บทที่ 6403: จักรพรรดิที่น่ารังเกียจที่สุด ท้องฟ้ามืดมิดราวกับมีปีกคู่มหึมาแผ่สยายบดบังเกาะทั้งหลายไว้ กลิ่นคาวเลือดอันน่าสะพรึงกลัวอบอวลไปทั่วบริเวณ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นนั้นยังมีคุณสมบัติเน่าเฟะสร้างความหวาดหวั่นให้กับทุกคนที่ได้สัมผัส “ฝ่าบาท โปรดเก็บพลังของท่านกลับไปเถิด!” ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากต่างวิงวอนเสียงดัง “จักรพรรดิเก้าเสียง” สีหน้าของโกลด์เบลดบิดเบี้ยว “เก็บกลิ่นแห่งความตายของเจ้าไปซะ!” “เคร้ง!” เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วฟาดฟันใบดาบแบ่งท้องฟ้าออกเป็นสองส่วน อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายแห่งความตายกลับกัดกร่อนคมดาบสีทองของเขาจนกลายเป็นสีเทาหม่น “หึ” คนผู้นั้นแค่นเสียงในลำคออีกครั้ง ทำให้ผู้ที่ได้ยินบางคนถึงกับกระอักเลือดออกมา “นานมาแล้วที่ข้าไม่ได้ลิ้มรสอาหารจากแดนร้างผู้โดดเดี่ยว จงเข้ามาสิ มาเติมเต็มกระเพาะของข้าให้เต็ม” เสียงที่ฟังแล้วคลื่นไส้นั้นดังมาจากอีกเกาะหนึ่ง “เก้าเสียง” อัลช์-เดียร์มีท่าทีตื่นตระหนก โกลด์เบลดจ้องมองหลี่ฉีเย่ เพื่อรอคอยคำสั่ง “เราปฏิเสธคำเชิญไม่ได้หรอก” หลี่ฉีเย่ยิ้ม โกลด์เบลดฝืนยิ้มอย่างขมขื่น เพราะนี่คือสิ่งที่เขาอยากหลีกเลี่ยงมากที่สุด “เกาะซากศพช่างน่ารังเกียจ มีแต่ศพเน่าเปื่อยอยู่เต็มไปหมด” อัลช์-เดียร์กล่าว “นั่นคือของโปรดของเขาล่ะ” โกลด์เบลดตอบ “น่าเสียดายที่เขารอดไปได้ในตอนนั้น” อัลช์-เดียร์กล่าวเสริม เขารู้จักจักรพรรดิโบราณผู้นี้ดี—แต่เดิมมันเคยเป็นนกอสูรที่กินซากศพ วันหนึ่งมันโชคดีพอที่จะได้กินศพของจักรพรรดิ ด้วยเหตุนั้น มันจึงได้รับสติปัญญาและเริ่มบำเพ็ญเพียร แต่น่าเสียดายที่นั่นไม่ได้ทำให้มันเลิกนิสัยชอบกินศพได้เลย มันพยายามเข้าร่วมสำนักต่างๆ แต่ทุกคนล้วนปฏิเสธมัน แต่มันก็ไม่ยอมแพ้และก้าวข้ามอุปสรรคทั้งปวง จนในที่สุดก็บรรลุเป็นจักรพรรดิ แทนที่จะยับยั้งชั่งใจ มันกลับทำตัวเหิมเกริมยิ่งขึ้นและเคยกวาดล้างสำนักสามสิบหกแห่งติดต่อกัน เพื่อค่อยๆ ละเลียดกินสมาชิกของสำนักเหล่านั้น เหตุการณ์นี้เรียกความโกรธแค้นจากแดนร้างผู้โดดเดี่ยว มันจึงส่งจักรพรรดิและเทพเจ้าแห่งแดนร้างจำนวนมากมาจัดการ จนบีบให้มันต้องหนีมายังมหาสมุทรแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม มันโชคดีที่ได้พบกับหมู่เกาะอเวจี จากนั้นมันก็มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นวายร้ายอันดับสาม และไม่เคยออกจากเกาะนั้นอีกเลย ใครจะไปรู้ว่านั่นเป็นเพราะแดนร้างผู้โดดเดี่ยวหรือเหตุผลอื่นกันแน่? ในเวลานี้ เมื่อมันได้ยินข่าวว่ามีผู้มาเยือนจากแดนร้างผู้โดดเดี่ยว