Chapter 644 : Hunter ณ จัตุรัสหน้าอาคารหอจดหมายเหตุในเขตมหาวิหารของนอร์ททิเวียน เสียงหอนแห่งความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงของหมาป่าทมิฬผู้กลืนกินชีวิต (Dread Devourer Direwolf) ดังสนั่นหวั่นไหว ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ (Beyonder) ระดับต่ำและเหล่าทหารปุถุชนแห่งแนวหน้าของเรเดียนซ์ต่างมีสภาวะทางจิตพังทลายลงในชั่วพริบตา พวกเขาต่างกรีดร้องขณะวิ่งหนีออกจากตำแหน่งและแนวป้องกัน ทิ้งสนามรบไปอย่างไม่คิดชีวิต หลายคนถึงกับช็อกจนล้มลงกับพื้น น้ำลายฟูมปาก หมดสติไปโดยสมบูรณ์ มีเพียงผู้ช่วยสังฆราชระดับ White Ash เพียงไม่กี่คนที่รอดพ้นจากผลกระทบของเสียงหอนแห่งความกลัวนั้น แม้จะได้รับความคุ้มครองจากบัญญัติและต้านทานผลกระทบโดยตรงได้ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นมาจากสัญชาตญาณส่วนลึกเมื่อเห็นร่างอสุรกายที่ปรากฏตัวออกมาจากกลุ่มควันที่ค่อย ๆ จางหายไป “นั่น… ตัวอะไรกัน?” “สัตว์ประหลาดชนิดไหนกันน่ะ?!” เหล่าสมาชิกเรเดียนซ์ต่างทั้งหวาดกลัวและสับสนกับการปรากฏตัวของสัตว์ร้ายอย่างกะทันหัน ในขณะนั้นเอง อักษรสีส้มอมเหลืองสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของพวกเขาอย่างกะทันหัน “เหล่าผู้ช่วยสังฆราช เบื้องหน้าของพวกเจ้าคือผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ Crimson จากสมาคม Wolfblood พวกเจ้าไม่ใช่คู่มือของมัน จงทิ้งแนวป้องกันทั้งหมดแล้วถอนตัวทันที! ย้ำอีกครั้ง ถอนตัวทันที! นอกเหนือจากนักบวชเปลวเพลิงสองคนที่คอยคุ้มกัน ห้ามใครพยายามเข้าปะทะเด็ดขาด! ซิสเตอร์อันเล่ย จงเพิ่มพรแห่งชีวิตให้แก่นักบวชเปลวเพลิงทั้งสองคนให้ถึงขีดสุด!” คำสั่งเหล่านี้ซึ่งปรากฏให้เห็นโดยตรงต่อบุคลากรของเรเดียนซ์ คือส่วนหนึ่งของคำสั่งฉุกเฉินที่วาเนียส่งผ่านระบบบัญชาการลึกลับของมหาวิหารแห่งบทเพลง ภายในเขตมหาวิหารและพื้นที่โดยรอบ วาเนียสามารถปรับเปลี่ยนการรับรู้ทางสายตาของผู้ใช้พลังสายโคมไฟ (Lantern Beyonder) โดยการฉายคำสั่งทางศาสนจักรลงสู่สายตาของพวกเขาโดยตรง เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์อันตรายจากข้อความของวาเนีย เหล่าผู้ใช้พลังระดับ White Ash ของเรเดียนซ์ก็ไม่รอช้า พวกเขารีบถอนตัวออกไปพร้อมกับทหารปุถุชนที่กำลังหลบหนี อย่างไรก็ตาม ดูวัลไม่มีเจตนาจะปล่อยให้พวกมันหนีไป ด้วยเสียงคำรามต่ำในลำคอ หมาป่าสองหัวร่างยักษ์พุ่งตัวด้วยความเร็วที่ขัดกับรูปร่างอันมหึมาของมัน ตรงเข้าจู่โจมเหล่าผู้ช่วยสังฆราชที่กำลังล่าถอย นักบวชเปลวเพลิงสองคนที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันการถอนตัวจำต้องข่มความหวาดกลัวและปลดปล่อยเปลวเพลิงสายหนึ่งเข้าใส่หมาป่าที่กำลังพุ่งเข้ามา แม้จะดูรุนแรง แต่เปลวเพลิงเหล่านั้นกลับเป็นเพียงสะเก็ดไฟสำหรับดูวัลร่างยักษ์ เขาเพิกเฉยต่อความร้อนเล็กน้อยและพุ่งผ่านพายุเพลิงนั้นมาได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับตวัดกรงเล็บเข้าใส่นักบวชทั้งสอง หนึ่งในนั้นหลบไม่ทันจึงถูกโจมตีเข้าเต็มแรง ปลายนิ้วของกรงเล็บดูวัลทะลุผ่านหน้าอกและช่องท้องของเขาไป กรงเล็บของดูวัลทะลุผ่านเกราะและพลังคุ้มครองศิลาของนักบวชไปอย่างหมดจด สร้างบาดแผลกว้างเกือบสองเดซิเมตร นักบวชผู้นั้นกระอักเลือด ทิ้งดาบในมือและสูญเสียกำลังที่จะขัดขืน ดูวัลเสียบเขาไว้ที่กรงเล็บราวกับเสียบเนื้อย่าง แล้วยกขึ้นไปที่ปากกว้างของมัน เมื่อเห็นสหายกำลังจะถูกกลืนกินทั้งเป็น กาสปาร์ดจึงตัดสินใจอย่างสิ้นหวัง เขารวบรวมเปลวเพลิงไว้ที่ใบดาบและเสริมพลังด้วยพรแห่งชีวิตจากทั้งอันเล่ยและวาเนีย ก่อนจะกระโดดขึ้นไปในอากาศหลายเมตรและฟันเข้าใส่หัวหมาป่าที่กำลังเตรียมจะกินเพื่อนของเขา “จงมอดไหม้ไปเสีย เจ้าสัตว์ประหลาด!” กาสปาร์ดตะโกนขณะฟันดาบเพลิงลงไปที่หัวของดูวัล ดูวัลตอบโต้โดยการบิดหัวแล้วใช้กรามงับใบดาบที่ร้อนระอุเอาไว้โดยไม่สนความร้อนแรงนั้น ก่อนจะใช้แรงกัดมหาศาลบดขยี้ดาบจนแตกละเอียด แต่กาสปาร์ดไม่ยอมแพ้ เขาชักดาบยาวอีกเล่มออกจากด้านหลัง ซึ่งเป็นดาบที่สหายผู้ล่วงลับทำตกไว้ เขาจุดไฟที่ดาบอีกครั้งแล้วพุ่งเป้าไปที่ดวงตาของดูวัล กาสปาร์ดถลันเข้าไปหมายจะแทงเข้าที่ดวงตา แต่ดูวัลหุบกรามลงแล้วเงื้อมกรงเล็บขึ้นมาแทน ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว เขาตบเข้าใส่กาสปาร์ด กาสปาร์ดหลบไม่พ้นจึงโดนหลังกรงเล็บอันมหาศาลเข้าเต็มแรง แรงปะทะทำลายเกราะของเขาจนแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ทันที กาสปาร์ดถูกเหวี่ยงปลิวไปในอากาศราวกับลูกปืนใหญ่ กระแทกผ่านกำแพงตึกสูงทะลุทะลวงชั้นอิฐหลายชั้นและผ่านตึกถัดไปจนกระทั่งหยุดลงท่ามกลางซากปรักหักพังโดยแน่นิ่งไป นักบวชเปลวเพลิงอีกคนที่เสียบคาอยู่บนกรงเล็บของดูวัลถูกเหวี่ยงกระเด็นไป กระแทกจนรูปปั้นใกล้เคียงแตกละเอียดก่อนจะร่วงลงสู่พื้น ดูวัลจัดการนักบวชเปลวเพลิงทั้งสองได้ในเวลาเพียงชั่วครู่ ถึงกระนั้น จมูกที่ไวต่อสัมผัสของเขายังคงจับกลิ่นของผู้ใช้พลังระดับ White Ash ที่กำลังหลบหนีหรือกำลังจะตายได้ ขณะที่เขากำลังจะไล่ตามไปนั้น ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้นที่ขอบจัตุรัส ร่างสีดำจำนวนหนึ่งโผล่ออกมาจากอาคารโดยรอบและพุ่งเข้าใส่เขา พวกมันคือเหล่ามนุษย์สัตว์ (Beastkin) ที่ดุร้ายและบ้าคลั่ง! พวกมันส่งเสียงหอนโหยหวนและกรูกันเข้ามาหาดูวัลจากทุกทิศทาง ดูวัลชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะคำรามแล้วโต้กลับ ด้วยการกวาดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว เขาก็ขยี้ศัตรูเหล่านั้นไปหลายสิบคน มนุษย์สัตว์เหล่านี้ขาดการคุ้มครองจากพลังศิลาคู่และพรแห่งชีวิตเหมือนเหล่านักบวชเปลวเพลิง เมื่อเผชิญกับพละกำลังของดูวัล พวกมันไม่ได้แค่กระเด็นไป