บทที่ 4228: บรรพชนโบราณเอิร์ธสโลป สองยอดฝีมือกลับมาตกเป็นเป้าสายตาอีกครั้ง ทว่าพวกเขายังคงนิ่งเฉย เนื่องจากระดับตัวตนที่สูงส่งเช่นพวกเขาต่างผ่านการฝึกฝนจิตใจมาอย่างมั่นคง “ท่านมั่นใจในตัวเองมากทีเดียว สหายเต๋า” วัชระเอิร์ธเรเซอร์เอ่ย ทุกคำพูดดังก้องกังวานในจิตใจของทุกคนราวกับเสียงระฆัง “ข้าไม่ได้มีคุณธรรมอะไรมากมายนัก ความมั่นใจนี่แหละคือข้อยกเว้น” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “อย่างนั้นหรือ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมท่านถึงมีผลงานอันยิ่งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ สหายเต๋า” ผู้อาวุโสวาสต์ซีชมเชย ฝูงชนเริ่มครุ่นคิด จากท่าทีของทั้งสอง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ต้องการสู้ตายกับหลี่ชีเยี่ย ดูเหมือนยังมีช่องว่างสำหรับการเจรจาและไกล่เกลี่ยอยู่บ้าง พวกเขารู้สึกประหลาดใจเพราะทั้งคู่อาจจะยอมอ่อนข้อให้หลี่ชีเยี่ยจริงๆ แต่บางคนก็ไม่คิดเช่นนั้นเลย ทั้งสองคนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปกระบี่ ไม่ว่าจะในแง่ของการบำเพ็ญตบะส่วนตัวหรืออำนาจของสำนัก บรรพชนหลายคนรู้ดีว่าทั้งคู่มักจะสุภาพอ่อนน้อมในยามปกติ แต่เมื่อถึงเวลาต้องต่อสู้ พวกเขาจะไม่ปรานีใครหน้าไหนทั้งนั้น ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะอ่านเจตนาที่แท้จริงของพวกเขาออก “ยุคสมัยมหาศาลอยู่ตรงหน้าเราทุกคน มันเกี่ยวข้องกับสันติภาพและความมั่งคั่งของทวีปเรา การไตร่ตรองให้รอบคอบจึงเป็นเรื่องจำเป็น” ผู้อาวุโสวาสต์ซีกล่าวโดยไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านหลี่ชีเยี่ย ถึงกระนั้น เขาก็พูดถูกเรื่องหนึ่ง การปรากฏตัวของกระบี่เล่มนี้อาจนำไปสู่การนองเลือด มันเคยเกิดขึ้นมาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อห้ายอดฝีมือปะทะกันเอง “เราเคยพยายามกันมาก่อนแล้วแต่ก็ไร้ผล น่าเสียดายที่พี่ชายเทพสงครามได้จากโลกนี้ไปแล้วและเหล่าราชาต่างเร้นกาย กระบี่เล่มนี้กลับมาในวันนี้และข้าเกรงว่าท่านคงต้องผิดหวังหากหวังจะครอบครองมันเป็นของตัวเอง” วัชระเอิร์ธเรเซอร์กล่าว ฝูงชนเริ่มตื่นเต้นเพราะนี่เป็นการยืนยันข่าวลือเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งก่อน น้อยคนนักที่จะได้รับสิทธิพิเศษในการเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง ส่วนที่เหลือรู้เพียงแค่การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างยอดฝีมือเหล่านั้นเท่านั้น เหตุการณ์จบลงด้วยความตายหนึ่งคนและปรมาจารย์สองท่านเลือกที่จะเร้นกาย สองในสามของยอดฝีมือที่เหลืออยู่ตอนนี้อยู่ฝ่ายเดียวกัน ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่จะแย่งชิงยุคสมัยมหาศาลไปจากพวกเขา “มีอะไรต้องให้ไตร่ตรอง? มันง่ายมาก ข้าจะเอากระบี่เล่มนี้ไป แล้วพวกเจ้าทุกคนก็กลับบ้านไปเสีย ทุกคนจะได้มีความสุขกันถ้วนหน้า” หลี่ชีเยี่ยโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจราวกับกำลังปัดแมลง เขาเป็นคนเดียวที่กล้าใจร้อนและไร้มารยาทกับคนทั้งสองเช่นนี้ “นั่นขึ้นอยู่กับว่าท่านมีความสามารถพอหรือไม่” ชายชราคนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังวัชระก้าวออกมาข้างหน้า