บทที่ 1663 ตระกูล "เล็กๆ" ลีโอเนลมองไปทางวาเลอร์ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย เขาเป็นเพียงคนเดียวในตระกูลโมราเลสที่คนอื่นไม่สามารถจดจำได้ในทันทีที่เห็น แต่สำหรับคนอื่นๆ นั้นดูออกได้ง่ายเหลือเกิน ไม่ว่าจะเป็นผมสีทองแดง ผิวสีแทน หรือดวงตาสีเขียวอ่อน ทุกอย่างเหมือนกันราวกับพิมพ์เดียวกัน ดูเหมือนจะไม่สำคัญเลยว่าพ่อแม่ฝ่ายที่เป็นโมราเลสจะเลือกแต่งงานกับใคร เพราะยีนของโมราเลสมักจะเป็นฝ่ายชนะเสมอ ในอดีตลีโอเนลก็เป็นเช่นนั้น จนกระทั่งเกิดการกลายพันธุ์บางอย่างในปัจจัยทางสายเลือด (Lineage Factors) ของเขาที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะยอมรับ เพราะเมื่อพิจารณาถึงพรสวรรค์ของโลกแล้ว ปัจจัยทางสายเลือดที่ถือกำเนิดขึ้นจากที่นั่นย่อมไม่ปกติอย่างแน่นอน บางทีอาจต้องใช้สิ่งนี้แหละถึงจะทำให้ยีนของโมราเลสยอมถอยก้าวหนึ่งได้ ฝูงชนต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินวาเลอร์เอ่ยปาก พวกเขาทุกคนต่างรู้จักชายหนุ่มผู้นี้ดี และสถานะของเขาก็ไม่ได้น้อยไปกว่าคนในยุคแห่งหายนะ (Cataclysm Generation) เลย ในความเป็นจริงไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้มีสิทธิ์สืบทอดทั้งหกแห่งตระกูลโมราเลสนั้นล้วนเป็นราชาในหมู่มนุษย์ เพียงแต่ด้วยความที่เป็นคนอายุน้อย วาเลอร์จึงเป็นคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่มิติที่เจ็ด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปใกล้เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ในขณะที่วังแห่งความว่างเปล่า (Void Palace) นับรุ่นกันเป็นปีๆ แต่ตระกูลโมราเลสนับรุ่นกันแบบปู่ พ่อ และลูก ซึ่งแต่ละรุ่นห่างกันหลายทศวรรษ ผู้สืบเชื้อสายหลายพันล้านคนของพวกเขาคนใดก็ตามที่สามารถคว้าสิทธิ์ในการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดได้ย่อมเป็นสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง และพวกเขาก็ได้พิสูจน์เรื่องนี้มาโดยตลอดด้วยกาลเวลา ลีโอเนลถูกทิ้งห่างจากพวกเขาไปไกลมากแล้วในตอนที่เขามาถึงวังแห่งความว่างเปล่าเป็นครั้งแรก แต่เขากลับถูกทิ้งห่างออกไปอีกหลังจากเสียเวลาไปถึง 20 ปี วาเลอร์น่าจะเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่เขายังพอมีโอกาสเอาชนะได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น ลีโอเนลก็สบตากับลูกพี่ลูกน้องของเขาโดยไม่มีอาการหวั่นไหวใดๆ "สงครามชิงตำแหน่งผู้สืบทอดถูกเลื่อนออกไปเพราะเจ้า ตระกูลค่อนข้างมั่นใจว่าเจ้าจะกลับมา" สีหน้าของลีโอเนลเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความเฉยเมยของเขาลดน้อยลง เขาบอกได้เลยหลังจากประโยคสั้นๆ ไม่กี่ประโยคนี้ว่า ความเย็นชาที่วาเลอร์แผ่ออกมานั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขา แต่มันเป็นเพียงนิสัยส่วนตัวของลูกพี่ลูกน้องคนนี้เท่านั้น ในเมื่ออีกฝ่ายเต็มใจที่จะคุยด้วย ก็นับว่าไม่มีปัญหาอะไรในการสนทนากัน