Chapter 467 : Parry ปริตต์, ทิเวียน ยามค่ำคืนมาเยือนแล้ว ภายในโกดังร้างบริเวณชายขอบทิศใต้ของเมืองทิเวียน ฝุ่นและกรวดทรายจากการระเบิดเมื่อครู่ยังคงลอยคลุ้งอยู่ในอากาศหนาทึบ ผู้ที่ติดอยู่ท่ามกลางฝุ่นเหล่านั้นแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย เห็นเพียงเงาร่างเลือนรางในม่านหมอก อาติฟยืนอยู่ท่ามกลางฝุ่นที่หมุนวน สายตาของเขาสอดส่ายไปมาอย่างระแวดระวังผ่านเงาร่างที่พร่าเลือน เขาจำคำเตือนสุดท้ายของ “ฮาดีตัวจริง” ผู้ที่ตายไปแล้วได้ดี จึงเตรียมใจรับมือกับความเป็นจริงที่ว่าลูกน้องอีกคนของเขาอาจเป็นตัวปลอม นี่ถือเป็นโอกาสเหมาะที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี “ออกมาได้แล้ว เจ้าพวกนักเปลี่ยนร่างจอมตุกติก แสดงให้ข้าเห็นเสียทีว่าคราวนี้เจ้าปลอมตัวเป็นใคร” ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเงาร่างสามสายที่อยู่ตรงหน้า เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะโต้ตอบทันทีหากเห็นสัญญาณของการเป็นศัตรู เขาเฝ้ารออยู่อย่างใจเย็นในความมืดมิดที่เต็มไปด้วยฝุ่น ในที่สุด เมื่อม่านฝุ่นเริ่มเบาบางลง เงาสายหนึ่งในสามก็พุ่งเข้าใส่เขาโดยกะทันหัน “มาเลย!” เมื่อเห็นการโจมตี อาติฟก็ขว้างเศษกระดูกที่เตรียมไว้ออกไปทันที วิญญาณกึ่งโปร่งใสนับสิบตนพรั่งพรูออกมาและรุมเข้าใส่เงาร่างในฝุ่นผงนั้นพร้อมเกาะติดไปกับตัว ด้วยการยึดกุมของเหล่าวิญญาณ ผู้จู่โจมก็ถูกล็อกร่างไว้ชั่วขณะ อาติฟฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวเข้าไป คว้ามือของศัตรูที่ถูกตรึงไว้พร้อมส่งพลังจากวิญญาณพิเศษที่เขาสถิตอยู่เข้าไป ทันใดนั้น เกล็ดน้ำแข็งสีขาวก็แผ่กระจายออกมาจากจุดที่สัมผัสกัน กัดกินร่างของผู้จู่โจมจนกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ว่าที่ศัตรูผู้นั้นก็ยืนแข็งทื่อและถูกพันธนาการอย่างสมบูรณ์ เมื่อสยบผู้จู่โจมรายนี้ได้แล้ว อาติฟก็รู้สึกโล่งใจ โดยคิดว่าตนได้จัดการตัวปลอมรายที่สองเรียบร้อยแล้ว แต่ทว่าในขณะที่เขาก้มลงไปตรวจสอบใบหน้าของเชลย สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เงาร่างอีกสองสายที่เหลืออยู่ในอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นต่างพุ่งเข้าจู่โจมเขาจากทั้งสองด้าน ด้วยความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ครั้งก่อนและคิดว่าภัยคุกคามถูกกำจัดไปแล้ว อาติฟจึงไม่ได้เตรียมตัวไว้อย่างเต็มที่ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าลูกน้องของเขาเองจะหันมาเล่นงานเขาได้อีก หรือว่าพวกเขาทั้งสี่คนถูกแทนที่ไปหมดแล้ว? อาติฟตกใจและพยายามหลบหลีก แต่ด้วยความไม่พร้อม