บทที่ 623 : แสงดารา เหนือผืนน้ำอันมืดมิดของทะเลสาบสตาร์ไบนด์ การต่อสู้ระหว่าง ‘โกเลมจันทรากระจก’ ของอัลดริชกับสมาชิกแรงก์คริมสันทั้งสองจากรังแปดยอดมินารัตยังคงดำเนินต่อไป หลังจากใช้ความพยายามและกลยุทธ์อย่างหนัก ในที่สุดกอสส์มอร์ก็บังคับให้โกเลมยอมปล่อยการกักขังจากคุกพายุได้สำเร็จ เธอรีบช่วยเหลือโบ๊ดสหายของเธอทันทีโดยไม่รอช้า และพุ่งทะยานกลับไปยังโกเลมจันทรากระจกอีกครั้ง เมื่อเห็นเธอพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง โบ๊ดที่ยังคงหอบหายใจหนักจากการหลบหนีก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อตระหนักได้ว่าเธอกำลังเรียกหาอะไร สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น “จะให้อาวุธงั้นเหรอ...? เข้าใจแล้ว” ขณะที่พูด โบ๊ดก็กระตุ้นพลังวิญญาณ บังคับร่างกายที่อ่อนแรงของตนให้กลับคืนสู่ร่างหมอกเลือด ทว่าในครั้งนี้เขาไม่ได้กระจายตัวออกเป็นกลุ่มควันวงกว้าง ทว่าหมอกเลือดกลับหดตัวเข้าหากันจนกลายเป็นแท่งยาวเรียว เมื่อควบแน่นจนเต็มที่ มันก็แข็งตัวกลายเป็นหอกยาวสีแดงฉาน ทันทีที่การเปลี่ยนร่างเสร็จสมบูรณ์ หอกสีเลือดก็พุ่งตรงไปยังกอสส์มอร์ที่กำลังชาร์จเข้ามาเองโดยอัตโนมัติ เมื่อทั้งสองมาบรรจบกัน กอสส์มอร์ก็ยื่นมือออกไปคว้าอาวุธนั้นไว้แน่น ทันทีที่สัมผัส กลิ่นอายสีแดงเข้มก็แผ่ขยายออกจากจุดที่เธอจับไปทั่วร่างของเธอ สสารประหลาดนั้นแปรเปลี่ยนรูปร่างห่อหุ้มตัวเธอ กลายเป็นชุดเกราะที่สร้างจากเลือด ประดับประดาอยู่บนร่างของเธอราวกับอัศวินผู้สูงศักดิ์ที่กำลังถือครองอาวุธทรงพลัง อัลดริชคาดการณ์การเคลื่อนไหวนี้ไว้อยู่แล้ว เขาปลดปล่อยฝนใบมีดวายุที่มองไม่เห็นออกมาจากโกเลมจันทรากระจกอีกระลอก พร้อมทั้งเหวี่ยงหมัดมหึมาราวกับกำแพงหินเข้าใส่กอสส์มอร์ แต่ใบมีดวายุเหล่านั้นกลับทำอะไรไม่ได้เลย เกราะเลือดของโบ๊ดปกป้องเธอไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ การโจมตีระดับนี้ถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น และในขณะที่กำปั้นยักษ์ของโกเลมกำลังพุ่งเข้าใส่เธออีกครั้ง กอสส์มอร์ก็แสดงท่วงท่าที่กล้าหาญ หลบการโจมตีนั้นไปได้อย่างเฉียดฉิว เธอฉวยโอกาสเหวี่ยงหอกสีเลือด ซึ่งก็คือตัวของโบ๊ดเอง เข้าใส่แขนที่ยื่นออกมาของโกเลม ในมือของเธอ หอกนั้นขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว คมของมันขยายใหญ่ยิ่งกว่าตัวของกอสส์มอร์เสียอีก เธอเหวี่ยงอาวุธขนาดมหึมานั้นลงมาด้วยพละกำลังทั้งหมด ก่อให้เกิดบาดแผลลึกบนแขนหินของโกเลมพร้อมเสียงดังสนั่นหวั่นไหวและกลุ่มฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย โดยไม่หยุดพัก กอสส์มอร์และโบ๊ดเริ่มรวบรวมพลังวิญญาณ คำสาปแช่งแห่งเงาที่ฝังอยู่ในอาวุธได้ปลดปล่อยพลังกัดกร่อนมหาศาลออกมา จากจุดที่ปะทะกัน รอยร้าวเล็กๆ นับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้หินอันหนาแน่นเริ่มแตกร้าว ดูเหมือนว่าอีกไม่นานแขนทั้งข้างของมันคงจะแตกสลายร่วงหล่นลงมา “การอาวุธให้ผู้อื่นและขยายพลังของพวกเขาให้สูงขึ้น—นั่นคือกลยุทธ์การต่อสู้ประสานงานของอาร์คดยุคหนามโลหิตงั้นหรือ? ไม่เพียงแต่สามารถขยายการโจมตีปกติได้เท่านั้น แต่ยังนำมาซึ่งการกัดกร่อนแห่งเงาที่รุนแรงถึงเพียงนี้... ข้าประทับใจจริงๆ” เมื่อเห็นเช่นนั้น อัลดริชก็รีบถ่ายทอดพลังวิญญาณธาตุดินเข้าไปเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างแขนของโกเลมทันที เพียงเท่านี้การลุกลามของรอยร้าวก็เริ่มช้าลง เขาออกคำสั่งให้แขนมหึมาของโกเลมเหวี่ยงกลับไปในจังหวะเดียว กระแทกกอสส์มอร์กระเด็นออกไปในระยะประชิด แม้แรงกระแทกจะมหาศาล แต่ร่างของกอสส์มอร์กลับไม่ได้แหลกละเอียด เกราะเลือดของโบ๊ดดูดซับแรงปะทะส่วนใหญ่เอาไว้ แม้เกราะจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ แต่ชิ้นส่วนเหล่านั้นก็ลอยค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่งก่อนจะประกอบร่างกลับมาเป็นชุดเกราะชุดใหม่ กอสส์มอร์ตั้งหลักได้กลางอากาศและพุ่งกลับเข้ามาพร้อมหอกสีเลือดที่พร้อมรบอีกครั้ง การต่อสู้ระหว่างเธอกับโกเลมกลายเป็นการตะลุมบอนที่ดุเดือด เมื่อได้รับการติดตั้งอุปกรณ์จากหมอกเลือดของโบ๊ดอย่างเต็มรูปแบบ กอสส์มอร์ก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ เกราะเลือดช่วยเพิ่มการป้องกันของเธออย่างมาก ไม่เพียงแต่จะหักล้างความเสียหายจากใบมีดวายุได้เท่านั้น แต่ยังดูดซับแรงกระแทกจากการโจมตีทางกายภาพของโกเลมได้เกือบทั้งหมดอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอาวุธที่ขยายใหญ่ขึ้นและได้รับการเสริมพลัง ตอนนี้เธอจึงสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงและเจาะทะลวงการป้องกันของโกเลมได้ เมื่อรวมกับความคล่องตัวโดยธรรมชาติ กอสส์มอร์จึงอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบกว่าอย่างเห็นได้ชัด อัลดริชต่อสู้อย่างหนักเพื่อรักษาการควบคุม การโจมตีของโกเลมไม่ถือเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อกอสส์มอร์อีกต่อไป และทุกการเหวี่ยงอาวุธของเธอตอนนี้ยังเต็มไปด้วยพลังกัดกร่อนที่มากพอจะบีบให้อัลดริชต้องใช้พลังวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อยับยั้งมันไว้ หากไม่เข้ามาจัดการอย่างต่อเนื่อง โกเลมตัวนี้คงต้านไว้ได้อีกไม่นาน อัลดริชขมวดคิ้วขณะต่อสู้ เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท ดึงบางอย่างออกมาแล้วแบมือออก เม็ดทรายละเอียดร่วงหล่นผ่านนิ้วมือของเขา กลายเป็นฝุ่นผงที่ลอยละล่องในอากาศ สิ่งที่เหลืออยู่ในฝ่ามือของเขามีเพียงหมากรุกที่แกะสลักจากหินสามชิ้น ได้แก่ อัศวิน, เรือ และบิชอป หมากอัศวินและเรือสูญเสียเนื้อหินไปแล้วกว่าสองในสามจนกลายเป็นฝุ่นผง เหลือเพียงหมากบิชอปที่ยังคงสภาพเดิมอยู่เกือบทั้งหมด