บทที่ 491 : ผลสะท้อนกลับ ณ กรุงยาดิธ เมืองหลวงของอาดัส ภายในพระราชวังหลวงบารุค กองกำลังติดอาวุธของลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ได้แอบแทรกซึมเข้ามาในพระราชวังจากทุกทิศทาง เพื่อรอคอยสัญญาณในการโจมตี แต่แล้วพวกเขากลับถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัวจากเหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิด ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดครึ้ม สายฟ้าฟาดนับไม่ถ้วนเริ่มพุ่งลงมาจากเบื้องบนอย่างไร้คำเตือน ทุกสายฟ้าฟาดลงมาอย่างแม่นยำ ณ จุดที่กองกำลังของผู้กอบกู้ซ่อนตัวอยู่รอบพระราชวัง พวกเขาที่ไม่ได้เตรียมตัวรับมือต่างถูกเผาไหม้จนตายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที คนที่ตั้งใจจะซุ่มโจมตีกลับกลายเป็นฝ่ายถูกซุ่มโจมตีเสียเอง ภายใต้การระดมสายฟ้า แม้แต่บรรดาผู้เหนือชั้นในกองกำลังของลัทธิก็ยังถูกจัดการไปทีละคน บางคนที่อยู่ในระดับผืนดินสีดำไม่สามารถต้านทานการโจมตีโดยตรงได้แม้แต่ครั้งเดียว ใครก็ตามที่โดนสายฟ้าฟาดถือว่าจบสิ้น พลังมหาศาลของสายฟ้าเหล่านี้—ที่มาพร้อมกับแสงเจิดจ้าและเสียงคำรามที่สนั่นหวั่นไหว—สร้างความกดดันทางจิตใจอย่างรุนแรงแก่กองกำลังของลัทธิ แม้แต่ผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้ที่สุดยังต้องสั่นคลอนภายใต้การจู่โจมที่ดูราวกับพลังของเทพเจ้า ในตอนแรกพวกเขายังสามารถรักษาความเป็นระเบียบวินัยไว้ได้ แต่หลังจากที่เพื่อนร่วมทางถูกฟาดจนตายต่อหน้าต่อตาโดยที่พวกเขาไม่อาจโต้ตอบได้เลย ความโกลาหลและความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำ หากปล่อยไว้เช่นนี้ คนหลายร้อยชีวิต ตั้งแต่ทหารทั่วไปจนถึงผู้เหนือชั้นระดับเถ้าสีขาว คงถูกทำลายล้างด้วยพายุสายฟ้าที่ไม่หยุดยั้งนี้ ในขณะนั้น พลังลึกลับสายหนึ่งได้แผ่ออกมาจากโถงเจรจาของพระราชวัง มันกระจายตัวออกไปและปกคลุมทั่วบริเวณพระราชวังอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เหล่านักรบของผู้กอบกู้สัมผัสได้ถึงอิทธิพลของมัน พวกเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวมลายหายไป และความรู้สึกถึงการควบคุมตนเองอย่างทรงพลังก็เข้ายึดครองจิตใจ ทำให้ไม่มีช่องว่างสำหรับความหวาดกลัวอีกต่อไป ความวุ่นวายและไร้ระเบียบจึงกลายเป็นข้อห้ามที่เคร่งครัดสำหรับพวกเขา พวกเขาหยุดกรีดร้อง หยุดหนี และจัดขบวนแถวใหม่อีกครั้ง สายตาจับจ้องไปยังโถงเจรจาที่อยู่ไกลออกไป "ท่านมูห์ตาร์ให้สัญญาณแล้ว! ทุกคน บุก! ทำลายพวกนอกรีต! ชำระล้างยาดิธ—อาดัสเป็นของท่านของเรา!" "อาดัสเป็นของท่านของเรา!!" เมื่อได้ยินเสียงปลุกระดมนั้น กองกำลังของลัทธิที่จัดขบวนใหม่จากความสับสนก่อนหน้าต่างเปล่งเสียงออกมาพร้อมกัน พุ่งเข้าหาโถงเจรจาของพระราชวังจากทุกทิศทาง แม้ว่าสายฟ้าจะยังคงฟาดลงมาด้วยอัตราประมาณวินาทีละหนึ่งครั้ง คร่าชีวิตพวกเขาไปเรื่อยๆ... ...