บทที่ 4278: เหมือนเดิมเสมอ เขาเคยเป็นดั่งมังกรในหมู่มนุษย์ ผู้เพียบพร้อมไปด้วยอำนาจและฮาเร็มที่น่าเกรงขาม เขาได้เสพสุขกับชีวิตที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกลายเป็นเป้าหมายของความอิจฉาริษยาจากผู้คนรอบข้าง ทว่า เขาไม่ได้พอใจเพียงแค่การเป็นจักรพรรดิเทพผู้ไร้เทียมทาน จึงเลือกเดินบนเส้นทางสายใหม่โดยสิ้นเชิง แน่นอนว่าเขาได้รับพลังอันมหาศาลมาครอบครอง พลังที่บ้าคลั่งจนเพียงพอจะทำให้ทั้งทวยเทพและปีศาจต้องหวาดหวั่น แต่น่าเสียดายที่เมื่อเขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ สิ่งเหล่านั้นก็ไม่สำคัญกับเขาอีกต่อไป วิถีเต๋าทำให้เขารู้สึกรังเกียจทุกสรรพสิ่ง แม้กระทั่งเป้าหมายที่เคยทำให้เขาต้องทอดทิ้งทุกอย่าง พลังกลายเป็นเพียงสิ่งที่ไร้ความหมาย ในอดีต เขาอดไม่ได้ที่จะปรารถนาพลังสูงสุดและวิถีที่เหนือกว่า แม้เส้นทางใหม่จะมอบพลังให้เขามากขึ้นจริง แต่มันกลับยกระดับไปไกลจนถึงจุดที่เขาไม่แม้แต่จะอยากต่อสู้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการครองโลก เขาไม่มีความรู้สึกอยากจะฟาดฟันกับศัตรูคู่อาฆาตในเวลานี้ มีเพียงความเฉยเมยและความรังเกียจเท่านั้น "ไม่มีใครเปลี่ยนเส้นทางนี้ได้เลย" หลี่ชีเย่เปรยขึ้น สิ่งนี้เคยเกิดขึ้นกับจักรพรรดิอมตะมู่จั๋ว และต่อมาคืออวี่เจิ้งเฟิง "มู่จั๋วทำได้เพราะปัจจัยภายนอก ส่วนใจของอวี่เจิ้งเฟิงปรารถนาเช่นนี้ แล้วเจ้าล่ะ?" หลี่ชีเย่ถาม "มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว" ชายชรากล่าว เส้นทางนี้คือวิถีแห่งความเกลียดชัง ผู้ที่ก้าวเข้ามาจะเกลียดชังและถูกเกลียดชังโดยสรรพสิ่ง พวกเขาจะสูญเสียทั้งอารมณ์และความปรารถนาไปจนหมดสิ้น ทว่าพวกเขาก็ได้รับอายุขัยที่ยืนยาวมหาศาลเช่นกัน ดังนั้นความตายจึงเปรียบเสมือนการหลุดพ้น แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะตาย มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่สามารถคร่าชีวิตพวกเขาได้ แต่ต้องใช้เวลานานเพียงใดกันล่ะ? "น่าเวทนายิ่งนัก" หลี่ชีเย่ยิ้มพลางหลับตาลงอีกครั้ง เข้าสู่สภาวะดวงจิต ชายชราถอนหายใจและไม่สนทนาต่อ หากเป็นตัวเขาในอดีต คงจะเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นหลังจากได้พบกับหลี่ชีเย่ เขาคงจะตั้งคำถามมากมาย โดยเฉพาะเหตุผลที่หลี่ชีเย่กลับมา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีจักรพรรดิอมตะหรือเจ้าแห่งเต๋าคนใดหวนคืนสู่โลกของพวกเขา แม้แต่ผู้ที่เก่งกาจที่สุดก็ตาม หลี่ชีเย่คือข้อยกเว้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงความลับมากมายนับไม่ถ้วน อัจฉริยะในอดีตต่างโหยหาที่จะรู้ว่าสิ่งที่อยู่เหนือชั้นฟ้าทั้งเก้าคืออะไร นั่นคือความลับของหมื่นวิถีเต๋า แต่ในเวลานี้ ชายชราไม่สนใจเรื่องเหล่านั้นอีกต่อไป เขาไม่มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ นับประสาอะไรกับเรื่องภายนอก เขากลับไปที่มุมห้องและขดตัวลงอีกครั้ง สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงประกายไฟชั่ววูบที่แสนจะเล็กน้อย