บทที่ 468: การแลกเปลี่ยน พริตต์, ทิเวียน ดึกสงัดในโกดังร้างแถบชานเมืองทิเวียนใต้ เกรเกอร์ยืนอยู่กลางโกดังในชุดและรูปลักษณ์ของคนอื่น เขาทอดสายตามองศพที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นตรงหน้าพลางพึมพำออกมาด้วยความรู้สึกสะเทือนอารมณ์เล็กน้อย “ตายแล้วงั้นเหรอ... ไวท์แอช (White Ash) ตายไปง่ายๆ แบบนี้เลย ฉัน... ฉันเพิ่งฆ่าคนระดับไวท์แอชจริงๆ ด้วย” เกรเกอร์จ้องมองร่างไร้วิญญาณของอาทิฟด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในฐานะคนของระบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอย่างเป็นทางการ เกรเกอร์รู้ดีว่าแม้แต่ในสำนักทิเวียนส่วนกลางเอง ก็ยังมีผู้ใช้พลังระดับไวท์แอชไม่ถึงสิบคน และเมื่อนับรวมทั้งระบบของสำนักพริตต์เซเรนิตี้แล้ว จำนวนรวมยังไม่เกินสามสิบคนเสียด้วยซ้ำ แม้เกรเกอร์จะไม่ทราบจำนวนที่แน่ชัดในแวดวงทหารและราชวงศ์ แต่ก็น่าจะไม่ได้สูงไปกว่านี้มากนัก เขาประเมินว่านักพลังระดับไวท์แอชที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการภายในอาณาจักรพริตต์น่าจะมีไม่ถึงหนึ่งร้อยคนด้วยซ้ำ ดังนั้นผู้ใช้พลังระดับไวท์แอชจึงถือเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิและเป็นทรัพยากรที่มีค่าสูงลิ่ว ในความคิดของเกรเกอร์ ระดับไวท์แอชเป็นเหมือนขอบเขตที่อยู่ไกลเกินเอื้อมมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าหน่วยที่ดำรงตำแหน่งสำคัญในสำนัก ผู้บังคับบัญชาของเขา หรือเหล่าผู้นำในองค์กรชั่วร้าย ตอนที่เข้าร่วมสำนัก เกรเกอร์เคยตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะต้องก้าวขึ้นสู่ระดับไวท์แอชให้ได้ก่อนอายุสี่สิบ สำหรับเขาแล้วนั่นคือทั้งความฝันและจุดสูงสุดในอาชีพ แต่ในตอนนี้... ก่อนที่เขาจะทำได้ด้วยตัวเอง เขากลับจัดการศัตรูระดับนั้นได้ด้วยมือของเขาเอง มันให้ความรู้สึกไม่จริงเอาเสียเลย เกรเกอร์ยังคงอยู่ในอาการมึนงง เขาหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งก่อนจะก้มมองใบมีดสั้นในมือ บนใบมีดนั้นยังมีลูกดอกปลายเหล็กเล็กๆ ติดอยู่ด้วยแรงแม่เหล็ก เมื่อเขามองมัน แรงแม่เหล็กก็คลายตัวลงจนลูกดอกร่วงกราวลงบนพื้น “ฉันสามารถฆ่าไวท์แอชคนนี้ได้ก็เพราะความช่วยเหลือจากนักสืบและผู้หญิงคนนั้น... พลังของพวกเขาแข็งแกร่งและแปลกประหลาดมาก พวกเขาสามารถสร้างผลลัพธ์ที่มองไม่เห็นได้จากระยะไกล ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย... น่าสะพรึงกลัวจริงๆ” “โชคดีที่กลุ่มของนักสืบไม่ใช่พวกลัทธิชั่วร้าย ถ้าพวกเขาเป็นศัตรูกับสำนักเซเรนิตี้ ฉันก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเราจะรับมือพวกเขาได้อย่างไร...” เกรเกอร์ทึ่งอยู่ในใจ พลังลึกลับของฝ่ายนักสืบทำให้เขาประทับใจอีกครั้ง แต่ในขณะเดียวกัน เมล็ดพันธุ์แห่งความไม่สบายใจก็ผุดขึ้นในหัวใจ หากกลุ่มคนที่มีแรงจูงใจคลุมเครือและพลังที่น่าขนลุกเช่นนี้ หันมาเป็นศัตรูกับสำนักหรือกลายเป็นอริกับพริตต์ขึ้นมาล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น? “มีปริศนาเกี่ยวกับพวกเขามากเกินไป... ถ้าเพียงแต่ฉันจะได้รู้มากกว่านี้อีกสักนิด...” ขณะที่เกรเกอร์ยืนครุ่นคิดอยู่ในโกดัง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “กำลังครุ่นคิดถึงชีวิตอยู่หรือคะ ท่านชาโดว์ฟาซาด (Shadow Facade)?” เกรเกอร์สะดุ้งสุดตัว เขาหันกลับไปเห็นผู้หญิงลึกลับ—คนที่สังกัดกลุ่มของนักสืบชัดเจน—กำลังเดินเข้ามาจากทางเข้าโกดัง ใบหน้าของเธอยังคงซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากที่เป็นเอกลักษณ์เหมือนเช่นเคย “เปล่าครับ... แค่ทบทวนอะไรนิดหน่อย ผมไม่เคยเอาชนะคนที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาก่อนเลยครับคุณผู้หญิง...” เขาตอบกลับด้วยความเคารพ อเดลยิ้มบางๆ “การที่ทำได้ดีขนาดนี้ในการต่อสู้กับไวท์แอชครั้งแรก ฝีมือของคุณน่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ” “ไม่เลยครับ... มันเป็นเพราะความช่วยเหลือจากคุณและการชี้แนะของนักสืบต่างหาก ถ้าผมต้องเผชิญหน้ากับหมอนั่นคนเดียว... ต่อให้มีผมสิบคนก็คงไม่มีโอกาสรอด” อเดลหัวเราะเบาๆ “ถ่อมตัวจังนะคะท่านชาโดว์ฟาซาด แต่อย่าเสียเวลาพูดคุยกันเลยค่ะ ในเมื่อกำจัดเป้าหมายได้แล้ว เรามาดำเนินการในส่วนหลักกันเถอะ ตัวประกันที่นักสืบพูดถึงอยู่ที่ไหนคะ?” เกรเกอร์หันไปมองด้านหลังห้องอิฐเล็กๆ แล้วตอบ “อยู่ข้างในครับ ผมตรวจสอบไปแล้วเมื่อกี้ เขายังมีชีวิตอยู่ แค่หมดสติไปเท่านั้น” “ดีค่ะ ฉันแจ้งคนของฉันให้เข้ามาจากรอบนอกแล้ว พวกเขาจะจัดการเรื่องการช่วยเหลือและเก็บกวาดให้ ถ้าคุณมีธุระอื่นต้องไปทำ ท่านชาโดว์ฟาซาด เชิญไปพักผ่อนได้เลยนะคะ” “หากคุณกังวลเรื่องของที่ยึดมาได้ จะรออยู่ก่อนก็ได้ค่ะ ตามข้อตกลงของเรา นักสืบจะจ่ายค่าตอบแทนให้ฉันแยกต่างหาก ดังนั้นของที่ริบได้จากพวกนี้ส่วนใหญ่จะเป็นของคุณ เมื่อตรวจสอบความปลอดภัยและทำรายการเรียบร้อยแล้ว เราจะส่งไปให้คุณค่ะ” “แน่นอนว่าถ้าคุณไม่ไว้ใจและต้องการจะจัดการเองตอนนี้เลยก็ได้นะคะ แต่คุณต้องเป็นคนจัดการเรื่องการระบุตัวตนและตรวจสอบความปลอดภัยเอง” อเดลเอ่ยเงื่อนไขพลางจับปีกหมวกใบกว้างของเธอ เกรเกอร์หันไปมองศพบนพื้นด้วยความประหลาดใจที่นักสืบและผู้หญิงคนนี้ยอมยกส่วนแบ่งที่มากกว่าให้เขาง่ายๆ แบบนี้... สรุปแล้วนี่ไม่ใช่แรงงานฟรีสินะ “ผมไม่มีความสามารถพอจะประเมินค่าของพวกนี้หรอกครับ... ดังนั้นรบกวนคุณผู้หญิงจัดการไปก่อนเถอะครับ ผมขอตัวไปพักผ่อนที่หามาได้อย่างยากลำบากสักหน่อย” เกรเกอร์บิดขี้เกียจพร้อมหาวออกมาคำโต ก่อนจะโบกมือลาและรีบเดินออกจากโกดังไปอย่างรวดเร็ว อเดลมองตามหลังเขาไปพลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ "เผชิญหน้ากับสมบัติจากผู้ใช้พลังระดับไวท์แอช แต่ยังเลือกที่จะกลับไปพักผ่อน? เขาเป็นคนไว้ใจคนง่ายขนาดนั้น... หรือแค่เหนื่อยกันนะ? น่าสนใจจริงๆ..." เมื่อกล่าวจบ อเดลก็หันความสนใจกลับไปยังสมรภูมิที่เงียบสงบลงหลังจากจบการต่อสู้ เตรียมเริ่มบัญชาการปฏิบัติการเก็บกวาด … หลังจากการต่อสู้ในเขตใต้ อเดลให้ลูกน้องที่ประจำการอยู่รอบโกดังเข้ามาจัดการพื้นที่ เมื่อร่องรอยของพลังเหนือธรรมชาติถูกลบออกจนหมดสิ้น เธอสั่งให้ขนศพทั้งหมดในที่เกิดเหตุรวมถึงนัสต์กลับไปยังฐานปฏิบัติการในทิเวียนตะวันออกของเธอ นัสต์ที่ยังคงหมดสติถูกนำตัวไปพักรักษาไว้ชั่วคราวที่กองบัญชาการของอเดล โดยมีทีมแพทย์เริ่มทำการรักษาและวินิจฉัยอาการทันที พวกเขาเริ่มจากการทำความสะอาดและพันแผลที่เกิดจากการทรมานทั่วร่างกาย ก่อนจะวินิจฉัยสาเหตุของการหมดสติ ซึ่งยืนยันว่าเกิดจากยาที่บีบให้เขาหลับลึก ตราบใดที่ไม่ได้รับยาต่อเนื่อง อีกไม่นานเขาก็น่าจะฟื้น เป็นไปตามคาด ในช่วงสายของวันถัดมา นัสต์ค่อยๆ ได้สติ เมื่อเขารู้ตัวว่าตื่นขึ้นมาในห้องพักผู้ป่วยที่ปิดมิดชิด ความระแวดระวังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นทันที เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาและปฏิเสธที่จะฟังคำอธิบายของแพทย์ที่บอกว่าเขาปลอดภัยและพ้นขีดอันตรายแล้ว โดยปักใจเชื่อว่านี่คือแผนการอันซับซ้อนที่พวกคนร้ายจัดฉากขึ้นเพื่อหลอกล่อความลับจากเขา อเดลคาดการณ์ไว้แล้ว เธอจึงนำกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งที่ขอมาจากเกรเกอร์ก่อนหน้านี้มาส่งให้กับนัสต์ที่ไม่ยอมให้ความร่วมมือ ทันทีที่นัสต์ได้รับสิ่งที่ดูเหมือนหน้ากระดาษที่ถูกฉีกออกมาจากสมุดบันทึก เขาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นลายมือปรากฏขึ้น—มันเป็นลายมือเดียวกับคุณหนูแห่งตระกูลบอยล์ที่เขารับใช้—เนฟทิส ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอักษรยังค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัดราวกับมาจากความว่างเปล่า นัสต์เริ่มศึกษาแผ่นกระดาษนั้นด้วยความระมัดระวัง ลายมือของเนฟทิสอธิบายว่านี่เป็นอุปกรณ์สื่อสารพลังเหนือธรรมชาติที่ช่วยให้คนสองคนที่อยู่ห่างไกลกันสามารถโต้ตอบกันด้วยลายลักษณ์อักษรได้ และเธอกำลังใช้วิธีนี้พูดคุยกับเขา ตอนแรกนัสต์ไม่เชื่อ เขาคิดว่ากระดาษแผ่นนี้อาจจะมีวิญญาณบางตนสวมรอยเป็นคุณหนูเพื่อหลอกล่อให้เขาเผยความลับของห้องลับ แต่เมื่อลายมือนั้นเริ่มกล่าวถึงรายละเอียดที่มีเพียงสมาชิกตระกูลบอยล์เท่านั้นที่ควรรู้ และถึงขั้นแสดงวิธีเปิดห้องลับให้เห็น นัสต์ก็มั่นใจได้ในที่สุดว่าเขากำลังคุยกับเนฟทิสจริงๆ ในเมื่อเธอรู้วิธีการเหล่านั้นแล้ว จะมีเหตุผลอะไรที่เขาต้องขัดขืนต่อ? ศัตรูไม่มีทางรู้เรื่องนี้แล้วยังจะพยายามเสแสร้งมาหลอกเขาหรอก เมื่อมั่นใจเต็มร้อยว่าตนเองได้รับการช่วยเหลือแล้ว