ทำให้เขาไม่สามารถหลบการโจมตีทั้งสองทางได้ทัน การโจมตีแรกคือใบมีดโค้งที่ฟันเข้าที่หัวไหล่ซ้าย ส่วนอีกทางคือชุดกรงเล็บที่ตะปบเข้าที่หน้าท้อง หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาตอบสนองอันรวดเร็วของอาติฟ ทั้งสองแผลคงเข้าจุดตายไปแล้ว อาติฟกำลังดึงพลังจากวิญญาณธาตุน้ำแข็งมาใช้ ดังนั้นเขาจึงสามารถสั่งการ “พลังน้ำแข็ง” ได้ แต่ไม่สามารถใช้การป้องกันแบบ “หิน” ที่แข็งแกร่งได้ เนื่องจากเขาสามารถใช้ความสามารถด้านวิญญาณได้เพียงด้านเดียวในแต่ละครั้ง เขาจึงไม่มีเกราะหินมาปกป้องร่าง ทว่าด้วยคุณสมบัติจากสายอาชีพเสริมประเภทจอกศักดิ์สิทธิ์ ทำให้เขามีความอึดทนทานอย่างยิ่ง บาดแผลฉกรรจ์ทั้งสองนี้จึงไม่ถึงกับทำให้เสียชีวิตในทันที อาติฟกระอักเลือดออกมาพร้อมกับสั่งให้วิญญาณนับสิบที่เกาะอยู่บนตัวผู้จู่โจมรายแรกเปลี่ยนเป้าหมาย วิญญาณเหล่านั้นรุมเข้าใส่ร่างของคนที่ลอบทำร้ายเขาทั้งสอง ทำให้พวกเขาช้าลง ในจังหวะนั้นเอง อาติฟก็ได้เห็นใบหน้าของพวกเขาชัดเจน เขาเห็นสหายที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ผ่านอันตรายนับครั้งไม่ถ้วนมาด้วยกันหลายปี บัดนี้พวกเขากำลังจ้องมองกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยวบิดเบี้ยวที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ในสถานการณ์ปกติ ความโกรธที่ผิดปกตินี้คงทำให้อาติฟตื่นตระหนก แต่ในเวลานี้ หลังจากถูกพวกเขาทำร้าย ความโกรธของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา มันคือแรงกระตุ้นอันสิ้นหวังที่จะปกป้องตนเองและสังหารคนทรยศเหล่านี้ ความปรารถนาอันป่าเถื่อนนี้ก่อตัวขึ้นในใจเขาตั้งแต่ความโกลาหลเริ่มขึ้น และในเมื่อเขาได้รับบาดเจ็บ เขาจึงไม่มีกำลังเหลือพอที่จะรักษาความสงบได้อีกต่อไป ความโกรธเข้าครอบงำ “ตายซะ! ไอ้พวกตัวปลอม!” อาติฟคำรามลั่นพร้อมคว้าแขนที่มีกรงเล็บซึ่งยังคงปักอยู่ในหน้าท้องของเขา พลังเยือกแข็งสีขาวพุ่งทะลักเข้าใส่แขนนั้นจนกลายเป็นน้ำแข็ง ช่วยปิดปากแผลของเขาไปในตัว เขาแยกเขี้ยวและดึงพลังจากสายอาชีพจอกศักดิ์สิทธิ์ขั้นสองออกมา กระชากแขนที่กลายเป็นน้ำแข็งจนขาดกระเด็น เจ้าของแขนล้มลงกับพื้นพร้อมเสียงโหยหวนขณะกุมตอแขนที่ชุ่มไปด้วยเลือด อาติฟเงื้อแขนที่แข็งทื่อนั้นขึ้นเหนือหัวประหนึ่งค้อนสงคราม ก่อนจะฟาดลงบนกะโหลกของศัตรูรายที่สองที่ถือใบมีดโค้ง เมื่ออาวุธชั่วคราวแตกกระจายออก ผู้จู่โจมที่ถือใบมีดก็เซถลาด้วยศีรษะที่เละเทะ อาติฟฉวยโอกาสนั้นบีบเข้าที่คอของอีกฝ่ายแน่นจนกระทั่งกระดูกแตกพร้อมเลือดที่ทะลักออกมาอย่างน่าสยดสยอง เมื่อศัตรูรายนั้นทรุดลง เขาก็คว้าใบมีดโค้งนั้นแล้วหันไปฟันศีรษะของศัตรูคนแรกที่กำลังพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน ในที่สุด ท่ามกลางคาวเลือด อาติฟได้สังหารลูกน้องของตนด้วยมือของเขาเอง แม้จะมีบาดแผลฉกรรจ์สองแห่งบนร่างกาย แต่ด้วยพลังชีวิตจากสายอาชีพจอกศักดิ์สิทธิ์ขั้นสอง ทำให้เขายังคงฝืนสู้ต่อไปได้ แม้จะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ก็ตาม “แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก... ข้า... ข้าเพิ่งทำอะไรลงไป...” อาติฟยืนถือดาบโค้งที่เปื้อนเลือด ดวงตาแดงก่ำและเบิกโพลงอยู่ท่ามกลางซากศพ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนอย่างถึงที่สุด ราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเพิ่งกระทำลงไป ในวินาทีนั้นเอง เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ทำลายความมึนงงของเขาลง ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! เสียงปืนที่แหลมคมและสนั่นหูสะท้อนไปทั่วโกดัง กระสุนจำนวนมากรัวเข้าใส่อาติฟ นัดแรกเจาะเข้าที่หลังของเขาและเตือนให้รู้ถึงอันตรายในทันที เขากัดฟันและโซเซหลบกระสุนนัดที่เหลือหลังจากโดนยิงซ้ำที่สีข้างอีกหนึ่งนัด อาติฟเลือดไหลอาบจากบาดแผลกระสุนปืน เขากัดกรามแน่นและรีบใช้งานความสามารถในการแช่แข็งบาดแผลเพื่อหยุดเลือด จากนั้นเมื่อเงยหน้าขึ้นมองไปยังต้นทางของเสียงปืน เขาก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ที่ทางเข้าโกดัง ที่นั่นคือ “ฮาดีตัวจริง” — ชายผู้ควรจะตายไปนานแล้ว — กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ในมือมีปืนลูกโม่ที่ไร้กระสุน ปลายกระบอกปืนยังมีควันจางๆ ลอยออกมา “เจ้า… เจ้าจริงๆ ด้วยงั้นหรือ!!” เมื่อเห็นฮาดีผู้ที่ควรจะ “ตายไปแล้ว” ยืนอยู่ที่ประตู ดวงตาของอาติฟเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ในวินาทีนั้นเขาก็เข้าใจในที่สุดว่าเขาติดอยู่ในแผนการสมคบคิดครั้งใหญ่ตั้งแต่ต้น สิ่งที่เรียกว่า “ตัวปลอม” ที่เขาฆ่าไปก่อนหน้านี้… ดูเหมือนว่า… “ตายซะ!!” วินาทีที่ข้อสรุปอันน่าสะพรึงกลัวนั้นแล่นเข้ามาในหัว อาติฟก็ระเบิดความโกรธออกมา เขาเผาผลาญไปด้วยความเกลียดชังอันมหาศาลและเปิดฉากโจมตีใส่เกรกอร์เต็มกำลัง เขาเรียกวิญญาณนับสิบที่สถิตอยู่ในร่างลูกน้องทั้งสองของเขาสั่งให้พวกมันพุ่งเข้าใส่เกรกอร์และเข้าสิงร่าง แต่ในตอนนั้นเอง อาติฟรู้สึกได้ว่าสมาธิของเขาแตกซ่าน เจตนาฆ่าที่มีต่อเกรกอร์สั่นคลอนอย่างรุนแรง ส่งผลให้การควบคุมวิญญาณอ่อนแอลง ครึ่งหนึ่งของพวกมันสลายหายไปอย่างไร้จุดหมายแทนที่จะเข้าจู่โจม ในขณะที่จำนวนที่เหลือก็มีไม่เพียงพอที่จะต้านทานเกรกอร์ เกรกอร์หยิบ “ยันต์ขับไล่ภูต” และเหรียญสองเหรียญออกมาอย่างใจเย็น แล้วแปะมันลงบนพื้น ทันทีที่ยันต์จุดติด