บทที่ 2967 ลอร์ดแห่งความตาย ลีโอเนลมองไปข้างหน้าโดยไม่พูดอะไร ‘ตัวนับความตาย’... ฟังดูน่าสนใจ มันทำให้เขานึกถึง ‘ตัวนับความฝัน’ ของตัวเองขึ้นมา แต่ความแตกต่างก็คือ ตัวนับความฝันจะทำงานก็ต่อเมื่อเขาเกือบจะสิ้นใจและร่างกายจริงไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที มันจึงกระตุ้นการตอบสนองโดยสัญชาตญาณขึ้นมา แต่ตัวนับความตายอันนี้... พูดตามตรงคือ ชานเรย์ตายไปแล้ว และเธอก็ย้อนคืนมันกลับมา สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และลีโอเนลก็ขี้เกียจเกินกว่าจะจำว่าครั้งสุดท้ายที่เขาต้องใช้ตัวนับความฝันคือเมื่อไหร่ เพราะ... มันนานมากแล้วที่เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งนั้น ถึงอย่างนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าวิธีนี้ลึกซึ้งกว่ามาก อันหนึ่งคือการถ่วงเวลาหรือหยุดความตาย แต่อีกอันคือการย้อนคืนมันอย่างสมบูรณ์ พวกมันอยู่คนละระดับกันเลย และความจริงที่ว่าดัชนีความสามารถของชานเรย์ไม่สามารถถูกหยุดยั้งได้ด้วยโลกของเขาก็น่าจะชัดเจนพออยู่แล้ว ‘งั้นมันเป็นแบบนี้นี่เองสินะ?’ ลีโอเนลใช้แผ่นศิลาแห่งชีวิตตรวจสอบ และเขาก็เห็นดัชนีความสามารถของชานเรย์ได้ในทันที มันคือความสามารถที่มอบความสัมพันธ์กับพลังแห่งความตายให้แก่เธอ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ ‘ลอร์ดแห่งความตาย’ มันทำให้เธอสามารถเป็นเจ้าเหนือความตายได้อย่างแท้จริง แต่สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับความสามารถนี้คือ ผู้ใช้จะต้องทำความคุ้นเคยกับความตายอย่างลึกซึ้งเสียก่อน นั่นหมายความว่า... ดูเหมือนลีโอเนลจะช่วยชานเรย์เข้าให้แล้ว หากเขาไม่ได้อยู่ในอารมณ์บูดบึ้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เขาคงจะหัวเราะออกมาแน่นอน มันช่างน่าขบขันสิ้นดี ชานเรย์คงไม่เคยเผชิญหน้ากับความตายอย่างแท้จริงในชีวิตของเธอ ผลที่ตามมาคือเธอทำได้เพียงแค่ใช้พลังแห่งความตายอย่างฉาบฉวย ท้ายที่สุดเธอจึงเลือกที่จะละเลยดัชนีความสามารถของเธอ แล้วไปพึ่งพาปัจจัยสายเลือดและพลังหลุมดำแทน นี่เป็นการเลือกที่ชาญฉลาด พลังแห่งความตายจัดอยู่ในหมวดหมู่ที่แปลกประหลาดไม่ต่างจากพลังแห่งชีวิต และยากที่จะใช้โดยไม่มีสื่อกลาง ดังนั้นการมีเพียงความสัมพันธ์กับพลังแห่งความตายเพียงอย่างเดียวจึงใช้งานได้ยาก เว้นแต่จะเป็นอย่างเช่น พลังดาราชีวัน ซึ่งรวมเอาพลังดาราและพลังแห่งชีวิตเข้าด้วยกัน หรือพลังโลหิตที่ช่วยให้ใช้พลังแห่งชีวิตได้อย่างอิสระโดยมีเลือดเป็นสื่อกลาง มิเช่นนั้นมันก็ยากเกินไป การเลือกของชานเรย์ ถือว่าฉลาดและมีเหตุมีผลอย่างยิ่งในทุกแง่มุม อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ลีโอเนลเห็นกลับมีเพียงความขี้ขลาด ไม่มีทางที่เผ่าพันธุ์ความว่างเปล่าจะไม่รู้วิธีปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของดัชนีความสามารถของเธอ การที่เธอไม่ทำเช่นนั้นหมายความว่าเธอหวาดกลัวเกินกว่าจะทำ ทั้งที่รู้ว่ามันจะช่วยเพิ่มพลังให้กับเธอได้อย่างมหาศาล การได้เกิดมาบนโลกใบนี้ ได้ครอบครองทุกอย่างเพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัส แต่กลับไม่ยอมรีดเร้นศักยภาพเหล่านั้นออกมาให้ถึงขีดสุด... ลีโอเนลคงทำได้เพียงดูแคลนเธอ “น่าสมเพช” เป็นเพียงคำเดียว แต่กลับดูเหมือนจะทำลายแรงส่งทั้งหมดของชานเรย์ลง เธอเพิ่งจะเข้าใกล้จุดสูงสุด แต่เมื่อลีโอเนลพูดประโยคนี้และจ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ แม้จะไม่ได้อธิบายอะไร แต่เธอกลับรู้สึกราวกับว่าเธอเข้าใจความหมายของเขาเพียงแค่ได้เห็นสีหน้าของเขาเท่านั้น ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานจากที่เคยเป็นสีขาว ลูกแก้วสีดำที่ก่อตัวเป็นเส้นผมของเธอก็เริ่มมีเส้นสายสีแดงแทรกซึมออกมา ดาวเคราะห์ดวงแล้วดวงเล่าระเบิดออกและดวงดาวต่างๆ ต่างพากันแตกสลายไปทั่วร่างของเธอ ทุกครั้งที่สิ่งนี้เกิดขึ้น พลังของเธอก็พุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ และลีโอเนลก็รู้ได้โดยไม่ต้องคิดเลยว่านี่เป็นความสามารถที่คล้ายกับ ‘การหลอมรวมดารา’ และ ‘เกราะศักดิ์สิทธิ์’ ของเขา แต่มันให้ความรู้สึกที่ลึกซึ้งกว่า... ซึ่งดูเหมือนจะเป็นประเด็นหลักของสถานการณ์นี้ ในขณะนั้น พลังแห่งความตายและพลังหลุมดำของชานเรย์ได้ซ้อนทับกัน ความตายเริ่มเชื่อฟังคำสั่งของเธอไม่ต่างจากพื้นที่ในบริเวณนั้น เธอไม่จำเป็นต้องคิดเสียด้วยซ้ำ พลังเหล่านั้นขยับเขยื้อนไปตามเจตจำนงของเธอ เพียงเท่านี้ พลังของเธอก็พุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่งอย่างแท้จริง ลีโอเนลมองไปข้างหน้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพ่นคำพูดออกมาเพียงประโยคเดียว “[การหลอมรวมดารา]... [อำนาจแห่งราชันย์]” ปัง! เขาเคลื่อนไหวพร้อมกับหอกที่ระเบิดพลังออกมา ต้นไม้แกนกลางจอมเวทที่พลิ้วไหวอย่างงดงามในเงาสะท้อนของรัศมีรอบตัวเขาสั่นสะเทือน และศิลปะพลังก็เริ่มปรากฏขึ้นทีละอย่างตามวิถีหอกของเขา ใบมีดของเขาทะลวงผ่านพวกมันและปะทะเข้ากับเคียวของชานเรย์ ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ทั้งคู่หายวับไปและระเบิดพลังอันมหาศาลออกมา ทักษะของพวกเขานั้นเร็วเกินกว่าตาเปล่าจะมองเห็น ร่างกายของพวกเขาเป็นดั่งสายลมที่พลิ้วไหวในพายุเฮอริเคนอันเกรี้ยวกราด สิ่งเดียวที่เป็นหลักฐานว่าพวกเขายังคงต่อสู้กันอยู่คือเสียงปะทะที่ดังกึกก้องไปทั่วอากาศ น่าขันที่หากไม่ใช่เพราะกุญแจทองคำที่ลีโอเนลวางไว้ โลกกึ่งเทพใบนี้คงจะแตกสลายไปแล้ว เพราะพลังนั้นคุกคามและรุนแรงเกินกว่าที่โลกใบนี้จะต้านทานได้ ในวินาทีนั้น พลังแห่งปฐพีของลีโอเนลเคลื่อนไหว และผืนดินสีเลือดใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็เปลี่ยนรูปร่างตามไปด้วย ด้วยเพียงความคิด เทือกเขาและหุบเขาเริ่มปรากฏขึ้นทีละแห่ง และในขณะที่พวกมันก่อตัวขึ้น พลังที่ลีโอเนลสามารถแสดงออกมาได้ก็เพิ่มขึ้นในทุกวินาทีที่ผ่านไป ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! สีหน้าของชานเรย์เคร่งเครียดขึ้น เธอตระหนักได้ในตอนนั้นว่าความเข้าใจของลีโอเนลในเรื่องค่ายกลและศิลปะพลังนั้นลึกซึ้งกว่าทุกคนที่เธอเคยเผชิญหน้ามาในคนรุ่นเดียวกัน เขากำลังเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์รอบตัวเพื่อช่วยให้พลังไหลผ่านหอกของเขาได้ราบรื่นยิ่งขึ้น และในขณะเดียวกันก็เป็นการจำกัดการเคลื่อนไหวของเธอไปด้วย เธอสัมผัสได้เลยว่าในขณะที่การควบคุมพลังแห่งความตายของเธอเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทุกวินาที ลีโอเนลกลับกำลังทำให้มันอ่อนแอลงในระดับเดียวกัน เพียงไม่กี่นาที เธอได้เลื่อนจากสภาวะคลี่ขยายไปสู่สภาวะแรงผลักดันระดับสูง... สู่สภาวะแรงผลักดันระดับสูงสุด... ถึงอย่างนั้น เธอกลับรู้สึกราวกับว่าเธอยังคงใช้พลังในระดับเดิมอยู่ พลังในกายของเธอสั่นสะท้าน และดวงดาวก็ส่องประกายอยู่ในดวงตาของเธอ