แม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ ก็ตาม สิ่งนี้บ่งบอกชัดเจนว่าพลังวิญญาณของอัลดริชกำลังใกล้จะหมดลง ในฐานะผู้ใช้พลังแรงก์โกลด์ที่ไม่สมบูรณ์อย่างรุนแรง เขาไม่สามารถเทียบชั้นกับปริมาณพลังวิญญาณของศัตรูระดับแรงก์คริมสันเต็มตัวถึงสองคนได้ ความเชี่ยวชาญด้านธาตุดินทำให้เขามีประสิทธิภาพในการใช้พลังสูงมาก แต่ถึงกระนั้น การรักษาโกเลมขนาดใหญ่เช่นนี้—ตัวที่สร้างขึ้นจากวิหารทั้งหลัง—ถือเป็นการใช้พลังงานที่มหาศาล และตอนนี้ด้วยการจู่โจมอย่างต่อเนื่องของกอสส์มอร์ อัลดริชจึงต้องใช้พลังงานมากขึ้นไปอีกเพื่อรักษาการป้องกันของโกเลมเอาไว้ แม้เขาจะสามารถดึงพลังวิญญาณสำรองภายในวิหารมาใช้ได้บ้าง แต่มันกลับเป็นพลังธาตุเงาเสียส่วนใหญ่ ส่วนพลังสำรองธาตุดินได้ถูกใช้หมดไปในตอนที่สร้างโกเลมแล้ว ตอนนี้โกเลมจึงถูกประคองไว้ด้วยพลังส่วนตัวของอัลดริชเป็นหลัก ถึงแม้การต่อสู้จะดูสูสีและอัลดริชจะดูได้เปรียบอยู่เล็กน้อย แต่มันก็จะไม่ยั่งยืน พลังสำรองของเขากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดความปลอดภัยที่เขากำหนดไว้ หากข้ามผ่านจุดนั้นไป เขาจะถูกบังคับให้หยุดควบคุมโกเลมจันทรากระจก หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะต้านทานไปได้จนกว่าโดโรธีจะทำพิธีกรรมสำเร็จ เพื่อรักษาพลังงาน อัลดริชเริ่มลดฟังก์ชันของโกเลมลง เปลี่ยนจากการรุกเป็นรับ การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของกอสส์มอร์ไปได้ “ฮ่า! มันกำลังช้าลง! ลุยต่อเลยโบ๊ด—อย่าได้ผ่อนแรง!” กอสส์มอร์หัวเราะอย่างผู้ชนะและเร่งการโจมตีให้หนักขึ้น เหวี่ยงหอกมหึมาเข้าใส่ร่างของโกเลมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อสถานการณ์พลิกกลับ เสียงหัวเราะของเธอก็ยิ่งโอหังขึ้นเรื่อยๆ และพลังวิญญาณของอัลดริชก็ถูกสูบไปเร็วกว่าเดิม ทันใดนั้นเอง โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า สิ่งผิดปกติฉับพลันก็เกิดขึ้นบนสมรภูมิ ในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด เส้นแสงสีส้มทองปรากฏขึ้น—ดวงดาวที่ลุกโชน มันสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในพริบตา มันได้แปรเปลี่ยนเป็นเสาเพลิงขนาดมหึมาพุ่งตกลงมาจากฟากฟ้า มุ่งตรงไปยังกอสส์มอร์ ในจังหวะที่กำลังเหวี่ยงหอก เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลและเบี่ยงตัวหลบได้อย่างเฉียดฉิว เสาเพลิงที่ลุกโชนกว้างหลายเมตรเฉียดผ่านตัวเธอไปและกระแทกเข้ากับทะเลสาบสตาร์ไบนด์ด้วยเสียงคำรามสนั่น น้ำรอบๆ เดือดพล่านแม้จะแค่เฉียด แต่ความร้อนที่รุนแรงก็แผดเผาผิวหนังของเธอ “อะไรกัน?! นี่มันอะไร—?!” ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสาเพลิงลูกอื่นๆ ก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากฟ้า แม้กอสส์มอร์จะพยายามหลบ