ทว่าในครั้งนี้ ไม่ว่าสายฟ้าจะน่ากลัวเพียงใด กองทัพก็ยังคงไม่หวั่นไหว แม้สายฟ้าจะฟาดลงมารอบตัวจนเพื่อนร่วมทางล้มตายไปทีละคน แต่เจตจำนงของพวกเขายังคงมั่นคง ในมือถืออาวุธและรุดหน้าไปยังโถงเจรจา ครู่ต่อมาพวกเขาก็บุกเข้าไปด้านในจนเต็มพื้นที่โถงอันกว้างขวาง มูห์ตาร์ที่ยืนอยู่ท่ามกลางหลุมลึกที่ถูกเผาไหม้ตรงใจกลางห้อง เห็นกำลังเสริมไหลทะลักเข้ามาจึงตะโกนสั่งเสียงกร้าว "ฆ่าพวกนอกรีตทุกคน—อย่าให้เหลือรอดสักคน!" เขาชี้ไปยังคณะทูตจากศาสนจักรพร้อมออกคำสั่งที่ชัดเจน ในความคิดของเขา การโจมตีด้วยสายฟ้าประหลาดเหล่านี้—ซึ่งเชื่อว่าถูกเรียกมาโดย "นักบวชหญิงแห่งผู้ตัดสินจากสวรรค์"—ไม่มีอะไรมากไปกว่าแผนการที่วางไว้โดยคณะตัวแทนจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ไม่อย่างนั้นนักบวชหญิงคนนั้นจะปรากฏตัวออกมาในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะได้อย่างไร? เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าคณะทูตคือผู้อยู่เบื้องหลัง มูห์ตาร์จึงไม่รอช้า เขาร่ายบัฟสนับสนุนให้กองกำลังของตนและสั่งให้พวกเขาบุกเข้าไปแม้สายฟ้าจะยังคงฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่า "นักบวชหญิงแห่งผู้ตัดสินจากสวรรค์" นี้จะเป็นของจริงหรือไม่ หรือจะเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าสามองค์จอมปลอมหรือไม่ สิ่งที่เขาต้องทำคือจัดการคณะทูตให้สิ้นซากเสียก่อน ส่วนรายละเอียดอื่นค่อยว่ากันทีหลัง เมื่อได้ยินคำสั่งของมูห์ตาร์ เหล่าสมาชิกติดอาวุธของลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ที่รุดเข้ามาต่างชักอาวุธและพุ่งเข้าใส่คณะทูต ด้วยความที่เตรียมตัวรับมือไว้ตั้งแต่ต้น คณะทูตจึงเรียกใช้ความสามารถของตนทันทีเพื่อเตรียมรับศึก "ซิสเตอร์วาเนีย ท่านต้องรีบไปเดี๋ยวนี้! เราจะถ่วงเวลาพวกมันไว้เอง—หาทางหนีออกจากยาดิธแล้วรายงานเรื่องนี้ต่อภูเขาศักดิ์สิทธิ์!" กัสปาร์ หัวหน้าองครักษ์ของคณะทูตกล่าวกับวาเนียด้วยความเร่งด่วนที่แน่วแน่ ในขณะที่เขากำลังจุดเปลวไฟบนดาบยาว แม้ว่าเขาและวาเนียจะมาจากต่างฝ่ายของศาสนจักร แต่เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามตรงหน้า เขาก็ปฏิบัติหน้าที่ในการปกป้องนางอย่างมั่นคง เมื่อได้ยินกัสปาร์ วาเนียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันและพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด "ถ้าเช่นนั้น ฝากพวกท่านด้วยนะคะ พี่กัสปาร์... โปรดทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาสถานการณ์ไว้ ข้าจะหาทางช่วยทุกคนเอง..." วาเนียพึมพำถึงความมุ่งมั่นของตน ก่อนจะพุ่งตัวออกไป กระโดดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่เพื่อหลบหนีออกจากโถงเจรจา กัสปาร์เห็นนางจากไปแล้วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหันกลับมาและฟาดดาบเพลิงใส่ศัตรูที่พุ่งเข้ามาหาเขา การโจมตีนั้นเผาผลาญเนื้อหนังในกองเพลิง ทำให้ศัตรูที่โชคร้ายผู้นั้นดิ้นทุรนทุรายและกรีดร้องขณะล้มลง จากนั้นกัสปาร์ก็เหลือบมองศัตรูที่ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง พลางพึมพำอย่างสิ้นหวัง "ด้วยสภาพนี้... คงไม่มีอะไรให้ต้องช่วยแล้วล่ะ..." เมื่อพูดจบ เขาก็ยังคงกวัดแกว่งดาบที่ห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ นำเหล่าองครักษ์ยอดฝีมือเข้าต่อสู้กับกองกำลังของลัทธิการจุติของผู้กอบกู้ที่ถาโถมเข้ามา เพียงไม่กี่วินาที โถงเจรจาทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหลของการต่อสู้ ท่ามกลางการปะทะ มูห์ตาร์ยืนอยู่ใจกลางห้อง พลางกวาดสายตามองความวุ่นวาย ด้วยการรับรู้ที่เฉียบคมจากความสามารถ 'โคมไฟ' ของเขา ทำให้เขาพบเห็นวาเนียกำลังลอบหนีผ่านหน้าต่างได้อย่างรวดเร็ว มูห์ตาร์แค่นยิ้ม ร่างกายของเขาลอยขึ้นเหนือพื้นเล็กน้อยขณะลอยออกจากโถงเพื่อไล่ล่า ภายในโถง ชาดีเฝ้ามองมูห์ตาร์จากไป จากนั้นจึงสำรวจสนามรบและสั่งคนสนิทที่ไว้ใจได้อย่างเงียบเชียบ "รอจนกว่าจะถึงจังหวะที่เหมาะสม แล้วค่อยเข้าร่วมการต่อสู้... เข้าใจไหม?" "เข้าใจแล้ว..." พวกเขาตอบรับ เมื่อกล่าวจบ ชาดีก็รีบออกไปจากโถงเจรจา ทันทีที่ลับสายตาผู้คน ร่างวิญญาณที่แห้งกรังของมัมมี่เซตุตก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา ชาดีเหลือบมองภูตผีตนนั้นแล้วเอ่ยขึ้น "ข้าหวังพึ่งเจ้าในคราวนี้... เซตุต..." "หึ เหมือนกับว่ามันเคยมีอะไรเปลี่ยนไปอย่างนั้นแหละ..." เซตุตกระซิบตอบอย่างประชดประชัน จากนั้นจึงลอยเข้าไปรวมร่างกับชาดี ในชั่วขณะถัดมา รูม่านตาของชาดีก็เปล่งประกายสีขาวอมฟ้าจางๆ และความหนาวเย็นฉับพลันแผ่ออกมาจากร่างของเขา ลมหายใจทุกครั้งกลายเป็นไอสีจางๆ ... ห่างออกไปไม่ไกล มูห์ตาร์ซึ่งลอยออกมาจากโถงเจรจาได้ลอยไปตามระเบียงและทางเดินจนมาถึงสวนเขียวชอุ่มภายในเขตพระราชวัง ที่นั่นเขาเห็นวาเนียเข้าพอดี เลยจากสวนไปเป็นประตูด้านข้างที่นำไปสู่ภายนอกพระราชวังหลวงบารุค "เจ้าหนีไม่พ้นหรอก... แม่ชีนอกรีต..." มูห์ตาร์พึมพำกับตัวเองขณะลอยตามวาเนียที่ดูเหมือนกำลังหลบหนี เขาโบกมือแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "บัญญัติ: ไม่อนุญาตให้ผู้ใดออกจากพระราชวังหลวงบารุค" เมื่อมูห์ตาร์กล่าวบัญญัตินี้ พิธีกรรมที่เขาแอบจัดเตรียมไว้เมื่อคืนนี้รอบพระราชวัง—ซึ่งสามารถประสานเข้ากับพลังของเขาได้—ก็ถูกเปิดใช้งาน ผ่านเครื่องหมายพิธีกรรมที่ซ่อนอยู่มากมายภายนอกขอบเขตของพระราชวัง พิธีกรรมขนาดใหญ่บัดนี้ได้ปกคลุมพระราชวังหลวงบารุคไว้ทั้งหมดแล้ว ในขณะเดียวกัน วาเนียก็มาถึงขอบสวนและเห็นประตูด้านข้างที่ออกสู่ภายนอก นางรีบวิ่งไปทางนั้นทันที แต่ทันทีที่นางก้าวข้ามธรณีประตู การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น โดยไม่มีสัญญาณเตือน รอยกรีดบางๆ หลายรอยฉีกชุดนักบวชสีขาวของวาเนียออก ภายใต้รอยขาดแต่ละจุดมีแผลลึกที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ราวกับว่านางถูกหวดด้วยแส้ที่มองไม่เห็น การละเมิดบัญญัติและออกจากพระราชวังทำให้วาเนียกระตุ้นผลกระทบในการลงโทษ แม้จะไม่มีอาวุธใดสัมผัสนาง แต่บาดแผลสดก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของนาง นางร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและเซถอยหลังไปสองก้าว พร้อมกับกุมบาดแผลที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ใบหน้าของนางฉายแววตกตะลึง ในขณะนั้น มูห์ตาร์ก็ตามมาถึงจากด้านหลัง เขายื่นมือหนึ่งออกไป ชี้แหวนหยกขาวที่สวมอยู่บนนิ้วขวาไปทางวาเนีย ลำแสงสีเหลืองจางๆ พุ่งออกจากแหวนตรงเข้าใส่นาง ทว่าในจังหวะที่วาเนียวิ่ง นางก้าวหลบด้วยท่าทางที่รวดเร็วและลื่นไหล หลบหลีกลำแสงที่มองไม่เห็นนั้นได้อย่างน่าประหลาด—ลำแสงที่นางไม่ควรจะมองเห็นว่ากำลังพุ่งมา นางหมุนตัวกลับมาเพื่อพุ่งเข้าใส่มูห์ตาร์ และดาบคมกริบก็ปรากฏขึ้นในมือนางอย่างน่าอัศจรรย์ วาเนียก้าวไปข้างหน้าพร้อมดาบในมือ แทงปลายใบดาบเข้าที่ร่างของมูห์ตาร์ ระยะห่างระหว่างพวกเขายังมากพอที่มูห์ตาร์จะตอบโต้ เขาตั้งใจจะกล่าวคำร่ายบทหนึ่ง—แต่ในวินาทีนั้นเอง สายลมหนาวเหน็บพุ่งเข้าหาเขาจากด้านหลัง กว่ามูห์ตาร์จะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทางวิญญาณก็สายเกินไปเสียแล้ว ในชั่วพริบตา สายลมเย็นเยียบเข้าปกคลุมร่างของเขา และน้ำค้างแข็งหนาแน่นก็เกาะตัวไปทั่วร่างจนเขากลายเป็นน้ำแข็งไปทั้งตัว ลำธารเล็กๆ ในสวนกลายเป็นน้ำแข็งภายใต้กระแสลมหนาวเหน็บนั้น และเกล็ดน้ำค้างสีขาวเคลือบไปทั่วทุกใบไม้ มูห์ตาร์ที่ถูกแช่แข็งไม่อาจขยับได้ หันสายตาไปยังต้นตอของความเย็นนั้น และได้เห็นร่างที่คุ้นเคย... ชาดี "ชาดี... เจ้าเป็น... คนทรยศจริงๆ สินะ..." เมื่อเห็นชาดี ใบหน้าของมูห์ตาร์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น ก่อนที่น้ำแข็งจะปิดผนึกสีหน้านั้นไว้ แช่ให้เขาคงค้างอยู่ในท่าทางเดิม ในตอนนั้นเอง แสงเจิดจ้าก็พุ่งผ่านท้องฟ้าเหนือสวน สายฟ้าฟาดขนาดใหญ่ฟาดลงมาและปะทะเข้ากับร่างน้ำแข็งของมูห์ตาร์ ทำลายรูปปั้นน้ำแข็งนั้นในทันที พร้อมฉีกกระชากเนื้อหนังของเขาไปพร้อมกับเศษน้ำแข็งที่แตกกระจาย ด้วยทั้งกระแสไฟฟ้าและเศษน้ำแข็งที่ฉีกร่าง มูห์ตาร์มีแผลเปิดนับไม่ถ้วนตามร่างกาย เลือดเปรอะเปื้อนเสื้อคลุมที่ขาดวิ่นอยู่แล้ว ในขณะนั้นวาเนียก็มาถึงจากฝั่งตรงข้าม นางฉวยโอกาสนั้นแทงดาบเข้าที่หน้าอกของมูห์ตาร์อย่างจัง ทะลุเข้าสู่หัวใจ โดยปกติแล้ว... สำหรับผู้เหนือชั้นส่วนใหญ่ หัวใจที่ถูกแทงทะลุหมายถึงความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ไม่ใช่สำหรับมูห์ตาร์ แม้เขาจะคำรามออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังสามารถยกแหวนบนนิ้วมือขึ้นแล้วยิงลำแสงจางๆ ใส่วาเนียได้อีกครั้ง ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมขึ้น วาเนียหลบได้อีกครั้งพร้อมกับดึงดาบที่ปักอกมูห์ตาร์ออกมา มูห์ตาร์เซถอยหลังเพื่อเว้นระยะห่าง เมื่อเห็นเขายังมีชีวิตอยู่ทั้งที่หัวใจถูกแทง วาเนียและชาดีต่างตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ชาดีอดไม่ได้ที่จะพึมพำในใจ "เขายังไม่ตายแม้จะถูกโจมตีจุดตาย... ข้านึกว่าความสามารถนั้นจะมีขีดจำกัด แต่เทคนิคก้าวข้ามวิญญาณนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว..." "เขากำลังใช้พลังวิญญาณประคองร่างกายที่พังทลายของเขาอยู่—ตอนนี้เขากึ่งๆ จะเป็นอมนุษย์ไปแล้ว เราฆ่าเขาในการโจมตีครั้งเดียวไม่ได้ เราต้องโจมตีอย่างต่อเนื่องจนกว่าวิญญาณของเขาจะรับความเสียหายสะสมไม่ไหวและพังทลายลง การทำร้ายร่างกายยังคงส่งผลต่อเขาอยู่!" เซตุต ภูตผีที่รวมร่างอยู่กับชาดีอธิบายอย่างรวดเร็ว ชาดีเตรียมจะจู่โจมต่อ แต่ทว่าวาเนียขยับตัวก่อน นางกวัดแกว่งดาบแล้วพุ่งเข้าไป เมื่อเห็นแม่ชีผู้มีกลิ่นอายที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อถือดาบ มูห์ตาร์ไม่มีท่าทีหวาดกลัวแต่อย่างใด ในขณะที่วาเนียพุ่งเข้าใกล้ เขาก็ขว้างขวดแก้วใบเล็กที่มีแสงเรืองรองจางๆ ออกมา มันแตกกระจายเมื่อกระทบพื้นและระเบิดออกเป็นแสงสว่างวาบ วาเนียชะงักและหลับตาลงชั่วขณะเนื่องจากตาพร่ามัว แต่ด้วย 'นิมิต' นางจึงสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของมูห์ตาร์และเหวี่ยงดาบเข้าใส่ อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่สูญเสียการมองเห็นนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับมูห์ตาร์ที่จะทำสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ ท่ามกลางแสงจ้า มูห์ตาร์ไม่ได้พูดอะไรออกมาดังๆ แต่ในภาษาแห่งวิญญาณ เขาได้ประกาศคำสั่งอันศักดิ์สิทธิ์ "บัญญัติ: อย่าให้ผู้ใดก่อความเสียหาย แก่ทุกคนที่ทำร้ายข้า จงได้รับความทุกข์ทรมานเป็นสิบเท่าเป็นการตอบแทน!" เมื่อมูห์ตาร์เรียกใช้ความสามารถ ชาดีซึ่งเป็นผู้เหนือชั้นแห่งความเงียบสามารถรับรู้ถึงคำร่ายที่มองไม่เห็นนั้นได้จึงรู้สึกตื่นตระหนกและตะโกนออกมา "หยุด!" เมื่อชาดีร้องตะโกน วาเนียพยายามยั้งการโจมตี แต่ในตอนนั้นดาบของนางอยู่ใกล้ลำคอของมูห์ตาร์แล้ว และแรงเหวี่ยงนั้นก็มหาศาลมาก การดึงดาบกลับไม่ใช่เรื่องง่าย นางรวบรวมพลังเกือบทั้งหมดลงไปในการฟาดฟันครั้งนี้ และด้วยการเสริมพลังจากจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับสอง นางสามารถบั่นคอของมูห์ตาร์ให้ขาดได้ถึงสิบครั้ง เวลาในการตอบสนองนั้นสั้นเกินกว่าจะยกเลิกพลังขนาดนั้นได้ แม้จะใช้ทุกเทคนิคเพื่อผ่อนหนักเป็นเบา แต่นางก็ไม่สามารถหยุดการฟาดฟันนั้นได้อย่างสมบูรณ์ ดวงตาของนางเบิกกว้างเมื่อตระหนักว่านางกำลังจะตัดหัวมูห์ตาร์ ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้น พลังภายนอกสายหนึ่งก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของวาเนียผ่านทาง 'ตราหุ่นเชิด' บีบเค้นร่างของนางด้วยพลังที่แปลกประหลาด มันสั่งให้นางหยุดการฟาดฟันนั้น ขอบคุณความช่วยเหลือนี้ นางจึงสามารถรั้งพลังส่วนใหญ่ไว้ได้และหยุดดาบไว้ก่อนที่จะบั่นคอของมูห์ตาร์จนขาด อย่างไรก็ตาม คมดาบที่ลากผ่านไปก็ได้กรีดเข้าที่ผิวหนังบริเวณลำคอของมูห์ตาร์จนเกิดแผลเหวอะหวะ ในทันที รอยบาดนับสิบที่ไขว้กันไปมาก็ปรากฏขึ้นบนลำคออันซีดเผือดของวาเนีย เลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากบาดแผลเหล่านั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตระหนก นางกุมบาดแผลไว้และเซถอยหลังไปหลายก้าว