บทที่ 89: ดินแดนโบราณแห่งธูปชำระล้าง (1) นิกายโบราณธูปชำระล้างก่อตั้งขึ้นโดยหมินเหรินในช่วงปีแรกๆ ของยุคจักรพรรดิ รากฐานแห่งจักรพรรดิของนิกายนี้อาจกล่าวได้ว่าไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนได้! ในช่วงเริ่มต้นของยุคจักรพรรดิ ขณะที่นิกายโบราณธูปชำระล้างอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด มันครอบคลุมไปทั่วอาณาเขตกลางอันยิ่งใหญ่และบัญชาการไปทั่วโลกจักรพรรดิมนุษย์ เพียงแค่นี้ก็พอจะจินตนาการได้แล้วว่านิกายนี้เคยทรงพลังเพียงใด หนึ่งล้านปีผ่านไป นิกายโบราณธูปชำระล้างก็เสื่อมถอยลงในที่สุด มันไม่มีอำนาจที่จะกวาดล้างโลกและปกครองทั้งเก้าโลกได้เหมือนดังเก่า อย่างไรก็ตาม ดินแดนบรรพชนของนิกายโบราณธูปชำระล้างยังคงอยู่ ดินแดนบรรพชนของนิกายโบราณธูปชำระล้างเคยมีอาณาเขตกว้างขวางมหาศาล บ้างก็ว่าในยุคที่นิกายรุ่งเรืองถึงขีดสุด มันครอบคลุมพื้นที่ราวหนึ่งล้านไมล์ เต็มไปด้วยศาลาโบราณหลายพันแห่งและสาวกนับไม่ถ้วนที่ไม่ได้มาจากแค่โลกจักรพรรดิมนุษย์เท่านั้น! แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่ได้รับพรจากสวรรค์อย่างจิตวิญญาณผู้มีเสน่ห์, ปีศาจสวรรค์ และโกเลมศิลา ก็ยังเข้ามาร่วมกับนิกายโบราณธูปชำระล้าง ความรุ่งโรจน์ของนิกายโบราณธูปชำระล้างเป็นเส้นทางที่ไม่มีวันย้อนกลับ ในท้ายที่สุด นิกายจำต้องละทิ้งดินแดนอันกว้างใหญ่และหลบซ่อนตัวเหมือนเต่าอยู่ในมุมหนึ่งของดินแดนเก่าแก่แห่งนี้ กลุ่มของหลี่ชีเย่เดินทางโดยมีผู้พิทักษ์โม่เป็นผู้นำทาง เนื่องจากเขาเคยมาที่ดินแดนโบราณแห่งนี้หลายครั้ง จึงถือได้ว่าเป็นการเดินทางที่คุ้นเคยราวกับขับรถเบาไปบนเส้นทางที่รู้จักดี ในปัจจุบัน ที่นี่เหลือเพียงยอดเขาหลักไม่กี่สิบแห่งและมีพื้นที่เพียงหนึ่งพันไมล์เท่านั้น ซึ่งไม่อาจเทียบได้กับขนาดในอดีต พวกเขาออกจากนิกายโบราณธูปชำระล้างบนเส้นทางตรงไปยังดินแดนโบราณ ผู้คนสามารถมองเห็นภูเขาและยอดเขาสูงตระหง่านราวกับมังกรและพยัคฆ์ที่ฝังตัวอยู่ท่ามกลางผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้ ดินแดนบรรพชนของนิกายเคยเป็นสถานที่ที่มีทิวทัศน์สวยงามของภูเขาและแม่น้ำ ราวกับเป็นดินแดนของอมนุษย์ ทว่าในวันนี้ จากสายตาของหลี่ชีเย่ มันกลับไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป เมื่อเข้าใกล้ดินแดนโบราณ เขามองเห็นเพียงความตาย: ต้นไม้แห้งเหี่ยวและป่าที่ร่วงโรย ภูเขาที่ว่างเปล่าและแม่น้ำที่เหือดแห้ง ไร้ซึ่งนกและสัตว์ป่า เป็นดินแดนแห่งความเงียบงัน ระหว่างทางที่สังเกตไปตลอดสาย เขาพบว่ามีวิหารโบราณและศาลาสูงตระหง่านอยู่ภายในเทือกเขาและหุบเขาลึก น่าเสียดายที่วิหารและศาลาเหล่านั้นแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และถูกโอบล้อมไปด้วยวัชพืชกับกลิ่นอายแห่งความตาย จากงานแกะสลักอันละเอียดอ่อนบนซากปรักหักพังเหล่านี้ เราพอจะจินตนาการถึงความมั่งคั่งและความยิ่งใหญ่ในยุคนั้นได้ ยอดเขาที่สลับซับซ้อนนับไม่ถ้วนและสิ่งก่อสร้างโบราณมากมายล้วนกลายเป็นเพียงซากปรักหักพังในปัจจุบัน! ขณะเดินทางบนพื้นดินที่เสื่อมโทรมนี้ แม้แต่ผู้พิทักษ์โม่ยังทอดถอนใจอย่างแผ่วเบาด้วยความเศร้าโศกและความไม่เต็มใจที่เห็นนิกายโบราณธูปชำระล้างที่เคยไร้เทียมทานต้องตกอยู่ในสภาพนี้ หลี่ชีเย่ก้าวเดินอย่างเงียบงันบนผืนดินที่คุ้นเคย ซึ่งได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงในยุคสมัยปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม ความเสื่อมถอยของนิกายโบราณธูปชำระล้างไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้สีหน้าของหลี่ชีเย่เปลี่ยนไปอย่างมาก สิ่งที่ทำให้เขาหวั่นไหวคือขณะที่เขากำลังเดินอยู่บนพื้นดินอันยิ่งใหญ่นี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชั่วร้ายที่อยู่ใต้พิภพ! หลี่ชีเย่เคยสัมผัสกลิ่นอายชั่วร้ายนี้ภายในศาลากลีบวิญญาณมาก่อน เขารู้จักมันดีและรู้ที่มาของพลังงานชั่วร้ายนี้ แต่เขานึกไม่ออกเลยว่าพลังงานนี้ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งได้อย่างไร ดินแดนแห่งนี้เคยเต็มไปด้วยตำนาน ในปีนั้นเมื่อหลี่ชีเย่ยังเป็นอีกาดำ เขารู้เรื่องนี้ดี เช่นเดียวกับจักรพรรดิอมตะหมินเหริน มันลึกลับและเป็นตำนานจริงๆ ทว่ามันยังฝังสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้ด้วย การที่หลี่ชีเย่ก่อตั้งนิกายโบราณธูปชำระล้างบนพื้นดินนี้ในปีนั้น เขามีเหตุผลของเขา เพื่อกำจัดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต หลี่ชีเย่ได้แทรกซึมเข้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนนี้ หลังจากที่หมินเหรินแบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์ หลี่ชีเย่ได้ให้เขาลงมือสร้างและใช้ค่ายกลผนึกที่ไร้เทียมทานไว้ที่ส่วนที่ลึกที่สุดด้วยตนเอง โดยหลักการแล้ว กลิ่นอายชั่วร้ายนี้ไม่ควรจะปรากฏขึ้นมาอีก ในความเป็นจริง หลังจากหมินเหรินจากไป และเมื่อเขาในร่างอีกาดำปรากฏตัวขึ้นในโลกนี้อีกครั้ง เขาก็คอยติดตามดูแลดินแดนนี้อยู่ตลอด หลายปีผ่านไปจากยุคสู่ยุค เขายังคงเฝ้ามองที่นี่ แต่สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทว่าในการหลับใหลครั้งล่าสุดของเขา ซึ่งผ่านไปเพียงสามหมื่นปี เรื่องนี้กลับเกิดขึ้นและสร้างความตกตะลึงให้แก่หลี่ชีเย่อย่างมหาศาล หลี่ซวงเยี่ยนซึ่งยืนอยู่ข้างหลี่ชีเย่ อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “มีสิ่งอัปมงคลอยู่ใต้ดิน!” ในฐานะอัจฉริยะ จิตสัมผัสของเธอนั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง ขณะเดินอยู่บนผืนดินนี้ เธอรู้สึกได้ว่ามีกลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกโกรธเคือง ผู้พิทักษ์โม่ส่ายหัวเบาๆ และถอนหายใจ “ข้าเคยได้ยินว่าในปีนั้น มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้น และนั่นนำไปสู่ความเสื่อมถอยของนิกายโบราณธูปชำระล้างของเรา” หนานหวยเหรินถือว่าเป็นผู้รอบรู้ภายในนิกาย จึงรีบพูดแทนอาจารย์ของเขา “ข้าได้ยินมาว่าในปีนั้น เราไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับนิกายเทพสวรรค์จริงๆ หากไม่มีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นกับเรา ไม่ต้องพูดถึงแค่นิกายเทพสวรรค์เพียงแห่งเดียว ต่อให้มีสิบแห่ง เราก็สามารถทำลายพวกมันได้อย่างง่ายดาย” “นิกายโบราณธูปชำระล้างต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ในปีนั้นจริงๆ” หลี่ซวงเยี่ยนเปลี่ยนสีหน้าและกล่าว “ข้าเคยได้ยินเรื่องภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นกับนิกายโบราณธูปชำระล้าง แต่คนรุ่นหลังต่างสันนิษฐานว่านิกายเพียงแค่หาข้ออ้างให้กับความพ่ายแพ้ครั้งยิ่งใหญ่ของตนเอง” “หึ ข้ออ้างอะไรกัน ข้าได้ยินผู้อาวุโสพูดว่าหากภัยพิบัติครั้งใหญ่นั้นไม่เกิดขึ้นในปีนั้น นิกายเทพสวรรค์จะเป็นอะไรไป? ตอนที่จักรพรรดิอมตะไท่คงยังอยู่ในโลกนี้ เขายังไม่กล้าแม้แต่จะประกาศอย่างหยิ่งผยองว่าสามารถทำลายนิกายโบราณธูปชำระล้างของเราได้เลย” หนานหวยเหรินพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ความโอหังของเขาสูงส่งดั่งสวรรค์ เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ราวกับว่าเขาได้ประสบกับเหตุการณ์การสู้รบในปีนั้นด้วยตนเอง “อย่าทำตัวอวดดีไปหน่อยเลย!” ผู้พิทักษ์โม่ตะคอกใส่ศิษย์ของเขา “จักรพรรดิอมตะแต่ละชั่วอายุคนคือผู้ที่แบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์และปกครองสวรรค์ เจ้าเป็นใครถึงได้กล้าพูดวาจาไร้สาระเช่นนี้!” เมื่อถูกอาจารย์ดุด่า หนานหวยเหรินก็คอตกอย่างหงอยเหงาพร้อมกับหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน เขาเป็นคนร่าเริง แม้จะถูกดุด่าแต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจและรีบกล่าว “ข้าได้ยินผู้อาวุโสกล่าวว่าภัยพิบัติในปีนั้นเป็นดั่งการจู่โจมที่ถึงแก่ชีวิตสำหรับนิกายโบราณธูปชำระล้างของเรา ลองจินตนาการดูสิว่าในปีนั้น จู่ๆ ภัยพิบัติอันร้ายแรงก็เกิดขึ้นกับนิกายของเรา…” “อย่าพูดอะไรที่ไม่ถูกต้องต่อหน้าคุณชายและองค์หญิง แม้แต่ผู้อาวุโสกูยังไม่รู้อะไรมากมายเกี่ยวกับภัยพิบัติในปีนั้น รู้เพียงข้อมูลขั้นต่ำเท่านั้น” ในเรื่องที่ศิษย์ของเขาพูดจาอวดดี ผู้พิทักษ์โม่ในฐานะอาจารย์จึงถลึงตาใส่เขาหนึ่งครั้ง ในขณะนี้ ในฐานะผู้พิทักษ์ เขาเรียกหลี่ชีเย่ว่า “คุณชาย” หนานหวยเหรินเมื่อถูกอาจารย์ดุ ก็ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ในที่สุดเขากล่าวอย่างจริงจัง “เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นในปีนั้น แม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังไม่ทราบรายละเอียด บ้างก็ว่าสามหมื่นปีก่อน บ้างก็ว่าห้าหมื่นปีก่อน โดยพื้นฐานแล้วคือเมื่อสามหมื่นถึงห้าหมื่นปีก่อน เกิดภัยพิบัติประหลาดขึ้นที่นิกายของเรา” หลี่ซวงเยี่ยนถามว่า “มันประหลาดอย่างไร?” สำหรับตำนานเรื่องนี้ เธอเองก็เคยได้ยินมาเช่นกัน แต่เธอไม่ใช่สาวกของนิกายโบราณธูปชำระล้าง ดังนั้นจึงมีโอกาสสูงที่แหล่งข้อมูลของเธอจะไม่ถูกต้องนัก “เรื่องนี้…” คำถามนี้เป็นเรื่องยากสำหรับหนานหวยเหรินที่จะตอบ เขาเกาหัวอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่สามารถให้คำตอบได้ ในความเป็นจริง เขาเพียงแค่ได้ยินเรื่องนี้มาจากตำนาน รายละเอียดที่แน่นอนนั้นเขาไม่รู้ แม้แต่ผู้อาวุโสในวัยของพวกเขาก็ยังไม่รู้ นับประสาอะไรกับเขา ในที่สุด ผู้พิทักษ์โม่ถอนหายใจเบาๆ และเผยว่า “มีการปรากฏตัวของสิ่งอัปมงคล มีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นที่ศูนย์กลางของนิกาย” สำหรับรายละเอียดที่แท้จริงของเหตุการณ์อัปมงคลนั้น แม้แต่ผู้พิทักษ์โม่เองก็ไม่ทราบ ระดับสูงของนิกายรู้เพียงว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายเกิดขึ้น แต่ไม่มีใครรู้รายละเอียดเพราะสาวกทุกคนที่ประสบกับเหตุการณ์นั้นโดยตรงต่างก็ไม่อยู่ในโลกนี้แล้ว เมื่อผู้พิทักษ์โม่และหนานหวยเหรินตอบ หลี่ชีเย่ที่เงียบไปตั้งแต่แรกกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “การผนึกพื้นดินนี้มีปัญหา” สีหน้าของเขาดูจริงจังอย่างหาได้ยาก แต่คราวนี้มันแฝงไว้ด้วยความเย็นชา หลี่ซวงเยี่ยนตกใจหลังจากได้ยินคำพูดของหลี่ชีเย่ ภายในนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเธอ มีบันทึกโบราณชิ้นหนึ่งที่มีคำพูดที่ทิ้งไว้โดยบรรพชนของพวกเขา ปราชญ์ผู้มีคุณธรรมเก้าวิญญาณ ตำนานกล่าวว่าจักรพรรดิอมตะหมินเหรินผนึกดินแดนนี้แล้วสร้างนิกายโบราณธูปชำระล้างขึ้นบนนั้น ทิ้งรากฐานแห่งจักรพรรดิที่ไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนได้ไว้! สำหรับเหตุผลที่หมินเหรินต้องผนึกดินแดนนี้และสิ่งที่ถูกผนึกไว้นั้น ในบันทึกไม่ได้กล่าวถึง คนรุ่นหลังก็ไม่รู้เช่นกัน ในขณะนี้ หลี่ชีเย่พูดด้วยความมั่นใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าราวกับว่าเขารู้อยู่ก่อนแล้ว หลี่ซวงเยี่ยนรู้สึกฉงนเพราะนี่เป็นเรื่องโบราณมาก ยิ่งไปกว่านั้นไม่มีเอกสารที่แน่ชัดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แล้วเขาจะรู้ได้อย่างไร? หากใครสามารถเดินทางไปรอบๆ ขอบเขตของนิกายในปีนั้นได้ พวกเขาจะพบว่ามันดูเหมือนหอยทากทะเลขนาดยักษ์ หอยทากตัวนี้ใหญ่โตอย่างยิ่ง เมื่อวางตัวอยู่บนพื้นดิน มันแบกรับดินแดนทั้งหมดของนิกายโบราณธูปชำระล้างเอาไว้ ในปัจจุบัน พื้นดินของนิกายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของหางของหอยทากทะเลตัวนี้ ในปีนั้น ศูนย์กลางของนิกายตั้งอยู่บนกระดูกสันหลังของหอยทากทะเล วินาทีที่พวกเขามาถึงศูนย์กลางของนิกายในปีนั้น พวกเขาพบว่าต้นไม้และพืชพรรณทั้งหมดต่างเหี่ยวเฉา จากต้นไม้ที่ตายแล้วเหล่านี้ สามารถเห็นได้ว่าสถานที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณและหญ้าศักดิ์สิทธิ์ที่สดใส พร้อมด้วยเถาวัลย์สวรรค์ที่ปกคลุมท้องฟ้า น่าเสียดายที่ในวันนี้ สถานที่แห่งนี้กลายเป็นดินแดนแห่งความตาย เมื่อก้าวเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลาง พวกเขาเห็นฉากที่แปลกประหลาด ภายนอกพื้นที่ศูนย์กลาง วิหารและศาลาโบราณทั้งหมดพังทลายลงจนกลายเป็นซากปรักหักพัง แต่ที่ส่วนกลางกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย ในฐานะพื้นที่ศูนย์กลางของนิกายโบราณธูปชำระล้าง จักรพรรดิอมตะหมินเหรินเคยใช้สถานที่แห่งนี้ในการบัญชาการทั่วโลกและรับการสักการะจากทุกเผ่าพันธุ์ในเก้าโลก หลังจากนั้น เจ้าสำนักของนิกายโบราณธูปชำระล้างทุกคนต่างก็พำนักอยู่ที่นี่เพื่อบัญชาการเหล่าผู้กล้า สถานที่แห่งนี้เคยถูกบรรยายว่ามีป่าแห่งศาลาโบราณและวิหารศักดิ์สิทธิ์ แต่ในวันนี้ พวกมันทั้งหมดกลับถูกปกคลุม ราวกับว่าท้องฟ้าจู่ๆ ก็พ่นโคลนตมลงมาใส่พวกมัน โคลนจำนวนนับไม่ถ้วนปกคลุมสิ่งก่อสร้างที่แห้งกรังไปตามกาลเวลา สิ่งก่อสร้างทั้งหมดที่นี่ดูเหมือนจะติดอยู่ในชั้นโคลนหนาทึบ ทำให้ผู้อื่นไม่สามารถจดจำรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพวกมันได้