Chapter 660 : การแสวงหา ฟาลานอเหนือ เมืองฟล็อตส์ ยามราตรีมาเยือนแล้ว ณ ชานเมืองทางใต้ของฟล็อตส์ วิหารเทพีแห่งความงามอันหรูหราและตระการตายังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ งานเลี้ยงและงานเต้นรำยามค่ำคืนกำลังดำเนินไปทั่วทั้งวัง แม้กาลเวลาจะเปลี่ยนไป แต่วิหารแห่งนี้ก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในฟล็อตส์สำหรับชนชั้นสูงและเหล่าผู้มีเกียรติในการสังสรรค์และดื่มด่ำกับความสำราญ ภายในพระราชวัง สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีต่างรวมตัวกันในห้องโถงเพื่อพูดคุยกันอย่างเงียบเชียบ หรือไม่ก็เต้นรำอยู่ในห้องบอลรูม บรรยากาศโดยรวมดูสงบและเปี่ยมไปด้วยความประณีต เมื่อเทียบกับฉากอันคึกคักภายในวิหารแล้ว โบสถ์น้อยของท่านหญิงซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามทะเลสาบบลอสซัมวอเตอร์ที่บริเวณขอบวิหารนั้นกลับเงียบเหงากว่ามาก มีผู้คนเพียงไม่กี่คนที่อยู่ภายในโบสถ์เรียบง่ายแห่งนี้เพื่อสวดอ้อนวอน ในจำนวนนั้นมีชายชราคนหนึ่งรวมอยู่ด้วย เขาเป็นสุภาพบุรุษผมขาวที่สวมแว่นตากรอบหนาและหมวกเบเร่ต์ผ้าฝ้าย กำลังพิงไม้เท้าอยู่ เขาเลือกนั่งที่แถวหลังสุดของที่นั่งในโบสถ์ ดูเหมือนกำลังสวดอ้อนวอน แต่สายตาของเขากลับจดจ่ออยู่กับหน้าต่างกระจกสี คอยสังเกตทุกรายละเอียดด้วยความเอาใจใส่เป็นพิเศษ ในขณะที่ชายชรากำลังใช้สมาธิจดจ่ออยู่กับหน้าต่างที่แสดงภาพหญิงสาวคนหนึ่งกำลังถูกเผาทั้งเป็นบนกองฟืน ร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบจากทางด้านหลัง ก่อนที่เขาจะทันสังเกตเห็น เสียงที่ไพเราะราวกับดนตรีก็ดังขึ้นข้างหู “โอ้... นั่นคุณมาร์ตินไม่ใช่หรือคะ? กำลังตามหาเบาะแสที่นี่อยู่หรือเปล่า?” ชายชราที่ถูกเรียกว่ามาร์ตินสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะหันไปตามต้นเสียง สิ่งที่เขาเห็นคือร่างที่งดงามและคุ้นตา หลังจากมองปราดเดียวสองครั้ง แววตาระแวดระวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที “คุณคือ... บริอูซ ใช่ไหม? คุณเองก็มาที่นี่เพื่อหาเบาะแสเหมือนกันงั้นสินะ?” มาร์ตินจ้องมองไปยังอเดลที่สวมหน้ากากแฟนซีพลางเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง ในขณะที่อเดลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย “จะให้ฉันมาทำอะไรอีกล่ะคะ? สวดมนต์งั้นหรือ? เราทุกคนไม่ได้มาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกันหรอกหรือ?” อเดลนั่งลงไม่ไกลจากมาร์ตินพลางเอ่ยต่ออย่างไม่ยี่หระ มาร์ตินที่ยังคงระแวงอยู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ยังคงคุมเชิง “ในแง่หนึ่ง... เราก็เป็นคู่แข่งกันนะคุณบริอูซ คุณคิดว่าผมจะแบ่งปันสิ่งที่พบให้คุณง่าย ๆ งั้นหรือ?” “คู่แข่งงั้นหรือคะ? เปล่าเลย... การแข่งขันจะสำคัญก็ต่อเมื่อพบสมบัติจริง ๆ เท่านั้นแหละค่ะ ถึงตอนนั้นค่อยมาถกเถียงกันเรื่องแบ่งผลประโยชน์ก็ยังไม่สาย แต่ตอนนี้ล่ะ? ทุกคนมหาหากันมาทั้งวันแล้ว แต่เราแทบไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย แม้แต่ร่องรอยของสิ่งที่เรียกว่าตราดอกบัวก็ยังไม่เจอ หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป พอจบงานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้ เราก็คงไม่ได้อะไรติดมือกลับไปเลย ความพยายามทั้งหมดคงสูญเปล่า” ในขณะที่อเดลพูด มาร์ตินก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นดังนั้น เธอจึงกล่าวต่อ “ดังนั้นแทนที่จะลงเอยด้วยความว่างเปล่า จะไม่ดีกว่าหรือคะถ้าเราทุกคนมาแบ่งปันข้อมูลที่พบ? บางทีหากมีความเห็นจากทุกคน เราอาจจะสังเกตเห็นบางสิ่งที่ถูกมองข้ามไปก็ได้” อเดลพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับว่าคำพูดของเธอมีเวทมนตร์บางอย่างที่โน้มน้าวให้มาร์ตินเชื่อใจเธอได้อย่างประหลาด หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับ “อืม... คุณพูดมีเหตุผล สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการหาสมบัติให้พบก่อน ส่วนเรื่องแบ่งกันน่ะไว้ทีหลัง...” เมื่อพูดจบ มาร์ตินก็เบนสายตาไปที่หน้าต่างกระจกสีอีกครั้ง หลังจากกวาดสายตามองลวดลายอันซับซ้อน เขาก็กล่าวออกมาอย่างช้า ๆ “ผมมาที่นี่เพื่อตรวจสอบหน้าต่างกระจกสีเหล่านี้ โดยหวังว่าจะพบสัญลักษณ์ดอกบัวที่ซ่อนอยู่ แต่น่าเสียดายที่ผมไม่พบอะไรเลย แต่... ผมกลับค้นพบอีกอย่างหนึ่ง” “โอ้? คุณพบอะไรหรือคะ?” “เห็นแผงกระจกสีพวกนี้ไหม? ผมค้าของเก่า ผมมักจะดูออกว่าสิ่งของชิ้นไหนมีอายุเท่าไหร่ โมเสกส่วนใหญ่ในโบสถ์นี้มาจากยุคเดียวกัน อย่างน้อยก็สองร้อยปีแล้ว แต่แผงนั้น... แผงที่แสดงภาพแม่มดถูกเผา มันดูใหม่กว่าอย่างเห็นได้ชัด มันถูกเพิ่มเข้ามาภายหลัง ผมไม่รู้ว่าของเดิมเสียหายหรือถูกเปลี่ยนด้วยเหตุผลอื่น” มาร์ตินชี้ไปที่หน้าต่างด้านหนึ่งของโบสถ์ ซึ่งเป็นภาพแม่มดที่กำลังถูกเผาทั้งเป็น อเดลหันไปมองตามด้วยความสนใจและถามขึ้น “แม่มดที่เย้ายวนงั้นหรือคะ? ฉันคิดว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของตำนานดยุกบูร์บองใช่ไหมคะ?” “ถูกต้อง