มันจึงไม่อยากพลาดโอกาสนี้ หลี่ฉีเย่และอัลช์-เดียร์ติดตามโกลด์เบลดมาจนถึงเกาะซากศพ โกลด์เบลดรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เพราะเขาไม่อยากให้สิ่งใดไปกวนใจบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ แต่ตอนนี้จักรพรรดิเก้าเสียงกลับทำให้สถานการณ์บานปลาย อีกฝ่ายเป็นจักรพรรดิระดับสูงสุด เขาจึงไม่อาจหยุดยั้งมันได้ กลิ่นเน่าเหม็นต้อนรับพวกเขาจนทำเอาท้องไส้ปั่นป่วน แม้อัลช์-เดียร์จะเป็นถึงจักรพรรดิ แต่ก็ยังรู้สึกว่าภาพตรงหน้านั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ศพในสภาพเน่าเปื่อยระยะต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วเกาะ มีทั้งเด็ก ทั้งคนแก่ ทั้งชายและหญิง บางคนสวมเสื้อผ้าหรูหราและยังคงมีร่องรอยของพลังเทพหลงเหลืออยู่ บ้างก็เน่าเฟะจนมีของเหลวสีดำไหลเยิ้มออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรที่ขี้ขลาดคงได้เข่าอ่อนลงไปกองกับพื้นเพราะไม่อาจรับความสยดสยองนี้ได้ “นิสัยนี้น่าหวาดหวั่นจริงๆ” อัลช์-เดียร์กล่าวเมื่อสังเกตเห็นเทพเจ้าแห่งแดนร้างบางส่วนในกองซากศพเหล่านั้น “สมกับเป็นวายร้ายจริงๆ” โกลด์เบลดแย้มยิ้ม แน่นอนว่าไม่มีใครน่ารังเกียจไปกว่าจักรพรรดิเก้าเสียง ที่เลวร้ายที่สุดคือเขามิได้เพียงแค่กินผู้คนเท่านั้น แต่เขายังชอบรอให้ศพเน่าเปื่อยก่อน นี่คือเหตุผลที่เขาทิ้งซากศพเหล่านี้ไว้ให้แห้งกรังอยู่บนเกาะ แม้แต่พวกวายร้ายหรือโจรสลัดก็ยังไม่ปรารถนาจะเข้าใกล้และทนเห็นภาพอันชวนขยะแขยงนี้ ในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็มาถึงที่พักของมัน—บ้านไม้ที่ดูเหมือนจะถูกไฟไหม้เป็นจุดๆ “บ้านหลังนี้หรือ?” อัลช์-เดียร์รู้สึกประหลาดใจ “สวรรค์ไม่อาจจับตัวข้าได้ ดังนั้นข้าจะยังคงเขย่าขวัญโลกใบนี้ต่อไป” เสียงของจักรพรรดิเก้าเสียงดังออกมาจากภายในบ้าน เมื่อพวกเขาเข้าไปข้างใน พวกเขาก็เห็นซากศพถูกแขวนไว้ทั่วทุกหนทุกแห่ง สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกำลังลิ้มรสซากศพของเทพเจ้าแห่งแดนร้างที่ปราศจากพลังเทพแล้ว ถึงอย่างนั้น นกอสูรตัวนั้นก็ยังคงกินมันอย่างกระหาย มันมีสีดำสนิทและแผ่กลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลาย มันมีเปลวไฟสีดำวูบวาบจากกลิ่นอายแห่งความตาย บางทีอาจเป็นเพราะกลิ่นอายนี้เองที่ทำให้ปีกของมันเต็มไปด้วยรูโหว่ บนหัวของมันก็มีรูโหว่เช่นกัน เผยให้เห็นสมองที่อยู่ภายใน น่าแปลกที่สมองนั้นกลับมีประกายเรืองรองของวิถีจักรพรรดิอย่างเจิดจ้า คงไม่มีใครคิดว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้จะเป็นจักรพรรดิระดับสูงสุดไปได้เลย