คลื่นพลังที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา เมื่อเหล่าวิญญาณร้ายสัมผัสกับคลื่นนั้น พวกมันก็กรีดร้องและแตกตื่นถอยหนี — ไม่มีตนใดกล้าเข้าใกล้เขาเลย นั่นคือยันต์ขับไล่ภูต ซึ่งเป็นหนึ่งในอุปกรณ์ที่ใช้กันบ่อยที่สุดเพื่อขับไล่วิญญาณอ่อนแอนับจำนวนมาก ถือเป็นอุปกรณ์มาตรฐานในหน่วยรับมือเหตุเหนือธรรมชาติของหลายประเทศ ว่ากันว่ายันต์ชนิดนี้เพียงอย่างเดียวสามารถแก้ไขเหตุการณ์หลอกหลอนได้ถึง 80% วิญญาณของอาติฟแม้จะมีจำนวนมาก แต่ละตนกลับอ่อนแอ วิธีการของเขาต้องพึ่งพปริมาณในการกดดันเป้าหมายผ่านการเข้าสิงจำนวนมหาศาล แต่การควบคุมวิญญาณจำนวนมากเช่นนี้ส่งผลเสียต่อการควบคุมแต่ละตนโดยตรง และเมื่อความมุ่งมั่นของเขาลดลงอย่างฉับพลัน ทำให้การควบคุมพังทลายลงไปอีก ส่งผลให้วิญญาณถูกขับไล่ออกไปในครั้งเดียวและไม่สามารถเรียกกลับมาได้อีก หลังจากกำจัดวิญญาณกระจอกเหล่านั้นด้วยยันต์ของทางการ เกรกอร์ก็กลับมาโฟกัสที่อาติฟอีกครั้ง เขาโยนปืนพกที่ไร้กระสุนทิ้งไปและควานเข้าไปในเสื้อโค้ทเพื่อหยิบปืนอีกกระบอกออกมา — กระสุนเต็มแม็กและพร้อมยิง แต่อาติฟไม่คิดจะเปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงการแทรกแซงทางจิตอีกระลอก อาติฟจึงละทิ้งกลยุทธ์การใช้วิญญาณไปทันที เขาดึงเศษกระดูกที่เชื่อมโยงกับวิญญาณนักรบธาตุน้ำแข็งออก และเรียกใช้วิญญาณใหม่ — คราวนี้เป็นวิญญาณหญิงในชุดนักบวช เขาดูดซับวิญญาณนั้น และวงแหวนแสงสีซีดก็กระเพื่อมผ่านดวงตาของเขา อาติฟเปลี่ยนมาใช้วิญญาณระดับผู้แสวงหาเส้นทางตะเกียง (Lantern) และด้วยพลังวิญญาณตะเกียงสำรองเพียงเล็กน้อยอันล้ำค่า เขาก็ใช้งานความสามารถของวิญญาณที่เรียกว่า “จุดจดจ่อ” (Focus) มันช่วยให้ผู้แสวงหาเส้นทางตะเกียงสามารถรวบรวมสมาธิในระดับที่สูงมาก ด้วยเหตุนี้ สิ่งรบกวนทางจิตใจที่เขาเผชิญอยู่ก่อนหน้าจึงถูกปัดเป่าออกไปอย่างเห็นได้ชัด เท่านั้นยังไม่พอ สมาธินี้ยังทำให้เขามีความชัดเจนที่จำเป็นสำหรับการกระทำขั้นต่อไป อาติฟยกแขนขวาข้างที่ไม่บาดเจ็บขึ้นและเล็งไปที่เกรกอร์ จากในแขนเสื้อ มีสลักเหล็กสีดำสนิทหลายชิ้นพุ่งออกมา — แต่ละชิ้นอาบไปด้วยพิษร้ายแรง สิ่งเหล่านี้ถูกนำมาจากกับดักเฝ้าหลุมศพที่เขาเคยรื้อมาจากสุสานโบราณและดัดแปลงเป็นอาวุธลับ ด้วยการเล็งที่จดจ่อ แม่นยำอย่างน่าประหลาด — การโดนเพียงนัดเดียวอาจคร่าชีวิตคนทั่วไปได้ภายในไม่ถึงสิบวินาที “ระวัง — มีอาวุธลับพุ่งเข้ามา…” ทันทีที่อาติฟยกแขนขึ้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังก้องในหัวของเกรกอร์ เขาเลิกคิดที่จะชักปืนทันทีและเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ด้วยความเร็วระดับเงาขั้นสอง