ตำนานเล่าว่าในช่วงสงครามสืบราชบัลลังก์ บูร์บองเกือบจะถูกแม่มดชักจูงให้หลงทาง เขาเกือบจะหันเข้าหาความมืดและทรยศต่อเจ้านายของตน แต่ด้วยคำชี้แนะของอาร์ชบิชอป เขาจึงได้สติและเผาแม่มดนั้นด้วยความโกรธแค้น พร้อมปฏิญาณว่าจะตัดขาดจากตัวตนเก่าของเขา” “มันเป็นเรื่องเล่าที่โด่งดัง... โมเสกที่เป็นรูปนี้ปรากฏอยู่ในโบสถ์หลายแห่งทั่วฟาลานอ ดังนั้นจึงไม่แปลกที่จะเห็นมันที่นี่ แต่การที่ชิ้นนี้ถูกเปลี่ยนใหม่อย่างชัดเจนทำให้ผมสงสัยว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในนั้นหรือหลังหน้าต่างบานนั้นหรือเปล่า ผมวิเคราะห์มันมาพักหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังไม่พบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน...” มาร์ตินถอนหายใจเบา ๆ อเดลพยักหน้าแล้วถามขึ้น “ดูเหมือนคุณจะมีความรู้เรื่องประวัติศาสตร์บูร์บองไม่น้อยเลยนะคะ คุณมาร์ติน” “แน่นอน ผมสืบเชื้อสายมาจากตระกูลบูร์บองเอง และผมก็ทำธุรกิจของเก่า การรู้เรื่องพวกนี้ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของงาน” มาร์ตินตอบอย่างเย็นชา จากนั้นอเดลก็เปลี่ยนหัวข้อการสนทนาเล็กน้อย “แล้ว... สมบัติที่เรียกกันว่าสมบัติของกษัตริย์ชาร์ลส์ผู้รุ่งโรจน์นี่ล่ะคะ คุณเคยได้ยินมาก่อนไหม? คุณคิดว่ามีโอกาสไหมที่เรื่องราวทั้งหมดนี้จะเป็นเรื่องที่กุขึ้นมา? ว่าใครบางคนสร้างมันขึ้นมาเพื่อรวมพวกเราทุกคนมาไว้ที่นี่?” ด้วยแววตาที่ดูขบขันเล็กน้อย อเดลจ้องมองมาร์ตินแล้วถาม หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง มาร์ตินก็ตอบในที่สุด “คุณดูเหมือนจะสงสัยว่าคุณ F เป็นนักต้มตุ๋นงั้นหรือ? เหอะ... แม้ว่าพฤติกรรมของเขาจะน่าสงสัยจริง แต่เรื่องราวที่เขาเล่าเกี่ยวกับสมบัติของกษัตริย์ชาร์ลส์ผู้รุ่งโรจน์ก็ไม่ได้ไร้ที่มาที่ไป ในฟาลานอมีตำนานเกี่ยวกับชาร์ลส์อยู่มากมาย และเรื่องราวเกี่ยวกับสมบัติของเขาก็มีเยอะเป็นพิเศษ หลายเรื่องกล่าวถึงการฝังสมบัติไว้ภายในวิหารเทพีแห่งความงาม และบางเรื่องยังกล่าวถึงแนวคิดเรื่อง 'สามระยะ' อีกด้วย” “เท่าที่ผมสังเกตได้ คุณ F คนนั้นศึกษาเรื่องของชาร์ลส์มาอย่างละเอียดแน่นอน ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่เลือกที่จะรวมตัวพวกเราที่วิหารนี้ในช่วงสองวันนี้พอดี” มาร์ตินพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้น อเดลก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วถาม “สองวันนี้... ช่วงเวลานี้มีความสำคัญพิเศษอะไรหรือคะ?” “แน่นอน คุณอาจไม่รู้ แต่งานเลี้ยงปีใหม่ที่จัดขึ้นในวิหารเทพีแห่งความงามในขณะนี้ จริง ๆ แล้วเป็นส่วนหนึ่งของประเพณีเก่าแก่ ซึ่งย้อนกลับไปถึงรัชสมัยของกษัตริย์ชาร์ลส์ ไม่นานหลังจากสร้างพระราชวังเสร็จ ชาร์ลส์เริ่มจัดงานเลี้ยงใหญ่ประจำปีในช่วงปลายเดือนมกราคม วัตถุประสงค์คือเพื่อเรียกเหล่าขุนนางจากทั่วประเทศ—ผู้ที่ใช้เวลาช่วงปีใหม่ในที่ดินของตน—ให้มาที่ฟล็อตส์และเข้าเฝ้าเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อเขา มันเป็นวิธีในการกระชับอำนาจการปกครองของเขา งานเลี้ยงนี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ 'งานเลี้ยงเข้าเฝ้า'” “งานเลี้ยงเข้าเฝ้า หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษใด ๆ ถือเป็นงานชุมนุมประจำปีที่สำคัญที่สุดที่จัดขึ้นที่วิหารแห่งนี้ มันกินเวลาสองวัน และวันที่สองคือไฮไลท์ของงาน นั่นคือตอนที่ขุนนางเกือบทั้งหมดจากทั่วฟาลานอจะมาถึงพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพต่อชาร์ลส์ และชาร์ลส์จะแสดงในห้องโถงโอเปร่าด้วยตัวเองในช่วงพลบค่ำ เพื่อเป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารมื้อหรูให้พวกเขา เล่ากันว่าหลังจากเหตุการณ์เหล่านี้จบลง ขุนนางเหล่านั้นจะกลับบ้านด้วยความจงรักภักดีต่อกษัตริย์ของพวกเขายิ่งกว่าเดิม” ในขณะที่กวาดสายตามองไปรอบ ๆ มาร์ตินอธิบายเรื่องนี้อย่างตั้งใจ หลังจากได้ฟัง อเดลก็พยักหน้าเงียบ ๆ แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง “พูดอีกอย่างก็คือ รัฐบาลชุดปัจจุบันกำลังสืบทอดประเพณีที่กษัตริย์ชาร์ลส์วางไว้สินะคะ?” “ถูกต้อง เพราะงานเลี้ยงเข้าเฝ้ามีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ที่แข็งแกร่ง รัฐบาลฟาลานอสมัยใหม่จึงตัดสินใจรักษาประเพณีนี้ไว้ในรูปแบบของความต่อเนื่องที่ประณีต นี่คือสิ่งที่งานเลี้ยงครั้งนี้เป็น แม้ว่าขนาดจะไม่อลังการเท่าสมัยของชาร์ลส์ แต่บุคคลระดับสูงบางคนก็ยังคงเข้าร่วม” มาร์ตินตอบกลับ และอเดลก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “บุคคลระดับสูง? คุณหมายถึงเจ้าหน้าที่รัฐบาลปัจจุบันงั้นหรือคะ? ฉันไม่เห็นใครที่ดูมีชื่อเสียงหรือทรงอิทธิพลเป็นพิเศษในงานวันนี้เลย” “เหอะ... นั่นก็เพราะยังไม่ถึงเวลาต่างหาก รอดูพรุ่งนี้เถอะ โดยเฉพาะพรุ่งนี้ช่วงบ่าย คุณจะได้เห็นบุคคลสำคัญปรากฏตัว นั่นตรงกับจุดสูงสุดตามประเพณีของงานเลี้ยงเข้าเฝ้า ซึ่งก็คือเวลาแสดงของกษัตริย์ชาร์ลส์ สรุปสั้น ๆ ก็คือ สองวันนี้ถือเป็นช่วงเวลาพิธีการที่สำคัญที่สุดช่วงหนึ่งของปีที่วิหารแห่งนี้ หากมีกลไกบางอย่างที่นี่ที่ทำงานในช่วงเวลาพิเศษเท่านั้น ก็น่าจะเป็นช่วงสองวันนี้แหละ นั่นคือเหตุผลที่ผมบอกว่าคุณ F เข้าใจความหมายเบื้องหลังทั้งหมดนี้—เขาไม่ใช่นักต้มตุ๋นธรรมดา ๆ แน่นอน” มาร์ตินโบกมือเป็นเชิงจบคำอธิบาย อเดลพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “โอ้... ที่แท้ก็เป็นบริบทเบื้องลึกเช่นนี้เอง ขอบคุณสำหรับข้อมูลค่ะคุณมาร์ติน แต่ถึงอย่างนั้น... ฉันก็ยังอดสงสัยในตัวคุณ F ไม่ได้อยู่ดี ฉันอยากจะตรวจสอบเขาให้ใกล้ชิดขึ้น” “คุณยังไม่ไว้ใจเขาอีกหรือ? เหอะ... ตามใจคุณเถอะ แต่คุณวางแผนจะตรวจสอบเขาอย่างไรล่ะ?” มาร์ตินหัวเราะเบา ๆ ขณะถาม อเดลตอบกลับ “ไม่ใช่อะไรที่รุนแรงหรอกค่ะ ฉันแค่ต้องการดูจดหมายที่คุณ F ส่งมาให้คุณ ฉันเคยเรียนเรื่องการวิเคราะห์ลายมือมาก่อน หากฉันมีตัวอย่างมากพอ ฉันอาจจะค้นพบอะไรบางอย่างจากวิธีที่เขาเขียน” อเดลเสนอแนะ มาร์ตินนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “อืม... ถ้ามันช่วยคุณได้ ก็เอาเลย” เมื่อพูดดังนั้น เขาก็หยิบซองจดหมายออกจากเสื้อโค้ทแล้วส่งให้อเดล อเดลยิ้มเมื่อได้รับมันพลางเปิดอ่านขณะพูดว่า “ขอบคุณค่ะ~” ในขณะนั้นเอง ที่มุมหนึ่งของโบสถ์อันเรียบง่าย ดวงตาคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองอเดลและมาร์ตินอยู่อย่างเงียบเชียบ คอยสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างใกล้ชิด … ยามค่ำคืน ณ ห้องโถงโอเปร่า วิหารเทพีแห่งความงาม บนเวทีวงกลมอันยิ่งใหญ่ นักเต้นหลายคนกำลังแสดงอย่างงดงามไปกับเสียงดนตรีที่แผ่วเบา ที่ขอบอัฒจันทร์ผู้ชมชั้นหนึ่งที่ล้อมรอบเวที มีชายร่างท้วมเล็กน้อยในชุดสูทธรรมดาคนหนึ่งยืนอยู่ เขาพิงราวระเบียงพลางจิบไวน์แดงขณะเพลิดเพลินกับการแสดงด้านล่าง และพูดคุยกับชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เป็นระยะ ทันใดนั้น จากฝั่งตรงข้ามของอัฒจันทร์ ชายหนุ่มในชุดบริกรก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงข้างกายชายร่างท้วม เขาก็โค้งคำนับอย่างเคารพแล้วกล่าวว่า: “คุณเฟอร์นันด์...” ชายที่ถูกเรียกว่าเฟอร์นันด์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงของบริกร จากนั้นจึงหันไปทางคนที่เขากำลังสนทนาอยู่ด้วยแล้วกล่าวว่า: “ขออภัย ผมต้องขอตัวสักครู่ แล้วเราค่อยคุยกันต่อทีหลังนะ” “ได้ครับ” หลังจากได้รับคำตอบ เฟอร์นันด์ก็เดินตามชายหนุ่มในชุดบริกรออกไปยังมุมที่เงียบสงบของโถงทางเดินนอกสถานที่จัดงาน ที่นั่นบริกรรายงานต่อเฟอร์นันด์อย่างเคารพ “คุณเฟอร์นันด์ครับ อเดล บริอูซ กำลังทำตัวน่าสงสัย เธอเริ่มโต้ตอบกับ 'ผู้แสวงหาสมบัติ' คนอื่น ๆ บ่อยขึ้น ถามไถ่ถึงความคืบหน้าของพวกเขา และแสดงความไม่ไว้ใจในตัวคุณครับ” “โอ้... ไม่ไว้ใจคุณ F งั้นหรือ? แล้วเธอพยายามรวบรวมคนอื่นเพื่อไล่ผมออกจากการค้นหา หรือโน้มน้าวให้พวกเขาออกจากวิหารไปเลยล่ะ?” เฟอร์นันด์ถามอย่างครุ่นคิด และบริกรส่ายหน้าเป็นเชิงปฏิเสธ “ไม่เลยครับ แม้อเดลจะพูดเรื่องความสงสัยในตัวคุณกับคนอื่น ๆ แต่เธอก็ไม่ได้ยุยงให้พวกเขาต่อต้านคุณโดยตรง เธอแค่ขอให้พวกเขาช่วยเธอตรวจสอบคุณ เช่น การขอดูจดหมายที่คุณส่งให้พวกเขาเพื่อวิเคราะห์ลายมือ...” “เหอะ... การวิเคราะห์ลายมือสินะ...” เฟอร์นันด์หัวเราะเบา ๆ และส่ายหน้า จากนั้นจึงสั่งว่า: “จับตาดูพวกเขาให้ดี ตราบใดที่พวกเขาไม่ออกจากวิหารเทพีแห่งความงาม ผมไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะทำอะไร โดยเฉพาะอเดล จับตาดูเธอให้เป็นพิเศษ หากพฤติกรรมของเธอยิ่งดูผิดปกติ ให้รายงานทันที” “รับทราบครับ” หลังจากโค้งคำนับอย่างเคารพ บริกรก็หันหลังและเดินกลับไปยังตำแหน่งเดิมที่ราวระเบียงอย่างเงียบ ๆ เพื่อชมการแสดงต่อ ในขณะนั้น ชายที่เคยคุยกับเฟอร์นันด์ก่อนหน้านี้ก็กลับมาที่ข้างกายเขา “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือครับ คุณเฟอร์นันด์?” เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เฟอร์นันด์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจแล้วตอบว่า “ไม่มีอะไรสำคัญหรอกครับ แค่หนึ่งในเป้าหมายที่เราเฝ้าจับตาดูมีพฤติกรรมแปลก ๆ นิดหน่อย ไม่มีอะไรซีเรียสครับ” “เข้าใจแล้วครับ งั้นกลับมาคุยเรื่องของเราต่อเถอะ คุณเฟอร์นันด์ จริง ๆ แล้วคุณอยู่กับองค์กรไหนกันแน่ครับ? ครอบครัวของคุณเป็นพวกสนับสนุนกษัตริย์ฟาลานอจริง ๆ หรือเปล่า—ที่อุทิศตนเพื่อปกป้องเชื้อสายบูร์บองที่ยังเหลืออยู่?” ชายคนนั้นถามตรง ๆ และเฟอร์นันด์ตอบโดยไม่ลังเล “ไม่แน่นอนครับ ครอบครัวผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกสนับสนุนกษัตริย์ ผมสังกัดองค์กรที่ชื่อว่า 'ผู้พิทักษ์แห่งรัศมี' เราไม่มีความเกี่ยวข้องกับพรรคสนับสนุนกษัตริย์ครับ” “ผู้พิทักษ์แห่งรัศมี? เป็นองค์กรแบบไหนงั้นหรือครับ?” ชายคนนั้นถามด้วยความสนใจ เฟอร์นันด์อธิบายต่อ “มองผิวเผินมันก็แค่สมาคมพลเมืองท้องถิ่นในฟล็อตส์ที่มีความลับแฝงอยู่บ้าง แต่ความจริงแล้ว ผมถูกบุคคลสำคัญในรัฐบาลทาบทามมานานแล้ว ทำหน้าที่เป็นสายลับมือมืดให้เขาจัดการงานสกปรก เขาให้เงินและสิทธิพิเศษมากมายแก่ผม