นัสต์ก็ถอนหายใจยาว ร่างกายของเขาทั้งหมดผ่อนคลายลง หลังจากกล่าวขอโทษทีมแพทย์ที่ดูแลเขามาตลอด เขาก็ให้ความร่วมมือในการรักษาอย่างเต็มที่และกลับมาสื่อสารกับเนฟทิสที่อยู่ห่างไกลอีกครั้ง "ไม่นึกเลยว่า... ผมจะได้รับการช่วยเหลือหลังจากหมดสติไป ผมนึกว่าตัวเองต้องตายในน้ำมือของพวกเดรัจฉานนั่นไปแล้วเสียอีก ไม่เคยคิดเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันได้ขนาดนี้" ในห้องพักผู้ป่วยส่วนตัว นัสต์ในชุดคนไข้นั่งอยู่บนเตียงโดยมีสมุดรองใต้กระดาษสื่อสาร เขากำลังเขียนตอบกลับ ก่อนที่คำตอบของเนฟทิสจะปรากฏบนหน้ากระดาษในเวลาไม่นาน "ทั้งหมดเป็นเพราะกลุ่มที่ฉันสังกัดอยู่ตอนนี้ค่ะ ทันทีที่พวกเขาได้ข่าวว่าคุณถูกจับตัวไป พวกเขาก็ระดมกำลังในทิเวียนทันที ตามหาว่าคุณอยู่ที่ไหน แล้วก็ช่วยคุณออกมาได้สำเร็จ" "กลุ่มที่สังกัด... งั้นเหรอ" อ่านประโยคนั้นแล้ว นัสต์กวาดสายตามองไปรอบห้องพักผู้ป่วยและนึกถึงเหล่าแพทย์มืออาชีพที่รักษาเขา เขารู้สึกชื่นชมในความทรงพลังของกลุ่มนี้จริงๆ ที่สามารถมีคลินิกสนามแบบนี้ไว้ในฐานย่อยเพียงแห่งเดียวได้ คงมีแต่องค์กรแบบนี้เท่านั้นที่สามารถปฏิบัติการช่วยเหลือได้รวดเร็วเพียงนี้ นัสต์เคยรู้ว่าเนฟทิสได้เข้าร่วมองค์กรพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง แม้เขาจะไม่ได้คัดค้านอย่างรุนแรง แต่เขาก็เตือนเธอครั้งแล้วครั้งเล่าให้ระวังตัว อย่าให้ใครมาเอาเปรียบหรือตกอยู่ในอันตราย แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าองค์กรนี้จะมีประสิทธิภาพสูงขนาดนี้—ถึงขั้นจัดทีมช่วยเหลือพ่อบ้านธรรมดาๆ ของสมาชิกชั้นต่ำเนี่ยนะ? มันใจกว้างเกินไปแล้ว เนฟทิสยังคงเป็นเพียงสมาชิกระดับแบล็คเอิร์ธ (Black Earth) และเพิ่งเข้าร่วมได้ไม่นาน เขาเข้าใจมาตลอดว่าเธอคงอยู่ระดับต่ำสุดขององค์กร แต่พวกเขากลับทุ่มเทให้เธอขนาดนี้เลยหรือ? คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ พวกเขาคงใช้ความพยายามเพียงน้อยนิดในการเอาชนะกลุ่มโจรเหล่านั้น ทั้งที่ศัตรูมีทั้งระดับไวท์แอชและผู้ใช้พลังระดับแบล็คเอิร์ธอีกหลายคน และถ้าขนาดนั้นเรียกว่า "ง่าย" สำหรับพวกเขาแล้ว... ตกลงว่าองค์กรนี้แข็งแกร่งขนาดไหนกัน? นัสต์อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้จินตนาการโลดแล่น กลุ่มคนแบบไหนกันที่กล้าทุ่มเทขนาดนี้—จัดการทั้งไวท์แอชและพวกแบล็คเอิร์ธเพื่อสมาชิกคนหนึ่ง? ทันใดนั้น ข้อความจากเนฟทิสก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งบนกระดาษ "จริงสิคะ มีคำถามสำคัญจะถามคุณปู่เนสตันน่ะค่ะ คุณพอจะทราบไหมว่าพวกโจรที่ลักพาตัวคุณไปคือใครกัน? พวกมันต้องการอะไรกันแน่?" เมื่อเห็นตัวอักษรที่เพิ่งปรากฏขึ้น นัสต์ก็หลุดจากภวังค์จินตนาการและครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง หลังจากนั้นสักพักเขาก็เริ่มเขียนตอบ "ผมไม่แน่ใจเรื่องตัวตนที่แน่ชัดของพวกมันครับ แต่ผมพอจะบอกได้ว่าพวกมันเป็นพวกนักขุดสุสานจากสมาคมล่าสมบัติในอูฟิกาเหนือ เป็นพวกเดียวกับที่ผมและเจ้านายเคยเป็นครับ ส่วนสาเหตุที่พวกมันบุกบ้านและลักพาตัวผมไปก็เรียบง่ายมาก พวกมันพยายามช่วยอมนุษย์โบราณตามหาคทาที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินครับ พวกมันถูกคำสาปและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งของอมนุษย์โบราณตัวนั้น" "อะไรนะ? พวกมันถูกคำสาปงั้นเหรอ?" "ใช่ครับ จากที่ผมแอบได้ยินพวกมันคุยกัน พวกมันไปเจออมนุษย์โบราณตัวนั้นระหว่างขุดสุสานและถูกสาปเข้า อมนุษย์นั่นใช้คำสาปเป็นเครื่องต่อรองสั่งให้พวกมันมาที่ทิเวียนเพื่อขโมยคทาที่ใช้ยับยั้งคำสาป หากพวกมันขัดขืนหรือไม่สามารถขโมยได้ภายในเวลาที่กำหนด อมนุษย์นั่นก็จะสังหารพวกมันด้วยคำสาป พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม" นัสต์เขียนสิ่งที่ได้ยินมาทั้งหมดลงบนกระดาษ ไม่นานนักคำตอบของเนฟทิสก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง "อมนุษย์โบราณตัวนั้น... รู้ด้วยเหรอคะว่าคทาอยู่ที่ไหน?" "นั่นสิครับ... จำได้ไหมครับว่าคทาเคยเสื่อมพลังลงชั่วคราวเมื่อปีก่อนเพราะขาดการ 'เปิดเผย' (Revelation)? ช่วงเวลานั้นเองที่อิทธิพลของอมนุษย์โบราณแผ่ขยายมาถึงที่นี่ผ่านคำสาป ผมคิดว่านั่นคือตอนที่มันหาตำแหน่งของคทาเจอ จากนั้นมันก็รอจนถึงเมื่อเร็วๆ นี้เพื่อสาปกลุ่มนักขุดสุสานกลุ่มนี้แล้วใช้พวกมันมาขโมยคทาครับ" นัสต์เขียนทฤษฎีของเขาเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมด หลังจากครุ่นคิดต่ออีกสักพัก เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนต่อ "บอกตามตรงครับ ผมยิ่งรู้สึกประหลาดใจกับความแข็งแกร่งและความดื้อรั้นของอมนุษย์โบราณตัวนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ ครั้งนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่มันสาปคนมาขโมยคทา และแน่นอนว่าคงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายด้วย" "อมนุษย์โบราณนั่นดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นทุกวันครับคุณหนู ในฐานะผู้สืบเชื้อสายตระกูลบอยล์ คุณหนูไม่อาจหลีกหนีจากเงื้อมมือของมันได้ อันตรายอาจมาถึงคุณได้ทุกเมื่อ ตอนนี้ผมไม่คิดว่าเราควรจะค่อยเป็นค่อยไปในการสร้างความแข็งแกร่งอีกต่อไปแล้วครับ คุณหนูต้องการพลังที่มากกว่านี้ และต้องเร็วด้วย เพื่อเผชิญหน้ากับสิ่งที่กำลังจะมาถึง" นัสต์เขียนประโยคเหล่านี้ด้วยความจริงจังถึงขีดสุด หลังจากประโยคของเขาสิ้นสุดลง คำถามอย่างลังเลจากเนฟทิสก็ปรากฏขึ้น "คุณปู่เนสตันคะ ที่คุณพูดมานี่หมายความว่า..." "ผมตัดสินใจแล้วครับว่าจะมอบบันทึกส่วนที่เหลือของเจ้านายให้คุณหนู โปรดใช้ประโยชน์จากมันให้ดีที่สุดนะครับ"