก็จะอยู่ด้วยกันไปตลอดกาล ... เลโอเนลและไอน่าเดินออกมาจากประตูมิติเคียงข้างกัน ร่างกายของพวกเขามีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย รุ่นพี่ที่เฝ้าประตูอยู่ต้องตกตะลึงอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เพราะความงามของไอน่า แต่เป็นเพราะระยะเวลาที่ใช้ไป ภารกิจนี้ควรจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์สำหรับตัวตนระดับมิติที่หก แม้ว่ารุ่นพี่จะรับรู้ว่าเลโอเนลและไอน่าอยู่ในมิติที่ห้า แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ศิษย์ระดับเขตรังสิตที่มีพรสวรรค์สูงจะเลือกทำภารกิจระดับกาแล็กซีที่ต่ำกว่าระดับของตน แม้จะเป็นความจริงที่ส่วนใหญ่แล้วมักจะตายกันหมด แต่มันก็ไม่ใช่หน้าที่ของรุ่นพี่คนนี้ที่จะเข้าไปช่วย พวกเขาไม่ได้รับค่าจ้างมากพอที่จะมาจัดการกับอัจฉริยะจองหองที่คิดว่าตัวเองเก่งกาจเกินไป อย่างไรก็ตาม บางครั้งอัจฉริยะเหล่านี้ก็รอดชีวิตมาได้ แม้จะสะบักสะบอมเต็มที และเขาก็จะพยักหน้ายอมรับเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ในจำนวนคนเหล่านั้น เขาก็แทบไม่เคยเห็นใครกลับมาลองทำอีกครั้งโดยไม่มีช่วงเวลาพักฟื้นที่เหมาะสม แต่สิ่งที่เกิดขึ้นนี้ การที่คนสองคนเข้าไปทำภารกิจของทีมแปดคน แล้วเดินกลับออกมาโดยไร้รอยขีดข่วน นอกเหนือไปจากการหอบหายใจเล็กน้อย... มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน เลโอเนลยิ้มพลางยื่นมือไปรับป้ายภารกิจคืนมา "อ่า... จริงด้วย... ใช่" รุ่นพี่ส่งป้ายที่เปลี่ยนสีไปเล็กน้อยคืนให้ สิ่งเช่นนี้จะเกิดขึ้นหลังจากภารกิจเสร็จสิ้นลงอย่างแท้จริงเท่านั้น ดังนั้นตอนนี้เขาจึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาได้แต่เฝ้ามองทั้งสองเดินจากไปเงียบๆ หัวใจของเขาเต้นรัวกว่าปกติเล็กน้อย พระราชวังความว่างเปล่าเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าอัจฉริยะจากทั่วดินแดนมนุษย์ แม้แต่เยาวชนที่อยู่ในระดับต่ำสุดของที่นี่ ก็ยังเป็นผู้ปกครองในบ้านเกิดของตน การได้เห็นบุคคลสองคนที่อาจจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของที่นี่ได้... รุ่นพี่เหลือบมองสมุดบันทึกของเขาและจดชื่อของทั้งคู่เอาไว้ ในอนาคต ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ นี้อาจจะทำเงินให้เขาได้ไม่น้อยในแหล่งพนันแห่งใดแห่งหนึ่ง ... เลโอเนลตรวจสอบผลลัพธ์และพยักหน้ากับตัวเอง ภารกิจนั้นถือเป็นหนึ่งในภารกิจที่ยากที่สุดในระดับกาแล็กซีขั้นต้น ดังนั้นผลตอบแทนที่ได้จึงไม่เลว ทั้งคู่ได้รับคะแนนความว่างเปล่า 70,000 คะแนน แม้ว่าจะมากกว่าสิ่งที่เลโอเนลเคยทำได้จากการใช้แหวนขนมิติเพียงไม่กี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ยังถือเป็นยอดรวมที่ยอดเยี่ยม เลโอเนลไม่ได้คาดหวังว่าจะได้คะแนนมากมายอะไร เขาเพียงต้องการคะแนนมากพอที่จะทำให้เขากับไอน่าเปลี่ยนจากชุดหนังอสูรที่ใส่อยู่ได้เสียที ถึงแม้ฝีมือการประดิษฐ์ของเขาจะยอดเยี่ยม แต่เพราะเขายังไม่รู้วิธีรับมือกับพลังอนาธิปไตย ศิลปะพลังของเขาจึงคงอยู่ได้ไม่นานก่อนที่จะเสื่อมสภาพไป ตอนนี้เหตุผลเดียวที่เสื้อผ้าของพวกเขาไม่ขาดวิ่นก็เพราะมันทำมาจากขนของอสูรต้องคำสาปตั้งแต่แรก นอกจากนั้น ต่อให้การได้จ้องมองขาเรียวยาวและหน้าท้องที่สมส่วนของไอน่าตลอดทั้งวันจะดีแค่ไหน แต่เขาก็เริ่มเบื่อที่จะต้องวิ่งชนกับคนที่ทำท่าเหมือนลูกตาจะถลนออกมานอกเบ้าเต็มทีแล้ว ไม่นานนัก เลโอเนลและไอน่าก็เปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบระดับกาแล็กซีของพระราชวังความว่างเปล่า ชุดคลุมแบบหลายชั้นในโทนสีม่วงดำลึกทำให้เลโอเนลรู้สึกดีไม่น้อย อีกทั้งราคาของมันก็เพียงแค่หนึ่งพันคะแนนความว่างเปล่าต่อชุดเท่านั้นเพราะเป็นสินค้าที่ผลิตในปริมาณมาก ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ระดับสูงก็นานๆ ครั้งถึงจะสวมเครื่องแบบนอกจากจะมีงานทางการที่ต้องเป็นตัวแทนของพระราชวังความว่างเปล่า ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องอัปราคาให้สูงขึ้น 'ฉันยังสามารถแลกชุดคลุมระดับไหนก็ได้ที่ต้องการเพราะสถานะลิมโบของฉัน...' เลโอเนลยิ้มกับตัวเองพลางเก็บความคิดนี้ไว้ในใจ หลังจากนั้น เลโอเนลและไอน่าก็นำคะแนนที่เหลือไปแลกซื้อไอเทมรักษา ทั้งคู่มีปัจจัยการฟื้นฟูที่น่าทึ่ง แต่พวกเขาก็ยังเลือกที่จะระมัดระวังไว้ก่อน เลโอเนลยังยืนกรานที่จะซื้อเกราะอ่อนให้ไอน่าด้วยเนื่องจากการป้องกันของเธอนั้นด้อยกว่าเขา เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นพร้อมกับพักผ่อนเพียงเล็กน้อย ทั้งคู่ก็พยักหน้าให้กันและก้าวตรงไปยังพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่งที่แทบจะไม่มีนักศึกษาอยู่เลย เบื้องหน้า มีรุ่นพี่คนหนึ่งยืนอยู่ แต่รุ่นพี่คนนี้ดันเป็นคนที่เลโอเนลคุ้นเคยเป็นอย่างดีเสียจนน่าขนลุก สายตาของเขาหรี่ลง จิตสังหารจางๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวเขาเป็นรัศมีสีแดงแวววาว ไอน่ากะพริบตา รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงนั้น นั่นไม่ใช่สิ่งที่เลโอเนลเคยทำมาก่อนอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อเธอเห็นว่าใครอยู่ข้างหน้า เธอก็เข้าใจในทันที เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากทูตของพระราชวังความว่างเปล่า โอรินิค