บทที่ 2232 เขาทำจริงๆ คำพูดของลีโอเนลจี้จุดอ่อนเข้าอย่างจัง แต่มันก็น่าจะเป็นการอนุมานที่ง่ายที่สุดเท่าที่เขาทำมาในวันนี้ ไม่จำเป็นต้องฉลาดเท่าเขาก็สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เผ่าพลูโตกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ตึงเครียด เห็นได้ชัดจากการสนทนาระหว่างเอล'ไรออนและชาน'เร รวมถึงการกระทำของตัวตนจากเผ่าพันธุ์วอยด์นั่นด้วย ตอนนี้ลีโอเนลรู้ซึ้งถึงคุณค่าของโลกไม่สมบูรณ์เหล่านี้แล้ว โลกใบนี้มีค่ามากพอที่จะใช้เป็นสกุลเงินชั้นสูงของเหล่าเผ่าพันธุ์เทพ และที่สำคัญไปกว่านั้น มันคือสกุลเงินของเหล่าผู้ที่ทรงพลังที่สุดในบรรดาพวกเขา ถึงอย่างนั้น เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ เผ่าพลูโตไม่เพียงแต่ตัดสินใจใช้โลกไม่สมบูรณ์เหล่านี้ซึ่งอาจเป็นประโยชน์อย่างมากในการช่วยพวกเขาออกจากสถานการณ์ปัจจุบัน แต่พวกเขายังทำให้เผ่าพันธุ์วอยด์และเผ่าพันธุ์เทพอื่นๆ อีกหลายเผ่าขุ่นเคืองอีกด้วย ราวกับว่านั่นยังไม่พอ เอล'ไรออน สมาชิกชั้นผู้น้อยของเผ่าพลูโต แม้จะมีสถานะสูงส่ง ก็ยังได้รับมอบ 'นาฬิกาทราย' มาเป็นผู้ควบคุม ไม่ว่าจะมองมุมไหน การตอบแทนบุญคุณครั้งนี้มีความสำคัญต่อเผ่าพลูโตมากเสียจนพวกเขายอมเสียสละเพื่อทำมันให้สำเร็จ แน่นอนว่าลีโอเนลอยากรู้มากว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครที่มีจิตใจดีงามขนาดนั้น และตระกูลฟอว์คส์ในปัจจุบันก็อ่อนแอเกินกว่าจะเรียกร้องอะไรจากเผ่าพลูโตได้ ในความเป็นจริงลีโอเนลเชื่อว่าพวกเขาไม่เคยแข็งแกร่งพอที่จะทำแบบนั้นได้เลย แต่น่าจะเป็นเพราะสถานการณ์เฉพาะบางอย่างที่ทำให้พวกเขามีความสามารถในการแลกเปลี่ยนบุญคุณนั้นแต่แรก นั่นหมายความว่าต้องมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น เป็นเหตุผลที่น่าสนใจกว่า และเป็นสิ่งที่เขาอาจจะยังไม่มีสถานะสูงพอที่จะล่วงรู้ได้ แต่ไม่ว่าเหตุผลนั้นจะเป็นอะไร มันก็ไม่สำคัญสำหรับเขาในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญคือสิ่งนี้สามารถใช้เป็นเครื่องมือต่อรองที่เขาต้องการเพื่อทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นมากสำหรับเขา เขาพลาดโซนนี้ไปแล้ว นั่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจในเรื่องโซนของเขาในปัจจุบันนั้นเหนือกว่าในอดีตไปไกลมาก เพียงเพราะเขาพลาดไป ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ และไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถบังคับให้โซนยอมรับว่ามันถูกเคลียร์แล้ว ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โซนของเผ่าคนแคระ เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าโซนคือโครงสร้างขนาดใหญ่ของพลังแห่งความฝัน (Dream Force) ถึงกระนั้น โซนระดับมิติที่แปดอย่างโซนนี้ก็แตกต่างออกไปมาก ต้องไม่ลืมว่าตั้งแต่มิติที่เจ็ดเป็นต้นไป สมบัติจะถูกนำออกมาจากโซน นั่นหมายความว่าพวกมันมีรูปแบบทางกายภาพที่ชัดเจนขึ้น เป็นรูปแบบที่เหนือกว่าสิ่งที่คาดหวังได้จากโซนระดับต่ำ แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้พวกมันยากต่อการควบคุม แต่ลีโอเนลก็ยังมั่นใจพอสมควร เขาไม่ได้กังวลเรื่องการกลับบ้านเลย สิ่งเดียวที่เขากังวลคือการเพิ่มโอกาสของตัวเองที่นี่ให้ได้มากที่สุด และเพื่อที่จะทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องมีข้อมูล เขาสามารถรวบรวมข้อมูลนี้ด้วยตัวเองได้ แต่มันอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน และเวลาไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะเสียไปหากเขายังมีทางเลือกอื่น สำหรับการจัดการกับ... เด็กตัวโตที่นี่ เขารู้สึกว่ามันง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่คิดว่าการพูดเรื่องเหล่านี้จะทำให้เอล'ไรออนเสียอะไรไปเลย เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงนาฬิกาทราย ลีโอเนลเชื่อว่าเป็นเพราะมันดำรงอยู่ต่างหาก เอล'ไรออนและชาวพลูโตคนอื่นๆ ถึงได้มีอิสระที่นี่ และด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เขามั่นใจว่าเอล'ไรออนจะสามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้ ถึงอย่างนั้น... ก็ไม่ได้หมายความว่าเผ่าพลูโตจะรู้สึกยินดีกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเอล'ไรออนเพิ่งจะเชื่อว่าตัวเองเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ "ฉันไม่..." ลีโอเนลส่ายหัวแล้วถอนหายใจ "เลิกโต้ตอบไปมากันเถอะ เอาไหม? นายจะบอกว่านายไม่เชื่อฉัน ทั้งที่จริงๆ แล้วนายน่ะเชื่อไปแล้ว จากนั้นนายก็จะขอให้ฉันพิสูจน์ตัวเอง ซึ่งฉันก็จะไม่ทำตามนั้นอย่างแน่นอน แล้วนายก็จะลงมือทำอะไรบางอย่างให้ฉันหงุดหงิด จากนั้นฉันก็จะทำในสิ่งที่นายอ้างว่าฉันทำไม่ได้ ทั้งที่นายก็เชื่ออยู่แล้วว่าฉันทำได้ แล้วเราสองคนก็จะไม่มีความสุขทั้งคู่" "งั้นเปลี่ยนเป็นแบบนี้ดีไหม ฉันแค่จะพูดว่า: ขอโทษที่เสียมารยาทนะ ท่านพลูโตผู้ยิ่งใหญ่ หากท่านจะโปรดอนุญาตให้มนุษย์ต้อยต่ำคนนี้มีโอกาสได้พบแม่และว่าที่ภรรยาอีกครั้ง ฉันจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง" ริมฝีปากของเอล'ไรออนกระตุก เขาแสดงสีหน้าเปลี่ยนไปมาในวันนี้มากกว่า 14 ปีที่ผ่านมาเสียอีก แม่ของเขามักบอกว่าเขาเป็นเด็กทารกที่ไร้อารมณ์ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทั้งหมดนั้นกำลังจะมลายหายไปจนหมดสิ้น "คำชม" ของลีโอเนลฟังดูบาดหูยิ่งกว่าตอนที่เขาเรียกชาวพลูโตว่าทรงพลังเสียอีก เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าการได้รับคำยืนยันในเชิงบวกจะรู้สึก... น่ารังเกียจขนาดนี้ เขาสามารถบอกได้เลยว่าลีโอเนลไม่ได้หมายความอย่างที่พูดสักคำ และที่แย่ไปกว่านั้นคือ เจ้าตัวก็ไม่ได้พยายามจะปิดบังด้วยซ้ำว่าไม่ได้หมายความตามนั้น เขาอาจจะเข้าใจได้หากลีโอเนลเพิกเฉยต่อเรื่องราวของเผ่าพันธุ์เทพ แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทำเช่นนั้นหลังจากเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ... เขาก้มมองเสื้อคลุมที่ทำจากอักขระสีเงินและทองคำขาวซึ่งยึดครองแขนซ้ายของลีโอเนลอยู่ ความรำคาญในใจของเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หยุดนิ่งและถอนหายใจออกมา ราวกับว่าเขาเลือกที่จะไม่หงุดหงิดอีกต่อไปและทำตัวปกติไปเสียเฉยๆ ลีโอเนลยิ้ม เขาพบว่าท่าทีนั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง เขาสงสัยว่าเมื่อไหร่ถึงคราวที่เอล'ไรออนจะระเบิดอารมณ์และสติหลุดเสียที "เจ้าต้องการรู้อะไร?" "นายไม่รู้อยู่แล้วหรือไง? โซนนี้คืออะไร จุดประสงค์ของมันคืออะไร ร่างไหนบ้างที่ถูกยึดครองโดย... ผู้บุกรุกอีกสองคนนั้น และฉันจะเก็บเกี่ยวประโยชน์จากมันให้ได้มากที่สุดอย่างไร?" สีหน้าของเอล'ไรออนวูบไหวอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเขาก็นำนาฬิกาทรายออกมาอีกครั้ง วินาทีค่อยๆ ผ่านไปและลีโอเนลก็ยังคงนิ่งเงียบ เขาดูไม่ใจร้อนแม้แต่น้อย เขามั่นใจมากว่าเอล'ไรออนจะยอมตอบ แล้วเขาก็ทำจริงๆ