บทที่ 2699: การสละราชบัลลังก์ หลี่ชีเย่หยิบกระบี่สังหารอมตะทั้งสามเล่มออกมาแล้วมอบให้ “ตระกูลของเจ้ามีความเชี่ยวชาญด้านอาวุธเป็นเลิศ ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะใช้ประโยชน์จากค่ายกลกระบี่นี้ได้ในอนาคต” “ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” นางรับมันไว้และกล่าวตอบก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทว่านางยังไปได้ไม่ไกลนักก็รีบวิ่งกลับมาแล้วโอบกอดคอเขาไว้แน่น ก่อนจะมอบจุมพิตแสนหวานให้ จูบอันเร่าร้อนนี้เนิ่นนาน เพราะนางไม่รู้ว่าเขาจะกลับมาอีกเมื่อไร หรือจะได้กลับมาอีกหรือไม่ “ข้าจะรอท่านเสมอ รอจนกว่าทะเลจะเหือดแห้งและศิลาจะอ่อนนุ่ม” เสียงกระซิบแผ่วเบาของนางขัดแย้งกับความมุ่งมั่นที่ฉายชัดในแววตา ในที่สุดนางก็ผละออกแล้ววิ่งจากไป หายลับเข้าไปในโถงทางเดิน หลี่ชีเย่ยืนนิ่งมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปก่อนจะถอนหายใจออกมาในที่สุด การจากลาตลอดระยะเวลาหลายล้านปีไม่ได้ลบเลือนความรู้สึกของเขาไปจนหมดสิ้น หัวใจของเขายังคงร้อนแรงและเต้นอยู่ มันไม่ได้ทำจากหิน ภารกิจต่อไปของเขาคือพิธีสละราชบัลลังก์ ซึ่งมีบรรพชนที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าความลับเข้าร่วม พวกเขามาพร้อมกับความยิ่งใหญ่เกรียงไกร แสดงออกถึงความเคารพและความจริงใจอย่างที่สุด เบื้องล่างบัลลังก์คือผู้คนนับพัน ทั้งเจ้าสำนัก บรรพชน และนิรันดร์กาลระดับสูง ภาพตรงหน้าช่างโอ่อ่าและยิ่งใหญ่ ไม่มีใครในบรรพตแห่งจักรวรรดิที่มีอำนาจเรียกขานผู้คนได้มากเท่าเขาในยุคปัจจุบัน เพียงคำพูดเดียวจากหลี่ชีเย่ก็สามารถเรียกตัวนิรันดร์กาลที่ทรงพลังที่สุดมาได้ อันที่จริง สำหรับคนทั้งโลก การได้พบเห็น 'ผู้ดุร้าย' เพียงครั้งเดียวนับเป็นเกียรติยศสูงสุดแล้ว สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาขณะที่เขาค่อยๆ เดินออกมา โดยมีหลิวชูชิงเดินเคียงข้างและจักรพรรดิแท้จริงจิวหนิงตามอยู่ด้านหลัง จักรพรรดิผู้มีสิบสองวังอย่างนางกลับถูกรัศมีของหลี่ชีเย่บดบังจนหมดสิ้น แน่นอนว่าคนอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในสถานะเดียวกัน เขามีท่าทีราวกับปุถุชนธรรมดาในยามที่นั่งลงบนบัลลังก์ ไม่ได้ปลดปล่อยกลิ่นอายหรือพลังศักดิ์สิทธิ์อันน่าเกรงขามใดๆ ออกมา ทว่าบรรดาผู้ยิ่งใหญ่ในฝูงชนต่างกลั้นหายใจและจ้องมองเขาด้วยความเคารพยำเกรง “ขอให้ท่านทรงพระเจริญหมื่นปี” ทุกคนคุกเข่าลงกับพื้น รวมถึงผู้คนที่ไม่ได้มาจากเก้าความลับด้วย แม้เขายังไม่ได้รวมสายเลือดจักรวรรดิเป็นหนึ่งเดียว แต่เขาก็เป็นราชาไร้มงกุฎของโลกใบนี้ไปแล้ว นิรันดร์กาลและบรรพชนระดับสูงต่างยอมสยบให้แก่เขา เพียงแค่ได้อยู่ที่นี่ก็นับเป็นเกียรติยศที่สูงส่งที่สุดแล้ว ตัวอย่างเช่น ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติพอจะพบหรือคุกเข่าต่อหน้าผู้ก่อตั้ง แต่ ณ เวลานี้ หลี่ชีเย่มีบารมีสูงส่งยิ่งกว่านั้นเสียอีก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ การจ้องมองของเขาทำให้ฝูงชนถึงกับสั่นสะท้านแม้ว่าเขาจะดูเหมือนคนปกติธรรมดาก็ตาม แม้แต่บรรพชนระดับสูงยังสั่นไหวราวกับมดปลวกภายใต้เท้าของเขา “พวกเจ้าลุกขึ้นได้” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเฉยเมย “ขอบพระทัย ฝ่าบาท” ฝูงชนที่ตื่นตระหนกต่างโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้น ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตา ทำได้เพียงเหลือบมองเขาอย่างระมัดระวังที่สุด ไม่มีใครกล้าสบตาเขาโดยตรง “วันนี้ข้าจะพูดสั้นๆ” หลี่ชีเย่ประกาศอย่างช้าๆ “บัลลังก์นี้จะถูกส่งต่อให้กับฝ่าบาท นางจะเป็นผู้ดูแลระบบนี้สืบไป” ฝูงชนต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในขณะเดียวกันเขาก็วางมงกุฎลงบนศีรษะของนางและนำนางไปที่บัลลังก์ด้วยตัวเอง ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีการสละราชบัลลังก์ที่รวดเร็วเช่นนี้ ถึงกระนั้นพวกเขาก็คุกเข่าลงอีกครั้งและตะโกนกึกก้อง “ขอให้การครองราชย์ของท่านยืนยงชั่วนิรันดร์ ฝ่าบาท!” ไม่มีใครแสดงท่าทีต่อต้านหรือดูหมิ่นแม้แต่น้อย อันที่จริงมันไม่สำคัญเลยว่าหลี่ชีเย่กำลังส่งมอบบัลลังก์ให้แก่ใคร บัดนี้ หลิวชูชิงได้กลายเป็นผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมายของเก้าความลับ เป็นนายเหนือหัวของทุกคน เหตุผลเบื้องหลังการสละราชบัลลังก์ไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย หลี่ชีเย่ไม่จำเป็นต้องอธิบายสิ่งใดให้ใครฟัง คนอื่นๆ เพียงแค่ต้องยอมรับและเชื่อฟังราชาองค์ใหม่นับจากนี้ไป “ลุกขึ้น” คราวนี้หลิวชูชิงเป็นผู้ให้คำอนุญาต นับจากนี้ไป ทุกสายเลือดในเก้าความลับจะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของนาง อันที่จริงนางได้กลายเป็นผู้ปกครองโดยพฤตินัยคนใหม่ของจักรวรรดิทันทีที่นั่งลงบนบัลลังก์แห่งนี้ “ผู้ดุร้ายต้องการจากไป” นิรันดร์กาลหลายคนวิเคราะห์สถานการณ์ การสละราชบัลลังก์ครั้งนี้มอบอำนาจเต็มให้แก่ชูชิง นางสืบทอดเจตจำนงของเขาและจะเฝ้ามองโลกใบนี้แทนเขา “มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งนี้เกิดขึ้นกับผู้ก่อตั้งทุกคนอยู่แล้ว ไม่แปลกที่เขาจะไม่รั้งอยู่ที่นี่ในเมื่อเขามีสิบสามวัง” บรรพชนชราต่างคาดการณ์ไว้เช่นนี้ หลี่ชีเย่ครอบครองปาฏิหาริย์อันน่าทึ่งที่สุดในสิบสามวัง คนเช่นเขาย่อมคู่ควรที่จะทะยานขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า โลกที่กว้างใหญ่กว่ากำลังรอเขาอยู่เบื้องบน และสมรภูมิที่ใหญ่กว่ารอให้เขาไปพิชิต การที่เขาอยู่ที่นี่ต่อไปคงเป็นเรื่องเสียเปล่าและเป็นไปไม่ได้ ฝูงชนต่างมีความรู้สึกที่ขัดแย้งกัน บางคนยินดี บางคนรู้สึกถึงความสูญเสียและความผิดหวัง... “เอาล่ะ ยุคสมัยใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นและมันจะต้องรุ่งโรจน์” บรรพชนท่านหนึ่งคาดการณ์อย่างมีความหวังต่ออนาคต โดยสรุปแล้ว พิธีอันยิ่งใหญ่นี้ได้สถาปนาความยิ่งใหญ่ของหลิวชูชิงไว้อย่างมั่นคง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะความสัมพันธ์ของนางกับผู้ดุร้ายนั่นเอง “ฝ่าบาทจะเป็นผู้เริ่มต้นมัน” อีกคนให้ความเห็น หลิวชูชิงนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยท่าทีสุขุมสมกับที่หลี่ชีเย่ได้สั่งสอนมา บัดนี้นางคือราชา ไม่ใช่เด็กสาวขี้อายเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แน่นอนว่านางยังคงมีหลายสิ่งที่ต้องเรียนรู้ แต่นางมุ่งมั่นที่จะไม่ทำให้ชายของนางผิดหวัง ไม่มีความยินดีหรือความตกใจในแววตาของนางแม้จะถูกสวมมงกุฎเป็นราชา มีเพียงภาพลักษณ์ของหลี่ชีเย่เท่านั้นที่สถิตอยู่ในใจ อำนาจสูงสุดและความเป็นหนึ่งในใต้หล้าไม่มีความหมายสำหรับนาง สิ่งเหล่านั้นไม่อาจนำมาเทียบกับเขาได้ นางเพียงต้องการจ้องมองเขาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะพวกเขาอาจไม่ได้พบกันอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ นางจึงเมินเฉยต่อคำสรรเสริญและคำแสดงความยินดีจากฝูงชน “ตาของเจ้าแล้ว” หลี่ชีเย่ถอนหายใจและกุมมือของนางไว้ นางได้สติกลับมาและลุกขึ้นยืนเคียงข้างเขา