เกรกอร์หลบเข็มพิษที่พุ่งเข้ามากลางอากาศได้อย่างฉิวเฉียด อาวุธเหล่านั้นปักเข้ากับประตูเหล็กด้านหลังเขาจนเกิดเสียงดังเคร้ง “เขาพึ่งพาวิญญาณตะเกียง — อย่าดวลปืน ดึงดาบออกมา เข้าประชิดตัวและสู้ด้วยการต่อสู้ระยะประชิด ถ้าเขาพยายามยิงใส่เจ้าอีก — ให้ใช้ดาบปัด” “แต่… เข็มพวกนั้นมันเล็กและเร็วมาก ข้ามองไม่เห็นพวกมันชัดเจนเลย ข้าจะปัดมันได้จริงๆ เหรอ?” “เชื่อข้า เจ้าทำได้ ข้าบอกให้ปัด ก็คือปัด” เสียงของนักสืบดังก้องในหัวเกรกอร์อีกครั้ง เขาลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะปฏิบัติตามคำสั่ง เขาละทิ้งปืนข้างกาย ชักดาบสั้นจากด้านหลังเอวออกมา และพุ่งตัวเข้าหาอาติฟราวกับลูกธนูที่เกิดจากเงามืด อาติฟมองดูการรุกคืบโดยไม่มีความกลัว ระยะห่างระหว่างพวกเขามีประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเมตร ไม่ว่าจะเร็วเพียงใด “เงา” ก็ยังต้องใช้เวลาสองสามวินาทีในการเข้าประชิด — และนั่นทำให้อาติฟมีเวลาพอที่จะยิงเข็มออกไปอีกหลายชุด ในการพุ่งตัวแบบนี้ การหลบซ้ายหรือขวาเสี่ยงที่จะเผยจุดอ่อนร้ายแรง “คิดผิดแล้ว” ด้วยความใจเย็นเยียบและความช่วยเหลือจากสมาธิอันเข้มข้น อาติฟยกมือขึ้นและปล่อยเข็มพิษออกไปเป็นชุด อาวุธร้ายกาจขนาดเล็กกรีดอากาศพุ่งตรงไปยังเกรกอร์ที่กำลังพุ่งเข้าหา เกรกอร์เหวี่ยงดาบเพื่อปัดป้อง — แต่ความยากนั้นสูงเกินไป เข็มเล่มหนึ่งเล็ดลอดผ่านคมดาบไปได้และมุ่งตรงเข้าที่ดวงตาของเขา และในตอนนั้นเอง กระแสไฟฟ้าจางๆ ก็แล่นผ่านใบมีดของเกรกอร์ เข็มพิษเล่มนั้นราวกับถูกดึงดูดด้วยแรงบางอย่างที่มองไม่เห็น มันโค้งกลางอากาศและเบนเข้าหาใบมีดเหล็ก ด้วยเสียงเคร้งที่แหลมคม เข็มนั้นก็ติดหนึบเข้ากับเหล็กกล้า ถูกดูดด้วยพลังแม่เหล็กที่กำลังไหลเวียนอยู่บนอาวุธ ด้วยการสนับสนุนจากระยะไกลของโดโรธี เกรกอร์เพิ่งจะทำการหักเหแม่เหล็กได้อย่างสมบูรณ์แบบ ใบมีดวาดผ่านอากาศ เกรกอร์ปัดเข็มที่เหลือออกไปทีละเล่มจนเกิดเสียง เคร้ง เคร้ง เคร้ง! อย่างเป็นจังหวะ ไม่มีเข็มเล่มไหนโดนตัวเขาเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อถึงตัวอาติฟ ชายชราก็เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เป็นไป… ได้อย่างไร…” ฉัวะ! แสงเงินวาดผ่านอากาศ ใบมีดของเกรกอร์ฟันเข้าที่ลำคอของอาติฟ ด้วยบาดแผลที่ฉกรรจ์อยู่ก่อนแล้ว อาติฟจึงไม่มีแรงเหลือพอที่จะต้านทาน เขายืนเซถลาด้วยแผลที่ถึงแก่ชีวิต ในช่วงวินาทีสุดท้าย เขายังคงไม่อาจเข้าใจได้ว่ามีใครสามารถปัดเข็มพิษทั้งหมดได้ด้วยเพียงทักษะล้วนๆ เช่นนี้ “ในโลกนี้… มีความสามารถในการต่อสู้ระดับนี้อยู่ด้วยหรือ?” นั่นคือความคิดสุดท้ายของอาติฟ ก่อนที่เขาจะทรุดลงและสิ้นลมหายใจ