รอยย่นบนใบหน้าของเขาดูราวกับมีรอยย่นซ้อนทับกันอีกชั้น เขามีรูปร่างปานกลางและหลังค่อมเล็กน้อย ส่วนที่นูนออกมานั้นดูคล้ายกับภูเขาเหล็กกล้า “บรรพชนโบราณเอิร์ธสโลป!” ผู้ฝึกตนระดับสูงคนหนึ่งจำเขาได้ ผู้คน โดยเฉพาะคนรุ่นใหม่ อาจจำเขาไม่ได้จากรูปลักษณ์ภายนอก ทว่าพวกเขาเคยได้ยินฉายานี้มาก่อน “หัวหน้าของห้าบรรพชน เขามีชื่อเสียงโด่งดังไม่แพ้เทพกระบี่เจียหลุนเลย” ยอดฝีมือคนหนึ่งกล่าว เอิร์ธสโลปดูเหมือนพร้อมที่จะลดทิฐิของหลี่ชีเยี่ยลง เขาอาจไม่ได้แข็งแกร่งเท่าวัชระ แต่ก็ยังเป็นผู้ฝึกตนอันดับสองในเก้าวงล้อ มีข่าวลือว่าเขามีอายุยืนยาวกว่าวัชระเสียด้วยซ้ำ “ฮ่าฮ่า เอิร์ธสโลป หากเจ้าอยากจะเล่นสนุก ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง” ชายชราผมสีเทาคนหนึ่งร่อนลงมาจากเบื้องบนกะทันหัน ดูสง่างามและทรงพลังยิ่งนัก “ปรมาจารย์พ็อปลาร์!” ผู้คนต่างรู้จักเขาเพราะเขาเคยปรากฏตัวระหว่างการตามล่าสมบัติ เขาคือบรรพชนที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักไม้กระบี่และใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษมาโดยตลอด ทว่าเขากลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งหลังจากการตายของท่านเจ้าสำนักกระบี่ใบสน นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจค่อนข้างมาก เพราะสำนักไม้กระบี่มีความสัมพันธ์อันดีกับจักรพรรดิแห่งทะเลในช่วงหลัง ถึงขนาดวางแผนเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กัน ทว่าดูเหมือนตอนนี้แผนการนั้นจะล้มเหลว สำนักไม้กระบี่ได้เลือกที่จะยืนอยู่ข้างเดียวกับหลี่ชีเยี่ย “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะพี่ชายพ็อปลาร์ เอาเถอะ มาสู้กันเถอะ โปรดชี้แนะข้าด้วย” เอิร์ธสโลปไม่รอช้า พุ่งตัวออกไปทันที เขาหมุนตัวอย่างรวดเร็วและใช้หลังที่ค่อมของเขาเป็นอาวุธโจมตี มันมีแรงกระแทกคล้ายภูเขาเหล็กกล้าที่สามารถผ่ามหาสมุทรออกเป็นสองส่วนได้ แม้ปรมาจารย์พ็อปลาร์จะเป็นเป้าหมาย แต่ผู้ฝึกตนที่อยู่ห่างออกไปนับพันไมล์ยังถูกแรงปะทะพัดกระเด็น คนที่อ่อนแอกว่าถึงกับกลายเป็นเลือดสาด “ฉิบหาย ถอยออกไป!” ผู้เฝ้าดูที่ตื่นตระหนกต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอด บรรพชนท่านนี้ไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย ความเสียหายจากการปะทะจึงรุนแรงมาก “ดี!” พ็อปลาร์ชักกระบี่ออกมา ปลดปล่อยภาพลักษณ์ของต้นไม้กระบี่ที่สูงตระหง่าน กิ่งก้านเคลื่อนไหวไปข้างหน้าและสร้างม่านกระบี่ขึ้นมาเพื่อหยุดการกระแทกนั้น “ตึง!” คลื่นกระแทกจากการต่อสู้ของพวกเขาทำลายล้างชายฝั่งของเกาะจนยับเยิน “ข้าคงขี้เกียจต่อไปไม่ได้แล้ว” เจียหลุนกล่าว “แม่นางลู่ฉี ท่านต้องมายืนขวางทางข้าขนาดนี้เลยหรือ?” เขาต้องการท้าทายหลี่ชีเยี่ย แต่ลู่ฉีขัดขวางไม่ให้เขาทำเช่นนั้น นางตอบโต้ด้วยการชักกระบี่และรวบรวมพลัง “เริ่มกันเลยเถอะ” “ได้เลย!” เจียหลุนคำรามและฟาดฟันกระบี่ในแนวตั้ง บีบให้ผู้ชมที่เป็นกลางต้องวิ่งหนีอีกครั้ง พร้อมกับความสว่างไสวของแสงสีขาวที่ทำเอาทุกคนตาพร่ามัว “วันนี้มีปรมาจารย์มาอยู่ที่นี่มากมายเหลือเกิน น่าสนใจจริงๆ” บรรพชนโบราณอีกท่านหนึ่งเดินเข้ามาใกล้หลี่ชีเยี่ย โดยต้องการจะท้าสู้กับเขาเช่นกัน