บทที่ 3297 บินร่วมกับผู้อาวุโส ขณะบินข้ามภูมิภาค เดวิสได้เห็นหายนะที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง แน่นอนว่าออร่าพระกาฬสวรรค์ที่เหลืออยู่ได้ถอยกลับไปนานแล้ว แต่ผืนดินไหม้เกรียมที่เขามองเห็นยังคงอยู่ เป็นหลักฐานชัดเจนถึงการมีอยู่ของเขา และหากเขาตายไป สิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นตำนาน และอาจถูกตั้งชื่อตามเขา เช่นเดียวกับแผ่นดินแห่งอาณาจักรลี้ลับที่เขาทำลายลงจนถูกตั้งชื่อตามเขา เขาบินข้ามเมืองหลายแห่งและเห็นว่าพวกมันแทบจะร้างเปล่า เมื่อคำนึงว่านี่คือเมืองชายแดนของประตูเมฆออโรรา เขาจึงไม่แปลกใจที่ผู้คนพากันอพยพออกจากภูมิภาคนี้เป็นพิเศษ นี่คือจุดที่เขาจะโจมตีเป็นอันดับแรก แม้ว่าในความคิดของผู้คน หากเกิดปาฏิหาริย์บางอย่าง เขาอาจจะหยุดพักก็ตาม ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มบินตรงมาด้วยสายตาเคร่งขรึม แต่ทันที่ที่อีกฝ่ายจำเขาได้ เขาก็หยุดนิ่งกลางอากาศ เดวิสเห็นว่าเขาเป็นเซียนระดับเก้า เขายังจำได้ว่าเมืองชั้นสามมีเซียนระดับเก้าดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง เมืองชั้นสองมีเซียนราชาระดับเก้าดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง และเมืองชั้นหนึ่งมีเซียนจักรพรรดิดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง คาดว่า ชายคนนี้อาจเป็นเจ้าเมืองของเมืองที่อยู่เบื้องล่างของเขา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายหยุดนิ่งและไม่กล้าขวางทางเขา เดวิสจึงไม่สนใจอีกต่อไป เซียนระดับเก่าสั่นสะท้านขณะที่เรือบินลอยผ่านเขาไป แต่จากมุมมองของเขา เขาเห็นผู้เฒ่าของเผ่าของเขาส่ายหัวเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาอย่าทำสิ่งใดที่อาจล่วงเกินจักรพรรดิมรณะ ชายคนนั้นพยักหน้าเบาๆ และกลืนน้ำลาย ไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้เลย เขาเคยร้องขอโอนย้ายหลายครั้งแล้วและอยากหนีออกจากเมืองหมายเลขนี้ แต่คำร้องของเขาไม่เคยได้รับการตอบรับ หากเขาหนี เขาจะถูกประหารชีวิตตามกฎอัยการศึก ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากอยู่ต่อ เมื่อจักรพรรดิมรณะปรากฏตัวในที่สุด เขาคิดว่านี่คือจุดจบของเขา แต่หายนะนั้นไม่สนใจและพุ่งตรงผ่านเขาไป ทำให้ความตื่นตระหนกของเขาลดลง แต่หัวใจของเขายังคงเต้นแรงไม่หยุด จนเมื่อเขาไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาได้อีกต่อไป เขาก็หายใจไม่ออก เดวิสไม่หยุดพักที่ใดใกล้เมืองชั้นสามเลย เมืองเหล่านี้เป็นเมืองหมายเลขที่ไม่มีผู้คนจำนวนมากสังกัดเผ่าหงส์เพลิง สามารถกล่าวได้ว่ามีผู้คนธรรมดาหรือผู้ที่มีสายเลือดของพวกเขาบ้าง แต่สายเลือดนั้นจางนักจนไม่สามารถนับเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าหงส์เพลิงหลายสาขาได้ สาขาหลักคือเผ่าเซนเฟลม แต่เขายังได้ยินว่ามีสาขาย่อยสี่หรือห้าสาขาที่ทำงานเพียงเพื่อรักษาเสถียรภาพของสาขาหลัก สิ่งนี้เป็นเรื่องปกติในทุกอำนาจ ดังนั้นเดวิสจึงไม่สนใจหากเผ่าเซนเฟลมกดขี่สาขาอื่นๆ หรืออะไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการแก้แค้น และหากเขาค้นพบว่าสาขาเหล่านี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหลอกล่อเชอร์ลีย์ไม่ว่าในทางใด เขาก็จะสังหารพวกเขาร่วมกับสาขาหลัก อย่างไรก็ตาม ทายาททั้งสาม คือบรรพบุรุษใหญ่เซนเฟลม ซิเอร์รา และฮิโรนะ ได้กล่าวว่าพวกเขาได้พูดคุยกับสาขาอื่นๆ และปรากฏว่าพวกเขาไม่มีความผิด ดังนั้นพวกเขาจึงขอให้ไว้ชีวิตพวกเขาหนึ่งครั้งก่อนที่จะล้มเหลว แต่พวกเขาก็ขอให้เขาไว้ชีวิตเยาวชน ซึ่งเขาเพิกเฉย เขาไม่ต้องการสิ่งใดจากพวกเขา และต้องการเพียงแค่เอาชีวิตจากเผ่าหงส์เพลิงเพื่อการหลอกล่อที่น่ารังเกียจที่พวกเขาพยายามใช้กับเชอร์ลีย์ อาจไม่มีใครพูดอะไรเลยหากเชอร์ลีย์ตกเป็นเหยื่อจริง แต่เนื่องจากเธอไม่เป็นเช่นนั้น ในสายตาของโลก จึงเป็นเขาที่ทำเกินกว่าเหตุ เขาคาดไม่มีใครเข้าใจ ดังนั้นเขาจึงสบายใจกับสิ่งที่กำลังจะทำ ยิ้มเบาๆ เมื่อเห็นประชากรเพิ่มขึ้นในเมืองชั้นสอง เขายังคงเดินทางต่อ "จักรพรรดิมรณะ พวกเรา…" เดวิสมองดูพวกเขาและเห็นว่าพวกเขาอยู่ในวัยกลางคนและดูหยาบกร้าน ขาดความหล่อเหลาของลักษณะเผ่าเซนเฟลมด้วยสีหน้าวิตกกังวล ดูเหมือนพวกเขาจะทนความเงียบงันไม่ไหวแล้ว และกลัวว่าอาจเกิดเรื่องขึ้นขณะที่พวกเขากำลังเข้าใกล้ใจกลางของเผ่าหงส์เพลิง อย่างไรก็ตาม เขาไม่พูดอะไรและหันกลับมาอีกครั้ง เขานิ่งเงียบจนกระทั่งพวกเขาไปถึงเมืองชั้นหนึ่ง เสื้อคลุมสีม่วงของเขาปลิวไสล่านในลมพัดเบาๆ เขาสำรวจเมืองเบื้องล่าง—อาณาจักรกว้างใหญ่ไพศาลที่ซุกซ่อนอยู่ภายในกำแพงอันทรงพลังรอบด้าน คุณภาพของกำแพงอยู่ในเกรดเซียนจักรพรรดิระดับต่ำ ซึ่งแม้เซียนราชาต่อสู้กันก็ไม่สามารถทำลายได้แม้แต่นิดเดียว จึงเป็นความสำเร็จที่น่าชมเชยสำหรับเมืองชั้นหนึ่งที่อยู่ใกล้ใจกลางมณฑล เมืองคึกคักไปด้วยผู้คนตามที่คาดไว้ในทุกเมือง อย่างไรก็ตาม ท้องถนนไม่ได้เต็มไปด้วยพ่อค้าที่ตะโกนขายของแปลกใหม่ แต่ส่วนใหญ่ผู้คนมีรถบรรทุกเต็มไปด้วยวัสดุราวกับว่าพวกเขาใส่ของลงในแหวนอวกาศไม่พอ เพตรวจการณ์สวมเกราะสีแดงเข้มประดับประดาเดินตรวจตามท้องถนน ปล่อยบางคนให้ผ่านและขวางบางคน บางทีอาจพยายามรับสินบนเพื่อให้พวกเขาผ่านไป ดวงตาของเดวิสยังคงเย็นชาเมื่อเขาหันสายตาออกจากพวกเขาและกวาดมองไปรอบๆ วังงามประดับประดาด้วยลวดลายแกะสลักสูงตระหง่านขึ้นสู่ขอบฟ้า ชูชี้ขึ้นสู่สวรรค์ราวกับปรารถนาจะแตะยอดสูงสุดที่เขายืนอยู่ ดวงตาฉมังของเขาตามรอยทางคดเคี้ยวระหว่างวัง ชื่นชมสถาปัตยกรรมอันวิจิตรที่เขาฝันจะทำลาย แต่ก็เตือนให้เขานึกถึงวังแห่งนั้นที่เขาชกทะลุและทำให้ตระกูลทั้งหมดถูกทำลายโดยวิบากเทพสวรรค์ทำลายล้าง แม้แต่ในลานเมืองที่เสียงหัวเราะ เสียงคุย และการปะทะกำลังบางครั้งเป็นเรื่องปกติ ก็ไม่มีให้เห็นเลย แม้เมืองจะคึกคักไปด้วยผู้คน แต่ก็เงียบสงบราวกับว่าพวกเขาเป็นศพเดินได้ หวาดกลัวความจริงที่หายนะอาจเกิดขึ้นกับพวกเขาได้ทุกที่ ทุกเวลา นับตั้งแต่เขากลับมาจากอาณาจักรลี้ลับ 