แต่ถูกทำลายจนแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเนื้อและเลือดสาดกระจาย ในที่สุด หลังจากคว้าตัวมนุษย์สัตว์สองคนมายัดเข้าปากที่อ้ากว้างเพื่อฉีกทึ้งและกลืนกินทั้งเป็น จัตุรัสก็กลับสู่ความเงียบสงบ มนุษย์สัตว์ทั้งหมดถูกกำจัดจนสิ้น ดูวัลจ้องมองพื้นดินที่อาบไปด้วยเลือด ในดวงตาที่เต็มไปด้วยโทสะมีความสับสนวูบผ่าน เขาเคยได้กลิ่นมนุษย์สัตว์พวกนี้มาก่อนหน้านี้ พวกมันกำลังเข้าใกล้เขา เขาจึงคิดว่าเป็นพวกเดียวกันและไม่ได้ใส่ใจ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันวางแผนซุ่มโจมตีเขา มนุษย์สัตว์พวกนี้… ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของโดโรธี ตั้งแต่ช่วงเวลาที่ White Ash ทั้งสามจากสมาคม Wolfblood เข้ามาในเขตมหาวิหาร โดโรธีได้ใช้เครือข่ายข่าวกรองอันยอดเยี่ยมของเธอระบุตำแหน่งของกองกำลังมนุษย์สัตว์ที่ซ่อนตัวอยู่รอบนอก เธอแอบใช้เส้นใยจิตวิญญาณเปลี่ยนมนุษย์สัตว์ที่กำลังหลับใหลให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่มีชีวิต มนุษย์สัตว์ที่แทบไม่มีสติเหล่านี้ถูกควบคุมโดยโดโรธีได้โดยง่าย ความภักดีที่เคยมีต่อพวกมนุษย์หมาป่าถูกแย่งชิงไปโดยเธอ สมาคม Wolfblood ได้เตรียมมนุษย์สัตว์จำนวนมากไว้สำหรับการบุกครั้งนี้ โดโรธีใช้พวกมันอย่างคุ้มค่าที่สุด เพื่อขัดขวางดูวัล ด้วยมนุษย์สัตว์หลายสิบตัวที่มีระดับพลังพอๆ กับระดับ Black Earth ของจอกศักดิ์สิทธิ์ ทำให้ดูวัลต้องออกแรงพอสมควรในการจัดการพวกมัน เมื่อเสร็จสิ้น ดูวัลจึงหันกลับไปดมกลิ่นผู้ใช้พลังระดับ White Ash ที่หลบหนีไป แม้พวกมันจะหนีไปไกลมากแล้ว แต่เขายังสามารถไล่ตามและกลืนกินพวกมันทุกตัวจนหมดสิ้นได้—ถ้าเขาต้องการ แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้เสียเวลา “ไล่ตาม… White Ash… อร่อย…” “ไม่ ภารกิจต้องมาก่อน!” หัวด้านขวาคำรามอย่างหิวกระหาย แต่หัวด้านซ้ายคัดค้านอย่างเด็ดขาด การซุ่มโจมตีที่ไม่คาดคิดของมนุษย์สัตว์ที่ถูกโดโรธีควบคุม ทำให้ดูวัลพลาดโอกาสที่จะกลืนกินเหล่าศัตรูระดับ White Ash กลุ่มแรกไป แม้จะโกรธจัดแต่เขาก็รีบข่มอารมณ์ไว้ แล้วหันหลังเดินกลับไปยังกลางจัตุรัส มองดูเหล่าสมุนใกล้ตัว ในขณะเดียวกัน บลอนด์ วอร์เรน และคนอื่น ๆ ยังคงหอบหายใจ ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลพยายามฟื้นตัว หลังจากต้องเผชิญกับห่ากระสุนจากปืนกลหนักและปืนครกจากแนวหน้าของเรเดียนซ์มาอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นระดับ White Ash แห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ แต่พวกเขาก็บอบช้ำอย่างหนัก พวกเขาแทบจะเผาผลาญพลังจิตวิญญาณจนหมดสิ้นเพียงเพื่อจะเยียวยาบาดแผลนับไม่ถ้วน แม้แต่ความเร็วในการฟื้นฟูของพวกเขาก็ลดลงอย่างมาก หากดูวัลมาถึงช้ากว่านี้ ทั้งสามคนคงตายที่นั่นไปแล้ว—ถูกกัดกินด้วยพลังยิงจากปุถุชนโดยไม่ได้สร้างความเสียหายที่มีนัยสำคัญต่อแนวหน้าของเรเดียนซ์เลย