เวลาล่วงเลยไป ร่างของหลี่ชีเย่เริ่มขยับอีกครั้ง เขาเดินออกจากร้านโดยที่ชายชราไม่ได้รั้งเขาไว้ รองเท้าของเขาเต็มไปด้วยเม็ดทราย ในที่สุดเขาก็เลือนหายไปในทะเลทราย ในอีกด้านหนึ่ง ร้านยังคงตั้งตระหง่านอยู่ สิ่งเดียวที่ยังคงเดิมคือป้ายผ้าที่พัดโบกตามสายลม ชายชราเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง รอคอยความตาย ความร้อนระอุในตอนกลางวันและสายลมหนาวเย็นในยามค่ำคืนไม่สามารถปลุกเขาให้ตื่นขึ้นได้ ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้บำเพ็ญตนผู้สง่างามที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดและมีสหายมากมาย บัดนี้ มีเพียงกาลเวลาที่เป็นสหาย และในที่สุดก็จะกลายเป็นผู้สังหารเขา ในทางกลับกัน รอยเท้าของหลี่ชีเย่ค่อยๆ เลือนหายไปจากพื้นผิว ทั้งสองมีความเข้าใจและประสบการณ์อันลึกซึ้งเกี่ยวกับกาลเวลา ทว่าวิถีเต๋าของพวกเขานั้นตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิง วันหนึ่ง ทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้อาจหายไปหรือแปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทรที่ยิ่งใหญ่ แต่คนทั้งสองนี้ย่อมอยู่เหนือการเปลี่ยนแปลงนั้นอย่างแน่นอน และนั่นยิ่งเป็นความจริงสำหรับหลี่ชีเย่ ชายชราจะตายในสักวันหนึ่ง ดังนั้นในแง่หนึ่ง การทรมานของหลี่ชีเย่นั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ร่างของหลี่ชีเย่เดินทางต่อไปบนเส้นทางอันยาวไกล ทำตัวเป็นเพียงผู้สัญจรที่ไร้ซึ่งสัมผัสทั้งปวง ทว่าเมื่อเขามาถึงเมืองเก่าแห่งหนึ่ง ดวงจิตของเขาก็กลับมาตื่นตัวอีกครั้งเมื่อความทรงจำถึงเพื่อนเก่าแก่เรียกหา เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอีกครั้งในซากปรักหักพังแห่งอื่น กระเบื้องและกำแพงที่พังทลายทำให้เขาต้องหยุดคิด เขาเคยนั่งอยู่ที่นี่และออกคำสั่งในอดีต ผู้ที่เขารักและผู้ที่รักเขาต่างเลือนหายไปตามสายน้ำแห่งกาลเวลา เมื่อเวลาผ่านไปนานเพียงพอ เขาจะโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง สิ่งนี้เคยเกิดขึ้นหลายครั้งในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเขา ในความเป็นจริง สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวและเหล่ายอดคนต่างก็ต้องทนทุกข์กับชะตากรรมนี้เช่นกัน เพียงแต่พวกเขามีความแข็งแกร่งพอที่จะรอดชีวิต ในขณะที่เพื่อนฝูงและคนรักไม่สามารถเอาชนะความตายได้ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาหลุดพ้นจากพันธนาการ การเข้าสู่ความมืดนั้นง่ายดายกว่ามาก เป็นทางเลือกที่เรียบง่ายและไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับศีลธรรม มีเพียงผู้ที่มีหัวใจแห่งเต๋าที่มั่นคงไม่สั่นคลอนเท่านั้นที่จะก้าวต่อไปได้โดยไม่ถูกความมืดชักจูง ในประวัติศาสตร์ไม่เคยขาดแคลนยอดคนผู้ยิ่งใหญ่ ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่มีลักษณะเช่นเดียวกับหลี่ชีเย่ เขาเฝ้ามองโลกและหมื่นวิถีเต๋าในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ต่อไป ทั้งหมดดูราวกับเป็นเพียงความฝัน