บทที่ 56 ระดับกลางงั้นหรือ? เซี่ยหงเคยสัมผัสความแข็งแกร่งของต้นน้ำค้างทองมาก่อน แม้จะแข็งกว่าต้นน้ำค้างแดง แต่ภายใต้พละกำลังมหาศาลที่เกินกว่าหมื่นชั่งของผู้บรรลุขอบเขตขุดปฐพี มันก็ยังถือว่าไม่เพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้น บ้านไม้หลังนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจากต้นไม้ทั้งต้น และไม่เหมือนกับต้นน้ำค้างทองบนสันเขาเรดวูดที่ถูกเคลือบด้วยชั้นผลึกน้ำแข็งไว้ภายนอก ลั่วหมิงทะลวงผ่านขอบเขตขุดปฐพีมาหลายปีแล้ว พละกำลังของเขาต้องเกินหนึ่งหมื่นชั่งอย่างแน่นอน ดังนั้นเมื่อเขาฟันลงไป ประตูไม้ควรจะพังทลายลง ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงกลับทำให้ทั้งเซี่ยหงและซ่างผิงต้องตกตะลึง เสียงดังกร้วม! ใบมีดของลั่วหมิงฟันเข้าที่ประตูไม้จนเกิดรอยแยกยาวครึ่งเมตรจริง แต่มันก็เป็นเพียงแค่รอยแยกเท่านั้น "เป็นไปได้อย่างไร?" แม้แต่ตัวลั่วหมิงเองก็ยังไม่อยากจะเชื่อ และอุทานออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่ทุกคนจะได้ทันตั้งตัว บ้านไม้ทั้งหลังก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่าการฟันของลั่วหมิงได้สร้างความเสียหายให้แก่ตัวบ้าน หลังจากที่สั่นสะเทือนอย่างหนัก รอยแยกที่ถูกฟันก็เริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ ในขณะที่เนื้อไม้โดยรอบบิดเบี้ยวเข้าหากัน เซี่ยหงอาศัยจังหวะที่รอยแยกกำลังสมานตัวเหลือบมองออกไปข้างนอก และรูม่านตาของเขาก็หดวูบลงทันที เขาตะโกนบอกหยวนเฉิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านนอกว่า: "ดูข้างหลังนั่น! บ้านไม้สี่หลังนั้นก็เคลื่อนไหวได้เหมือนกัน ระวังตัวด้วย!" ไม่เพียงแต่บ้านไม้ที่พวกเขาติดอยู่เท่านั้น แต่บ้านไม้ที่พังทลายลงสี่หลังที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านเข้ามาในค่ายก็เริ่มค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกบงการโดยปีศาจหุ่นเชิดไม้เช่นเดียวกับหลังที่พวกเขาอยู่ รอยแยกของบ้านไม้สมานตัวสนิท เซี่ยหงไม่สามารถมองเห็นภายนอกได้อีกต่อไป ทำให้เขายิ่งวิตกกังวลมากขึ้น ลั่วหมิงเองก็สังเกตเห็นสถานการณ์ข้างนอกเช่นกัน ยังมีคนจากขอบเขตตัดไม้กว่ายี่สิบคนในค่ายที่ยังอยู่ข้างนอกนั่น ทำให้เขาร้อนรนยิ่งกว่าเซี่ยหงเสียอีก หลังจากฟันประตูไม้ไม่สำเร็จในการโจมตีครั้งเดียว เขาจึงรีบชักดาบใหญ่กลับมาแล้วฟันซ้ำอีกห้าหกครั้งติดกัน แต่ไม่ว่าเขาจะสร้างรอยแยกได้มากแค่ไหน ประตูไม้ก็ซ่อมแซมตัวเองได้อย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย พวกเขาไม่สามารถออกไปได้เลย และในวินาทีนั้นเอง ห้องทั้งสิบห้าห้องที่เดิมทีปิดสนิทก็เปิดออกฉับพลัน ฝูงชนจำนวนมากกรูออกมาอย่างวุ่นวาย ไม่สิ ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ บางคนวิ่งออกมา และบางคนก็คลานออกมา... "ท่านพ่อ คอของข้าเกือบจะขาดแล้ว ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย" "หัวหน้า ช่วยลูกชายข้าด้วย ร่างกายท่อนล่างของเขาถูกตัดขาดไปแล้ว" "ไป๋เหอ ไป๋เหอ เจ้ากลับมาแล้วหรือ? ดวงตาของข้าถูกควัก ร่างกายท่อนล่างของข้าหายไป เจ้าช่วยไปดูทีว่าลูกข้าเขายังมีชีวิตอยู่ไหม" "อือออ ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย หัวของข้าถูกผ่าออก ข้าเจ็บเหลือเกิน ช่วยข้าด้วยท่านพ่อ..." ... หากจะบรรยายฉากภายนอกตอนที่พวกเขาเข้ามาในค่ายครั้งแรกว่าเป็นทะเลเลือดและซากศพ ฉากที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในตอนนี้ก็คือขุมนรกทั้งเก้าชั้นอย่างแท้จริง ผู้คนกว่าห้าร้อยถึงหกคนต่างกำลังกรูกันเข้ามาหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่วิ่งเข้ามา คนเหล่านี้ก็ร้องขอความช่วยเหลือไปด้วย คนกลุ่มแรกที่อยู่ข้างหน้าเกือบครึ่งหนึ่งมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แต่ร่างกายของพวกเขายังคงครบถ้วนสมบูรณ์ บางคนยังถืออาวุธอยู่ในมือด้วย ทว่าคนส่วนใหญ่ที่ตามมาข้างหลังกลับกำลังคลานอยู่บนพื้น คนเหล่านี้ล้วนขาดแขนขาดขา บางคนไร้แขน ไร้ท่อนล่าง บางคนเหลือร่างกายเพียงครึ่งเดียว หรือแม้แต่คนที่มีหัวถูกผ่าซีก และบางคนเหลือเพียงส่วนหัวกับลำตัวที่พยายามกระดืบไปบนพื้นอย่างทุลักทุเล... พื้นที่ในบ้านไม้ที่เพิ่งจะไม่มีอะไรผิดปกติ กลับถูกอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าในทันทีที่คนเหล่านี้กรูกันออกมาจากห้อง เกิดเป็นสายธารเลือดไหลนองไปทั่วพื้น ไม่นึกเลยว่าปีศาจหุ่นเชิดไม้จะสามารถควบคุมผู้คนได้ห้าร้อยถึงหกคน ทั้งยังกักขังไว้ในห้องเล็กๆ เหล่านี้ได้อย่างเงียบเชียบ แม้แต่กลิ่นก็ยังถูกปิดผนึกไว้ ภาพที่เห็นช่างน่าสะพรึงกลัว แม้เซี่ยหงจะตกใจ แต่เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าวิธีการของปีศาจหุ่นเชิดไม้นั้นกำลังทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ เป็นไปได้ไหมว่ามันเลื่อนระดับขึ้นสู่ 'ระดับกลาง' แล้ว? หากเป็นเช่นนั้นจริง วันนี้พวกเขาอาจไม่มีโอกาสรอดเลย! เซี่ยหงดึงสติกลับมา เขาเห็นลั่วหมิงและอีกสี่คนกำลังจะเดินไปหาคนที่กรูกันออกมาจากห้องอย่างเหลือเชื่อ เขาจึงรีบดึงตัวลั่วหมิงไว้และตะโกนบอกซ่างผิงกับอีกสามคนที่เหลือว่า: "อย่าเข้าไปใกล้! ยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาเป็นคนจริงๆ หรือเปล่า!" "แล้วจะให้เราทำอย่างไร? จะให้นั่งเฉยๆ หรือไง?" แม้ลั่วหมิงจะถูกดึงตัวไว้จนหยุดเดิน แต่เขาก็คำรามด้วยความโกรธ อารมณ์ของเขาไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป ไม่ใช่แค่ลั่วหมิง แต่ซ่างผิงและคนอื่นๆ ก็เช่นกัน เพราะคนที่วิ่งและคลานออกมาจากห้องนั้นคือเพื่อนฝูงและญาติมิตรที่พวกเขาอยู่ด้วยกันมาทุกวัน รวมถึงภรรยา ลูก และพ่อแม่ของพวกเขาด้วย พวกเขาจะสงบใจได้อย่างไร? เซี่ยหงเข้าใจความรู้สึกของทั้งสี่คนดีโดยไม่ต้องพูดอะไรอีก เขาหยิบ 'น้ำมันเพลิงแข็ง' ออกจากกระเป๋าอย่างรวดเร็ว แล้วทามือของตนเองรวมถึงอาวุธของคนทั้งสี่รอบกาย "นี่คือน้ำมันเพลิงแข็ง ถ้ามันสัมผัสถูกปีศาจจอมลวง มันจะลุกไหม้ทันที พวกเจ้าสามารถช่วยคนได้ แต่ต้องระวังตัวไว้ให้ดี ใครก็ตามที่ถูกปีศาจหุ่นเชิดบงการจะลุกเป็นไฟหากสัมผัสกับน้ำมันนี้!" คนทั้งสี่ที่กำลังกระวนกระวายไม่มีเวลาฟังเซี่ยหงอธิบายโดยละเอียด ทำได้เพียงพยักหน้าก่อนจะรีบวิ่งไปรับญาติพี่น้องที่กำลังร้องขอความช่วยเหลือ อันที่จริงพวกเขาไม่จำเป็นต้องรีบวิ่งไปหรอก ในขณะที่เซี่ยหงกำลังทาน้ำมันเพลิงแข็งให้พวกเขา คนเหล่านั้นก็วิ่งเข้ามาใกล้จนเหลือระยะเพียงห้าหรือหกเมตรแล้ว "อู๋เอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ข้าสบายดีท่านพ่อ รีบไปช่วยท่านแม่เถอะ นางอยู่ข้างหลัง" คนแรกที่วิ่งเข้ามาถูกซ่างผิงคว้าตัวไว้ เขาคือซ่างอู๋ลูกชายของซ่างผิง เมื่อเห็นลูกชายมีอวัยวะครบถ้วน ร่างกายดูปกติดี ซ่างผิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางดึงลูกชายมาไว้ข้างหลังแล้วรีบมองหาภรรยาของเขาในฝูงชน ลั่วหมิงเองก็เห็นลั่วอวิ๋นลูกชายคนโต โชคดีที่เขาก็เหมือนกับซ่างอู๋ที่มีอวัยวะครบถ้วนและร่างกายสมบูรณ์ดี เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปคว้ามือลูกชายเพื่อพาออกมาจากฝูงชน ทว่าทันทีที่เขาสัมผัสโดนมือของลั่วอวิ๋น ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของลั่วอวิ๋นก็เปลี่ยนเป็นความดุร้ายอย่างน่าขนลุก ก่อนที่มันจะชักมีดสั้นออกมาจากด้านหลังแล้วฟันเข้าที่คอลั่วหมิง เคร้ง... ลั่วหมิงรีบยกดาบขึ้นป้องกัน แรงปะทะมหาศาลจากมีดสั้นทำให้เขาถอยหลังไปสองถึงสามก้าว แม้จะหลีกเลี่ยงการโจมตีถึงตายได้ แต่เมื่อมองดูลูกชายที่ไม่คุ้นเคย แววตาของลั่วหมิงก็ฉายแววเจ็บปวดและโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง ทั้งพฤติกรรมและพละกำลังบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าสิ่งที่สวมร่างลูกชายของเขาอยู่เบื้องหน้านี้นั้นไม่ใช่ลั่วอวิ๋นอย่างแน่นอน และเมื่อพลาดการโจมตีครั้งแรก สีหน้าดุร้ายก็ปรากฏบนใบหน้าของ 'ลั่วอวิ๋น' มันหมายจะพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง แต่ทันทีที่ก้าวเท้า มันก็ก้มมองแขนของตัวเองแล้วแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด "ฮือ...ฮือ...อั่ก..." เสียงนั้นแหบพร่าและบาดหู ไม่เหมือนเสียงของมนุษย์แม้แต่น้อย วูบ... เปลวไฟรุนแรงปะทุขึ้นจากแขนของมันอย่างกะทันหัน เปลวเพลิงโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งราวกับโรคระบาดที่ลุกลามอย่างรวดเร็ว เผาผลาญทั่วทั้งร่างของมันในชั่วพริบตา เพียงไม่กี่ลมหายใจ 'ลั่วอวิ๋น' ตนนั้นก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ลั่วหมิงมองดูร่างลูกชายที่ถูกเผาจนไม่เหลือซาก ใบหน้าของเขาไม่มีความดีใจแม้แต่น้อย ความโศกเศร้าในดวงตายิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น "หัวหน้าลั่ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเหม่อลอย รีบแยกแยะคนจริงกับปีศาจจอมลวงให้ดี เราไม่รู้เลยว่าปีศาจหุ่นเชิดไม้ยังซ่อนลูกเล่นอะไรไว้อีก หากเราไม่จัดการให้เร็ว ยอดผู้เสียชีวิตจะยิ่งเพิ่มขึ้น!" เมื่อเห็นว่า 'ลั่วอวิ๋น' ที่ถูกปีศาจจอมลวงควบคุมถูกน้ำมันเพลิงแข็งเผาจนราบคาบ เซี่ยหงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขากลัวว่าหากปีศาจหุ่นเชิดไม้แข็งแกร่งขึ้น น้ำมันเพลิงแข็งอาจจะไร้ผล แม้จะยืนยันได้ว่าน้ำมันเพลิงแข็งยังคงใช้ได้ผล แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนนับร้อย เซี่ยหงก็ยังคงหวาดหวั่นกับความเจ้าเล่ห์และทรยศของปีศาจหุ่นเชิดไม้ ท่ามกลางคนหลายร้อยนี้ มีทั้งคนจริงและคนปลอม น้ำมันเพลิงแข็งของเขาจะเพียงพอจริงๆ หรือ? ปีศาจหุ่นเชิดไม้เพิ่งจะถูกยับยั้งด้วยน้ำมันเพลิงแข็งในถ้ำเมื่อไม่กี่วันก่อน... แต่วันนี้ มันกลับหาวิธีโต้กลับมาได้แล้ว!