พวก White Ash ของเรเดียนซ์คงไม่ต้องเสี่ยงอะไรเลยด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่นั่งดูพวกเขาสามคนตายอย่างน่าอัปยศโดยไม่ต้องเสียพลังจิตวิญญาณหรือได้รับบาดเจ็บใด ๆ แม้จะยังบาดเจ็บสาหัส แต่บลอนด์และวอร์เรนก็ยังโซเซก้าวไปหาดูวัล พวกเขาทั้งสองคุกเข่าลงกับพื้นด้วยร่างหมาป่าและก้มหัวแสดงความเคารพ เมื่อเห็นเหล่าสมุน ดูวัลก็พ่นลมหายใจเย็นชา หัวหนึ่งของเขาอ้าปากพูดขึ้น “พวกมนุษย์สัตว์เมื่อครู่นี้มันอะไรกัน? พวกมันมาจากไหน?” เมื่อเผชิญกับการสอบสวนของดูวัล บลอนด์และวอร์เรนตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ในที่สุดบลอนด์ก็ตอบด้วยความหวาดกลัว “ท่านอาวุโส… มนุษย์สัตว์พวกนั้น… พวกมันน่าจะเป็นพวกที่เราเตรียมไว้ก่อนหน้านี้เพื่อบุกทะลวงแนวป้องกัน แต่ไม่รู้ทำไม ทันทีที่การปฏิบัติการเริ่มขึ้น ผมก็ขาดการติดต่อกับพวกมันทั้งหมด เราไม่คาดคิดว่าพวกมันจะโผล่มาที่นี่และโจมตีท่าน…” “พวกเจ้าขาดการติดต่อกับพวกมันทั้งหมดก่อนปฏิบัติการจะเริ่มด้วยซ้ำ? ใครบางคนขโมยอำนาจการสั่งการของพวกเจ้าไป? ใครทำ? พวกคลั่งศาสนาของเรเดียนซ์? หรือมนุษย์หมาป่ากลุ่มอื่น? เสียมนุษย์สัตว์ไปตั้งมากมาย พวกเจ้าจะมีประโยชน์อะไรกัน!!” หัวอีกด้านของดูวัลคำรามด้วยความโกรธจัด น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยโทสะ บลอนด์ยังคงตัวสั่น “ผม… ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ…” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวที่โกรธเกรี้ยวก็กระตุกราวกับต้องการจะตะปบบลอนด์และกลืนกินเขาทันที แต่ในที่สุดดูวัลก็ข่มแรงกระตุ้นนั้นไว้ หัวอีกด้านพูดขึ้นอีกครั้ง “ชิ… ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเถียงกัน ไอ้หนูแซนเดอร์นั่นอยู่ที่ไหน?” “ผ-ผมอยู่นี่ครับ ท่านอาวุโสดูวัล” แซนเดอร์กะเผลกเดินออกมาอย่างนอบน้อม เมื่อเห็นเขา ดูวัลจึงถามทันที “ห้องนิรภัยลับของพวกคลั่งศาสนาเรเดียนซ์อยู่ที่ไหน?” “มัน—มันอยู่ในชั้นใต้ดินของอาคารหลังนั้นครับ! เข้าไปจากตรงนั้นแล้วจะพบทางลงไปด้านล่าง!” แซนเดอร์ชี้ไปยังอาคารหอจดหมายเหตุใกล้ ๆ ดูวัลหยุดคิดชั่วครู่ก่อนจะเบนสายตาลงต่ำ “ใต้ดินงั้นหรือ…” ขณะที่เขากล่าว หัวทั้งสองของดูวัลก็โน้มลงสู่พื้นและสูดดมอย่างตั้งใจ ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะจับกลิ่นได้ “ลืมทางลับนั่นไปเถอะ…” หัวด้านขวากล่าว จากนั้นดูวัลก็ยกแขนมหึมาข้างหนึ่งขึ้น กำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนพื้นจัตุรัสอย่างแรง ตูม!! ภายใต้แรงมหาศาล พื้นจัตุรัสถูกระเบิดเปิดออกกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ รอยร้าวแผ่กระจายออกจากจุดปะทะอย่างรวดเร็ว และพื้นดินทั้งหมดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่มันยังไม่จบแค่นั้น ดูวัลยังคงทุบลงไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้หลุมลึกขึ้นด้วยแรงสั่นสะเทือนซ้ำ ๆ ทุบลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า จัตุรัสสั่นสะเทือนจนในที่สุดพื้นหินหนาที่ปูไว้ก็พังทลายลง เผยให้เห็นโพรงขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องล่าง ดูวัลพร้อมด้วยสมุนทั้งสามที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ร่วงลงไปในหลุมที่เพิ่งเกิดใหม่ ตกลงไปในห้องใต้ดินขนาดใหญ่ ภายในมืดสนิท—มีเพียงแสงจากช่องโหว่ที่พังลงมาที่ให้แสงสว่าง นี่คือห้องโถงใต้ดินขนาดมหึมาที่มีเสาหินค้ำยันจำนวนมาก เพดานสูงกว่าสิบเมตร ภายในมีชั้นวางเหล็กเรียงรายสูงขึ้นไปในความมืด บนชั้นเหล่านั้นมีกล่องล็อกที่ปลอดภัย—ประกอบขึ้นจากหินเสริมความแข็งแกร่งคล้ายหยกและโครงเหล็กดัด—แต่ละกล่องถูกเชื่อมและฝังไว้อย่างแน่นหนา นี่คือหอจดหมายเหตุต้องห้ามของมหาวิหารแห่งบทเพลง แม้ชื่อจะเป็นเช่นนั้น แต่ที่นี่ไม่ได้เก็บแค่หนังสือต้องห้ามเท่านั้น เนื่องจากมีการรักษาความปลอดภัยระดับสูง ที่นี่จึงใช้เก็บของผิดกฎหมายทางจิตวิญญาณต่าง ๆ ด้วย จึงถูกเรียกว่าห้องนิรภัยลับ ศาสนจักรรวบรวมตำราลึกลับและวัตถุโบราณนอกรีตจากทั่วทั้งพริตต์ หากแผนกประวัติศาสตร์เห็นว่าคุ้มค่าที่จะเก็บรักษาแทนที่จะทำลาย พวกมันจะถูกส่งมาที่นี่เพื่อเก็บรักษา โดยเฉพาะชิ้นที่สำคัญมาก ๆ จะถูกส่งไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ในกระบวนการกวาดล้างพวกนอกรีตและสมาคมมืด การศึกษาวิชาลึกลับของพวกเขามักเป็นเรื่องจำเป็นสำหรับการทำความเข้าใจพฤติกรรมของพวกมัน แม้ศาสนจักรภายนอกจะเผยแพร่หลักคำสอนที่ถูกบิดเบือนและประวัติศาสตร์ที่สร้างขึ้นใหม่ แต่สมาชิกชั้นสูงกลับมีมุมมองที่ชัดเจนกว่ามากเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของวิชาลึกลับ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถหลอกตัวเองได้ แม้ทางเข้าหอจดหมายเหตุจะอยู่ใต้อาคารหอจดหมายเหตุ แต่ขนาดของมันขยายตัวอยู่ใต้จัตุรัสทั้งหมด เมื่อดูวัลตระหนักได้ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะทุบพื้นจัตุรัสเพื่อเข้าถึงมันด้วยกำลังดิบ ดูวัลโน้มตัวลงเล็กน้อย สำรวจห้องเก็บเอกสารก่อนจะหันสายตาที่จริงจังไปที่บลอนด์ “เศษชิ้นส่วนอยู่ที่ไหน?” “อยู่นี่ครับ!” บลอนด์ขย้อนออกมาและดึงมัดผ้าขนาดเล็กออกมาจากลำคอ หลังจากเช็ดเมือกออกไป เขาก็เปิดมันเผยให้เห็นหน้าหนังสือที่ถูกฉีกขาด—เป็นเพียงมุมเดียวเท่านั้น แปลกประหลาดนัก รากงอกเนื้อสีแดงงอกออกมาจากขอบที่ขาดของหน้าหนังสือนั้น เมื่อสัมผัสกับอากาศ พวกมันยืดออกเล็กน้อยแล้วบิดเร้าเหมือนกำลังรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง ในที่สุดรากทั้งหมดก็ยืดไปในทิศทางเดียวกัน ชี้ไปข้างหน้าอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ เมื่อเห็นดังนั้น