'ข้าว่าน่าจะพวกเขาหวังว่าข้าตายในอาณาจักรลี้ลับ… ไม่ใช่ข้าตำหนิพวกเขาหรอก เมื่อเห็นว่าพวกเขาทุกคนดูสิ้นหวังขนาดไหน…' เดวิสหัวเราะในใจแต่หันกลับไปมองข้างหลัง "อะไร? พวกท่านไม่ยอมให้พวกเขาออกไปหรือ?" "ข-ขอรับไม่!" เลวอน เซนเฟลมคุกเข่าข้างหนึ่ง "จักรพรรดิมรณะ บางคนไม่อนุญาตให้ออกไปได้ เพราะหากพวกเขาออกไป จะทำให้เศรษฐกิจพังทลายอย่างร้ายแรง คนอื่นๆ สามารถออกไปได้ แต่ไม่ใช่ผู้ที่มีอำนาจเหนือเมืองและตลาด แม้แต่ข้า-" "จักรพรรดิมรณะ" ไทเลอร์ เซนเฟลมแทรกขึ้น "หากท่านประสงค์ให้พวกเขาออกไป เราจะไม่ขวางพวกเขาอีกต่อไป" "…" เดวิสหันสายตากลับมาที่เมืองและมองดูอีกสักพักราวกับจารึกฉากนี้ไว้ในใจ เขาไม่พูดอะไรเป็นเวลาครึ่งนาที ก่อนที่เสียงของเขาจะดังขึ้นในที่สุด "เมืองนี้และชีวิตทั้งหมดในนั้น… หรือหนึ่งในแขนขาของพวกท่านแต่ละคน…" "เลือกซิ." "!!!" เลวอน เซนเฟลมและไทเลอร์ เซนเฟลมสั่นสะท้านอย่างมาก รูม่านตาขยายเมื่อได้ยินคำพูดไม่กี่คำแรกของเขา แต่คำพูดที่ตามมาที่บอกให้พวกเขาเลือก ทำให้หัวใจของพวกเขาร่วงหล่น อย่างไรก็ตาม คำตอบชัดเจนสำหรับพวกเขา พวกเขารู้ว่าควรเลือกอะไร หรือพูดอีกนัยหนึ่งคือสละอะไร "หนึ่งในแขนขาของพวกเรา." เลวอน เซนเฟลมและไทเลอร์ เซนเฟลมตอบพร้อมกันทั้งคู่ คำพูดของพวกเขาทำให้เดวิสหันกลับมามองพวกเขาขณะยิ้มเบาๆ "ผู้อาวุโสที่เคารพไม่ควรคุกเข่าง่ายๆ ลุกขึ้นมา." เลวอน เซนเฟลมไม่อาจซ่อนรอยยิ้มได้เมื่อรู้ว่าเขาให้คำตอบที่ถูกต้อง แต่ทันที่ที่เขาลุกขึ้น เขาก็ล้มไปด้านข้าง "เอ๊ะ?" ขาข้างหนึ่งร่วงลงมาข้างหน้าเขา แต่เขาเห็นว่าไม่ใช่ขาของตัวเอง แต่เป็นขาของไทเลอร์ เซนเฟลม คนหลังยื่นมือจับต้นขาขวาขณะที่เลือดไหลออกมาจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่กรีดร้อง เพียงรักษาสีหน้าเข้มงวดขณะสั่นสะท้านเบาๆ "อืก…" เลวอน เซนเฟลมก็รู้สึกเจ็บปวดท่วมท้นบริเวณล่างของร่างกายทันใดนั้น ขาซ้ายของเขาก็ถูกตัดขาด และร่วงลงมาข้างหลัง แต่เขากัดฟัน พยายามทนความเจ็บปวดเท่าที่จะทำได้ ทั้งสองคนแม้แต่ไม่เห็นว่าอะไรโจมตีพวกเขา มันคือใบมีดลมที่มองไม่เห็นที่พุ่งออกมาจากมือของจักรพรรดิมรณะ แต่พวกเขาแม้แต่ไม่รู้สึกว่าเขาปล่อยการโจมตีใดๆ ทำให้พวกเขากลัวเขาจนสุดซึ้งขณะที่ยังคงเงียบงัน "ข้าบอกให้ลุกขึ้น." เลวอน เซนเฟลมลุกขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อจักรพรรดิมรณะเตือนเขา เขาเกร็งกล้ามเนื้อต้นขาซ้ายและห้ามเลือด เขารู้ว่าเขาสูญเสียเลือดสาระอย่างน้อยห้าเปอร์เซ็นต์จากการโจมตีนี้ ไม่มีทางติดขาใหม่ได้เนื่องจากออร่าที่เหลืออยู่- 'อะไร…? มันสลายไปแล้ว…?' เลวอน เซนเฟลมรับรู้ถึงพลังงานที่ไม่รู้จักที่น่าจะคงอยู่กลับสลายไป เขาไม่รู้ว่าทำไมจักรพรรดิมรณะถึงสลายพลังงานนั้น "ฮึม เมืองนี้รอดชีวิตไป แก้ไขบาดแผลขณะที่เราเดินทางไปอีกเมืองหนึ่ง" เดวิสบังคับเรือบินไปในทิศทางอื่น มุ่งหน้าสู่เมืองอื่น แต่ทันที่ที่คำพูดของเขาตก เลวอน เซนเฟลมและไทเลอร์ เซนเฟลมมีสีหน้าตกใจสิ้นหวัง ยังมี… อะไรอีก…?