สงครามชิงตำแหน่งผู้สืบทอดของโมราเลสถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากเหตุการณ์ในยุคแห่งหายนะ โดยปกติแล้วพวกเขาจะรับประกันว่าสงครามชิงตำแหน่งจะเกิดขึ้นในขณะที่ผู้สืบทอดทุกคนยังคงอยู่ในมิติที่หก แต่ในครั้งนี้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น "แผนปัจจุบันคือรอจนกว่าพวกเราทุกคนจะเข้าสู่มิติที่เจ็ด ไม่เช่นนั้นมันจะไม่ยุติธรรมเท่าไหร่ ดังนั้นพวกเราทุกคนจะรอเจ้า" ลีโอเนลชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้มาก่อน เขาเข้ามาในเรื่องนี้โดยอนุมานว่ามันจะต้องไม่ยุติธรรม และเขาก็เตรียมใจสำหรับผลลัพธ์นั้นไว้แล้ว แต่ดูเหมือนว่าตระกูลโมราเลสไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้สิ่งต่างๆ เอนเอียงไปเช่นนั้น "อืม" วาเลอร์พยักหน้าตอบกลับ "เจ้าต้องการจะเข้าไปในหอคอยแห่งความว่างเปล่า (Void Tower) งั้นหรือ?" "ใช่ นั่นคือความตั้งใจของฉัน" ลีโอเนลตอบกลับ "ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็เข้าไป ไม่มีใครขวางเจ้าหรอก" สีหน้าของคนอื่นๆ สลับไปมาระหว่างความตกใจและความสนใจในขณะที่ฟังทั้งสองคนพูดคุยกัน แต่เมื่อพวกเขาได้ยินคำพูดสุดท้ายของวาเลอร์ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที "วาเลอร์ เจ้าจะทำอะไรตามใจชอบไม่ได้นะ พื้นที่ของวันนี้ถูกจองไว้หมดแล้ว เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่?" วิมแลนพูดขึ้นทันที ด้วยขนาดตัวของวิมแลน แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าตนเองกำลังพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังในระดับปกติ แต่เสียงของเขากลับดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องที่ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนในอากาศ วาเลอร์หันสายตาที่เฉยเมยไปทางวิมแลนแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว กฎเกณฑ์? พื้นที่งั้นหรือ? เขาเคยต้องใส่ใจกับเรื่องงี่เง่าพวกนี้ด้วยหรือ? เขาเดินเข้ามาที่นี่เหมือนกับที่ลีโอเนลทำเพราะเขามีเวลาว่างพอดีในวันนี้ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือไม่มีใครกล้าหยุดเขาเพราะพวกเขาทั้งหมดจำหน้าเขาได้ โชคร้ายสำหรับลีโอเนลที่เขาเพิ่งจะกลับมา ไม่เช่นนั้นคนส่วนใหญ่ก็คงจะให้เกียรติเขาในระดับเดียวกัน น่าเสียดายที่แม้ตอนนี้ผู้คนจะจำเขาได้ แต่ก็ไม่น่าจะให้เกียรติกันขนาดนั้น เขาไม่ได้สร้างตำนานไว้มากพอสมควรก่อนยุคแห่งหายนะ และตอนนี้เขายังเสียเวลาไปถึง 20 ปีเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าตนถูกเพิกเฉยอย่างโจ่งแจ้ง อารมณ์ของวิมแลนก็พลุ่งพล่าน สนับแข้งขวานศึกของเขาส่องแสงสว่างเจิดจ้า ราวกับว่าพวกมันต้องการจะชักออกมา ทว่าในวินาทีที่พวกมันถูกชักออกมา พายุแห่งพลังหอก (Spear Force) ที่บ้าคลั่งก็หมุนวนอยู่รอบตัววาเลอร์ แม้ว่าเขาจะกอดอกอยู่ แต่ดูเหมือนว่าเขาสามารถแทงทะลุร่างของวิมแลนได้ด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว ในตอนนั้นเอง แสงจากขวานศึกของวิมแลนก็ดูเหมือนจะหม่นลงไปอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของวิมแลนรวมถึงคนอื่นๆ เปลี่ยนไปจนดูไม่ได้ วาเลอร์อยู่ในระดับที่ 9 ในขณะที่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มพวกเขายังคงอยู่ในระดับที่ 7 แต่ต่อให้พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกัน พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะต่อกรกับวาเลอร์อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ในขณะนั้นเอง คัวนอร์ หนึ่งในผู้หญิงไม่กี่คนในกลุ่มนั้นก็เอ่ยขึ้น วิธีการของนางแตกต่างจากวิมแลนผู้ป่าเถื่อนอย่างสิ้นเชิง "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นคนนี้ก็คงเป็น 'เซเวนธ์ โนว่า' (Seventh Nova) และลูกพี่ลูกน้องคนเล็กของเจ้าสินะ? ฉันเคยได้ยินมาว่าเขาโด่งดังมาก แต่เรื่องส่วนใหญ่นั้นแทบจะไม่มีอะไรที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาจริงๆ เลยสักนิด" "สิ่งแรกที่คุณจะนึกถึงเมื่อพูดถึงเซเวนธ์ โนว่า คือพ่อของเขาและวิธีการที่เผด็จการของฝ่ายหลัง แม้กระทั่งตัดแขนของผู้นำพรรคสภาทิ้ง ช่างกล้าหาญเสียจริง" "สิ่งสองที่คุณจะนึกถึงคือแม่ของเขา ซึ่งเป็นเทพธิดาอย่างแน่นอน แต่ก็เป็นผู้หญิงที่ปล่อยให้ลูกชายของตนได้รับ 'อมเธสต์โทเค็น' (Amethyst Token) ผ่านวิธีทางประตูหลัง" "สิ่งสามที่คุณจะนึกถึงคือลุงของเขา เทพสงครามในหมู่มนุษย์ และป้าที่เป็นเทพธิดาอีกองค์ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็ปล่อยให้เขาใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของฝ่ายหอก (Spear Faction) ฟรีๆ เป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม" "และตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะพึ่งพาสมาชิกในครอบครัวคนอื่นอีกแล้วสินะ?" "เจ้าจะทำอะไรก็ตามใจชอบเลยวาเลอร์ พวกเรารู้ดีว่าพวกเราไม่แข็งแกร่งพอที่จะหยุดเจ้าได้ แต่ดูเหมือนว่าตระกูลโมราเลสของเจ้าจะยิ่งทวีความเผด็จการขึ้นทุกวัน ละเมิดกฎของวังแห่งความว่างเปล่าและทำตัวตามใจชอบ ตอนนี้พวกเจ้ารู้ดีอยู่แก่ใจว่าใครเป็นคนจองหอคอยแห่งความว่างเปล่าไว้ใช้งานในวันนี้ แต่พวกเจ้าก็ยังเลือกที่จะทำแบบนี้" "ดูเหมือนว่าตระกูลโมราเลสจะไม่สนใจความคิดเห็นของตระกูล 'เล็กๆ' อย่างพวกเราเลยนะ ว่าไหม?" ดวงตาของลีโอเนลหรี่ลง เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของคัวนอร์แม้แต่น้อย เขาเป็นคนที่สามารถโกรธจัดได้เพื่อเห็นแก่คนที่เขารัก แต่เมื่อใครบางคนกำลังดูหมิ่นตัวเขาเอง เขากลับไม่รู้สึกว่ามันยากเลยที่จะคงความเฉยเมยหรือเพิกเฉยต่อมันไปโดยสิ้นเชิง ปัญหาคือคำพูดของคัวนอร์ดูเหมือนจะบ่งบอกถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเรื่องเส้นสายเพียงเล็กน้อย และความเย็นเยือกที่น่าสะพรึงกลัวในดวงตาของวาเลอร์ ซึ่งเย็นชาเสียยิ่งกว่าปกติ ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงผลกระทบนั้นได้เป็นอย่างดี