และผมกับคนของผมก็รับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์” “เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล... ใครกันครับ?” “ผมไม่รู้ครับ ผมรู้แค่ว่าเขามีอำนาจมาก มีหูตาอยู่ทุกที่ เขาสามารถเคลียร์เส้นทางราชการทุกอย่างให้เราได้ ไม่ว่าเราจะทำความผิดอะไร แม้แต่ตอนที่ต้องเข้าคุกของหน่วยพิทักษ์ต่อต้านเวทมนตร์ เขาก็สามารถพาเราออกมาได้ เขามีน้ำใจ การทำงานภายใต้เขาถือเป็นเงินที่หามาได้ง่ายครับ” “แล้ว... งานที่คุณได้รับมอบหมายในตอนนี้คืออะไรครับ?” ชายคนนั้นถามอย่างจริงจัง เฟอร์นันด์จิบไวน์แดงแล้วตอบอย่างสบาย ๆ “งานง่าย ๆ ครับ ใช้สื่อที่พวกเขาให้มา ติดต่อพวกเชื้อสายบูร์บองจำนวนหนึ่งและรวบรวมพวกเขามาที่ฟล็อตส์ ใช้ข้ออ้างเรื่องการล่างสมบัติ แล้วพาพวกเขามาที่วิหารเทพีแห่งความงามในช่วงสองวันนี้ จากนั้นผมก็แค่ต้องจับตาดูพวกเขาจนถึงพลบค่ำวันพรุ่งนี้” “จับตาดูพวกเขาจนถึงพลบค่ำวันพรุ่งนี้? แค่นั้นหรือ? ไม่มีอะไรอย่างอื่นอีกหรือครับ?” “ใช่ครับ แค่นั้นเอง ผมจะได้รับคำสั่งเพิ่มเติมหลังจากนั้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น งานของผมคือแค่จับตาดูพวกเขา... อ้อ แล้วพวกเขาย้ำเป็นพิเศษว่า ในบรรดาคนเหล่านั้น ให้จับตาดูผู้หญิงที่ชื่ออเดล—นักแสดงคนหนึ่ง—เป็นพิเศษด้วย แล้วผมก็ต้องพยายามไม่ข้องแวะกับเธอเป็นการส่วนตัวหากไม่จำเป็นจริง ๆ” เฟอร์นันด์กล่าวต่อ เมื่อได้ยินดังนั้น ชายร่างผอมจมูกงุ้มข้าง ๆ เขาก็ลูบคางอย่างครุ่นคิด “งั้นความจริงเบื้องหลังทั้งหมดนี้... ก็จะถูกเปิดเผยในวันพรุ่งนี้ตอนพลบค่ำงั้นหรือ?” เอ็ดพึมพำขณะมองลงไปยังพื้นกระเบื้องอันวิจิตรบนเวทีด้านล่าง “ถ้างานของคุณคือแค่หลอกล่ออเดลและคนอื่นมาที่วิหารและจับตาดูพวกเขาจนถึงตอนนั้น... งั้นปริศนาเรื่องกษัตริย์ชาร์ลส์กับสามระยะนั่นก็เป็นของปลอมสินะ?” เอ็ดถามเฟอร์นันด์ ซึ่งเขาส่ายหน้าอีกครั้ง “ไม่ ไม่เลย... ปริศนานั่นเป็นของจริงครับ คุณเห็นไหม ในบรรดาพวกเชื้อสายบูร์บองเหล่านั้น มีหลายคนที่เชี่ยวชาญเรื่องประวัติศาสตร์และเวทมนตร์ หลายคนศึกษาเรื่องกษัตริย์ชาร์ลส์และวิหารเทพีแห่งความงามมาอย่างดี หากผมให้ปริศนาที่กุขึ้นมาเอง พวกเขาคงดูออกทันที นั่นคงหลอกใครไม่ได้” “ดังนั้น ปริศนาจึงถูกส่งมาจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนนั้น มันเป็นสิ่งที่กษัตริย์ชาร์ลส์ทิ้งไว้จริง ๆ ผมแค่ปรับแก้เล็กน้อย—ตัดบางส่วนที่เกี่ยวกับยาพิษทางปัญญาออก—แล้วขัดเกลาอีกนิดหน่อยก่อนจะนำมาแบ่งปันครับ”