บลอนด์จึงเดินตามการนำทางของรากเหล่านั้นทันที พวกมันนำเขาไปที่ชั้นวางหนังสือขนาดใหญ่ หลังจากยืนยันทิศทางอย่างระมัดระวังแล้ว เขาก็ชี้ไปที่กล่องล็อกกล่องหนึ่งบนชั้น “ท่านอาวุโส มันอยู่ในกล่องนี้ครับ!” ดูวัลขยับร่างมหึมาของเขาเข้าไปใกล้ จนทำชั้นวางของล้มไปสองชั้น เขาก้มหัวลงไปที่กล่องที่ระบุไว้ ยกกรงเล็บข้างหนึ่งขึ้นแล้วแทงลงไปโดยตรง ตามคาด กล่องถูกแทงทะลุ ดูวัลดึงกรงเล็บออกและบลอนด์เอื้อมมือเข้าไปในรู ในไม่ช้าเขาก็ดึงตำราลึกลับปกสีแดงที่เก่าคร่ำออกมา เศษหน้าหนังสือที่ขาดในมือของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นและเลื้อยเข้าไปในหนังสือ หลอมรวมเข้ากับหน้ากระดาษ “ท่านอาวุโส นี่คือเล่มนี้ครับ!” บลอนด์ชูตำราขึ้นสูง เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น ดูวัลยื่นอุ้งเท้าอันมหาศาลออกมา และบลอนด์ก็วางหนังสือลงบนนั้น ดูวัลจ้องมองหนังสือสีแดงเล่มเล็กที่วางอยู่บนกรงเล็บอันใหญ่โตของเขา เขาก็อ้าปากออกข้างหนึ่ง ยกหนังสือขึ้นมาแล้วนำไปไว้ที่กราม—แต่ขณะที่เขากำลังจะกลืนมันลงไป บางอย่างก็เปลี่ยนไป วูบ! เสียงกรีดผ่านอากาศอันแหลมคมดังก้องออกมาจากเงามืดของหอจดหมายเหตุ เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้าหาดูวัลและฟาดเข้าที่มือของเขาในพริบตา เส้นเลือดใหญ่บนข้อมือของเขาขาดสะบั้น เลือดสาดกระจายออกมาเป็นสาย และหนังสือก็หายไปจากเงื้อมมือของเขาก่อนที่ดูวัลจะทันตอบสนอง “อ๊ากกกกกกก!! ใครมันทำกัน?!” ดูวัลอาบไปด้วยเลือดของตัวเอง เมื่อเห็นรางวัลที่เกือบจะได้รับหายไป เขาก็คำรามด้วยความโกรธจัด เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูก ล็อกเป้าหมายไปยังกลิ่นใหม่ที่ไม่คุ้นเคยและหันไปทางนั้น แล้วเขาก็เห็นมัน ที่ใจกลางของหอจดหมายเหตุขนาดใหญ่ บนยอดของซากปรักหักพังที่เกิดจากเพดานที่พังถล่มลงมา ร่างหนึ่งยืนตระหง่าน เขาสวมผ้าคลุมไหล่เก่า ๆ ที่เปื้อนเลือดและเสื้อโค้ทสั้นที่รัดรูปเข้ากับร่างที่ผอมบาง มีดหลากหลายชนิด—ตั้งแต่มีดสั้นไปจนถึงมีดเลาะกระดูก—ห้อยอยู่จากเข็มขัดและร่างกาย รองเท้าบูตของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและโคลน บนศีรษะสวมหมวกทรงสุภาพบุรุษที่บุบเบี้ยว ในมือซ้ายถือตำราลึกลับสีแดงที่เพิ่งขโมยไป ส่วนมือขวาถือมีดปังตอขึ้นสนิมหนัก ๆ เล่มหนึ่ง ซึ่งเปื้อนเลือดของดูวัล ภายใต้หมวกใบนั้น ใบหน้าของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลขาดรุ่งริ่ง เหลือเพียงดวงตาสีแดงฉานข้างหนึ่งที่เผยออกมา—ส่องประกายด้วยแสงอันตราย แสงแดดจากเพดานที่พังทลายส่องลงมาที่ตัวเขา—เป็นแสงเดียวที่มีในหอจดหมายเหตุ ทว่าสิ่งที่มันเผยให้เห็นไม่ใช่ความศักดิ์สิทธิ์หรือความสูงส่ง แต่เป็นบางสิ่งที่น่าขนลุกและคุกคาม กลิ่นอายความตายที่แผ่ออกมาจากร่างที่ดูเหมือนเล็กจ้อยนี้เข้มข้นเสียจนเทียบเคียงได้กับอสุรกายร่างยักษ์ตรงหน้าเลยทีเดียว