บทที่ 30: ผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิด ทีมตัดไม้ขยายขนาดเพิ่มขึ้นเป็นแปดคน ซึ่งช่วยให้จิตใจของเซี่ยหงแจ่มใสขึ้นมากทีเดียว แน่นอนว่าอารมณ์ความรู้สึกเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือปัจจัยด้านอันตรายลดลงไปมากแล้ว ในสมัยก่อนตอนที่เขายังอยู่คนเดียว เรื่องราวนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แม้หลังจากที่เซี่ยฉวนและหยวนเฉิงเข้าร่วมทีม พวกเขารู้ว่าพวกสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเย็น (Cold Beasts) จะหลับลึกในตอนกลางคืน แต่ทุกคนก็ยังคงเฝ้าระวังอยู่ตลอด พยายามไม่ทำเสียงดัง และเลือกจุดที่ห่างจากพวกมันเพื่อตัดต้นไม้ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เซี่ยหงไม่จำเป็นต้องย่องผ่านหิมะด้วยความระมัดระวังอีกต่อไป ในยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บ แถบชายขอบของสันเขารีดวู้ด (Redwood Ridge) ยังคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าไม่ขาดสาย และลมหนาวพัดผ่านใบหูของเขาเป็นระยะ เซี่ยหงนำกลุ่มไปยังตำแหน่งของต้นน้ำแข็ง (Ice Tree) ต้นแรก เมื่อสังเกตเห็นว่าต้นไม้ยังคงว่างเปล่า ไม่มีผลผลิตงอกออกมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ผ่านมากว่าสองเดือนแล้วพวกมันยังไม่โต ดูเหมือนว่าวงจรการเติบโตของผลึกผลไม้ (Crystal Fruit) จะยาวนานกว่าที่เราคาดไว้มาก!" เซี่ยฉวนมีความละเอียดรอบคอบมากกว่า เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้ทันทีและตรวจสอบอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะลงมากล่าวว่า "ก้านที่เหลือจากการเก็บเกี่ยวครั้งก่อนเริ่มผลิยอดแล้วครับ มันดีกว่าตอนที่เราเห็นเมื่อเดือนก่อนเล็กน้อย คล้ายกับอีกสองต้นที่เหลือ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด น่าจะใช้เวลาอีกสองเดือนกว่าจะมีผล" การที่ต้องรออีกสองเดือนกว่าจะมีผล หมายความว่าพวกมันให้ผลผลิตได้ปีละสามครั้ง ครั้งละประมาณหกพันปอนด์ รวมเป็นสิบแปดพันปอนด์ต่อต้น และห้าหมื่นสี่พันปอนด์สำหรับสามต้น หลังจากคำนวณตัวเลขนี้ในใจ คิ้วของเซี่ยหงก็ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม ในช่วงเวลานี้ นอกจากล่าสัตว์แล้ว สิ่งที่เขาทำมากที่สุดคือนำทีมไปสังเกตการณ์การเติบโตของต้นน้ำแข็งทั้งสามต้นอย่างต่อเนื่อง ในปัจจุบัน ค่ายต้าเซี่ย (Great Xia Camp) ไม่มีสิทธิ์พิเศษที่จะใช้เนื้อของสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเย็นเป็นอาหาร ต้องยอมรับว่าตอนนี้ค่ายพึ่งพาผลึกผลไม้เป็นอาหารหลัก ดังนั้นเขาจึงต้องเข้าใจวงจรการเติบโตของผลึกผลไม้ให้ถ่องแท้ ผลึกผลไม้แต่ละผลมีน้ำหนักประมาณครึ่งปอนด์ คนปกติจำเป็นต้องได้รับผลไม้วันละสองผลเพื่อประทังชีวิตตามพื้นฐาน ซึ่งหมายความว่าจากการคำนวณนี้ ต้นน้ำแข็งทั้งสามต้นสามารถรองรับคนได้เพียงประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคนต่อปีเท่านั้น ตอนนี้ในค่ายมีคนอยู่ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบสี่คนแล้ว นั่นหมายความว่าหากเกิดเหตุร้ายอะไรกับต้นไม้ทั้งสามต้นนี้ อาจเกิดภาวะขาดแคลนอาหารในค่ายได้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่เซี่ยหงที่ตระหนักถึงปัญหาการขาดแคลนผลึกผลไม้ เซี่ยฉวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตั้งคำถามขึ้นมาทันที "ตอนนั้นท่านพ่อกับคนอื่นๆ เลี้ยงดูคนกว่าสองร้อยคนได้อย่างไรครับ?" เซี่ยหงก็นึกถึงจุดนี้เช่นกัน ในยุคของเซี่ยติง ประชากรในค่ายมีมากกว่าสองร้อยสามสิบคน แม้ว่าโควตาผลึกผลไม้จะไม่สูงเท่ากับที่เขาบังคับใช้อยู่ตอนนี้ แต่การพึ่งพาต้นไม้สามต้นนี้เพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนั้น หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยหงก็เหลือบมองไปทางส่วนลึกของสันเขารีดวู้ดก่อนจะส่ายหัว แล้วหันความสนใจไปทางทิศตะวันตกสู่เขตแดนของค่ายต้าสือ (Da Shi Camp) "ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่แค่ค่ายต้าสือที่ข้ามเขตแดนมา ท่านพ่อเองก็น่าจะเคยทำเช่นกัน" ข้อสรุปนี้ได้มาง่ายมาก ด้วยพละกำลังของเซี่ยติงและกลุ่มของเขา พวกเขาไม่มีทางกล้าเสี่ยงบุกเข้าไปลึกในสันเขารีดวู้ดอย่างแน่นอน "ผมเคยได้ยินว่าค่ายต้าสือมีคนกว่าสามร้อยคน นั่นหมายความว่าพวกเขาน่าจะมีต้นน้ำแข็งมากกว่าเราหลายต้น" เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนเฉิงก็สนใจขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้นเราจะรออะไรอยู่ล่ะครับ? ไปที่นั่นเพื่อเก็บมาบ้างเลยดีกว่า ครั้งก่อนพวกนั้นยังพาคนมาขโมยผลึกผลไม้ของเราโดยไม่ลังเลเลย" เยว่เฟิง หลินไค และคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย เพราะเคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน เซี่ยหงมองลึกเข้าไปในสันเขารีดวู้ด คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้าตาม ในปัจจุบัน พวกเขายังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะบุกเข้าไปในส่วนลึกของสันเขารีดวู้ด ดังนั้นจึงทำได้เพียงไป "หยิบยืม" ผลึกผลไม้จากคนอื่นมาบ้าง เมื่อเห็นว่าเซี่ยติงจัดการเลี้ยงดูคนจำนวนมากโดยไม่เกิดความขัดแย้งรุนแรงกับค่ายต้าสือได้อย่างไร ก็ชัดเจนว่าทางฝั่งนั้นต้องมีผลึกผลไม้เหลือเฟือ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อฝ่ายต้าสือเป็นคนเริ่ม "หยิบยืม" ผลไม้ก่อน พวกเขาก็ยิ่งไม่ต้องรู้สึกผิดในใจ "ไปกันตอนนี้เลย ไปดูสถานการณ์ต้นน้ำแข็งของพวกมันหน่อย" เซี่ยหงออกคำสั่งและนำทั้งเจ็ดคนมุ่งหน้าไปที่นั่น ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่เพื่อไปดูสถานการณ์ต้นน้ำแข็ง แต่เซี่ยหงต้องการดูด้วยว่าพวกเขาจะพบกับคนจากค่ายต้าสือหรือไม่ เป็นเรื่องน่าสงสัยที่เขาไม่เห็นคนจากค่ายต้าสือบนสันเขารีดวู้ดมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ครั้งล่าสุดที่มีการข่มขู่กันเล็กน้อยจนทำให้พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้เขตแดนของเขามานานกว่าเดือนนั้น เซี่ยหงยังคงกังขาอยู่ การที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้นานขนาดนี้ด้วยจำนวนคนสามถึงสี่ร้อยคนในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางเป็นคนโง่แน่ เซี่ยหงถึงกับสงสัยว่าอาจเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเสียแล้ว เป็นไปได้ไหมว่าค่ายต้าสือก็ถูก "สัตว์ประหลาดจอมลวง" (Deceitful Monster) ตัวนั้นพบเข้าเหมือนกัน? "เฮ้ มีอะไรบางอย่างอยู่บนพื้น" ความคิดของเซี่ยหงถูกขัดจังหวะด้วยเสียงอุทานดังลั่นของชิวเผิง ทุกคนหยุดเดินและหันไปมองเห็นเขากำลังถอดรองเท้าฟางออก มือหนึ่งกุมเท้าตัวเองไว้ พลางส่งเสียงซี้ดซาดด้วยความเจ็บปวดจากความหนาวเหน็บ ทุกคนรีบเข้าไปล้อมรอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น ชิวเผิงปล่อยมือออก เผยให้เห็นรอยแผลฉกรรจ์ยาวสองนิ้วที่ฝ่าเท้า เลือดยังคงไหลออกมาไม่หยุด บ่งบอกว่าเป็นแผลที่ลึกมาก เมื่อเห็นบาดแผล ทุกคนต่างตกตะลึง แม้ทั้งแปดคนจะไม่มีรองเท้าที่เหมาะสม ต้องสวมรองเท้าที่สานจากหญ้าแห้ง แต่พวกเขาก็มีวรยุทธ์จาก "ขั้นตัดไม้" (Logging Realm) ซึ่งหมายความว่าร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก การจะทำให้ผิวหนังถลอกนั้นยากนัก นับประสาอะไรกับแผลที่ลึกขนาดนี้ "ผมไม่รู้ว่าเหยียบเข้ากับอะไร มันบาดลึกมาก ซี้ด..." เมื่อได้ยินคำพูดของชิวเผิง เซี่ยหงรีบก้มลงไปค้นหาอย่างละเอียดรอบๆ เท้าของเขา พื้นดินปกคลุมด้วยหิมะทำให้มองเห็นได้ยากในยามค่ำคืน แต่เซี่ยหงชักขวานหินออกมาขูดไปบนพื้นอยู่ครู่หนึ่ง และในไม่ช้าเขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่แข็ง หลังจากปัดหิมะบนพื้นออกไป เขาก็ต้องตกตะลึง สิ่งที่นอนอยู่บนพื้นคือดาบเล่มใหญ่ที่เป็นประกาย ตัวดาบกว้างประมาณฝ่ามือ และมีความยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง "นี่ไม่ใช่ดาบใหญ่ของหวังหมิงจากค่ายต้าสือหรอกหรือ?" หยวนเฉิงอุทานออกมา จำดาบเล่มใหญ่นั้นได้ในทันที เซี่ยฉวนไม่ได้พูดอะไร แต่ก็จำมันได้ชัดเจนเช่นกัน เมื่อเซี่ยหงคว้าดาบเล่มใหญ่นั้นมา ใบหน้าของเขามีประกายความดีใจวูบหนึ่ง แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์และมองลงไปใต้ดาบ "ดูเหมือนจะมีอย่างอื่นอยู่ข้างล่างด้วย" เซี่ยหงหยิบดาบใหญ่ขึ้นมาก่อน แล้วจึงกวาดหิมะออกไปอีกชั้นหนึ่ง ร่างไร้วิญญาณก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคนในทันที "เป็นหวังหมิง บาดแผลอยู่ที่หัว ถูกต่อยจนตาย พวกนายรีบไปค้นดูรอบๆ ว่ามีศพอื่นอีกไหม" เซี่ยหงจำหวังหมิงได้ในทันที และหลังจากตรวจสอบบาดแผล ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย พร้อมส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปค้นหา ทุกคนแยกย้ายและเริ่มค้นหาโดยมีเซี่ยหงเป็นศูนย์กลาง "ผมเจอศพหนึ่งที่นี่ครับ บาดแผลอยู่ที่หน้าผาก เป็น... จุดสีแดง" "ทางนี้ก็มีอีกศพครับ" "และอีกศพครับ มีบาดแผลฉกรรจ์สามจุด ทุกจุดมีจุดสีแดงที่หน้าผาก" มีเพียงหลินไคที่ค้นหาอยู่ทางทิศตะวันตกของศพหวังหมิงเท่านั้นที่พบอะไรบางอย่าง และเขาค้นพบศพอีกสามร่างติดต่อกัน เซี่ยหงตรวจสอบศพทั้งสี่แยกกัน นอกจากหวังหมิงแล้ว หนึ่งในศพที่พบเพิ่มเป็นคนที่เขาเคยเห็นตอนที่หวังหมิงมาขโมยผลึกผลไม้ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะจำอีกสองคนที่เหลือจากชุดแต่งกายไม่ได้ แต่ก็คาดเดาได้ว่าพวกเขามาจากต้าสือ "พวกเขาทั้งหมดมาจากค่ายต้าสือ เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ด้วย" เขาเคยคาดเดามาก่อนแล้วว่าอาจเกิดอะไรขึ้นเพราะไม่เห็นใครจากค่ายต้าสือมานานมากแล้ว ตอนนี้ดูเหมือนการคาดเดาของเขาจะถูกต้อง ไม่เพียงแต่เกิดเรื่องขึ้นเท่านั้น แต่มันยังเกิดขึ้นในดินแดนของต้าเซี่ยอีกด้วย "พวกมันไปเจออะไรมา? หรือถูกคนอื่นฆ่าตาย?" "ไม่มีร่องรอยการโจมตีของสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเย็น ดังนั้นต้องเป็นฝีมือคนอื่นแน่" "นั่นหมายความว่า นอกจากต้าสือแล้ว ยังมีคนจากค่ายอื่นรุกล้ำเข้ามาในดินแดนต้าเซี่ยของเราอีกงั้นหรือ?" เซี่ยฉวน หยวนเฉิง และคนอื่นๆ คาดเดากันขณะมองดูศพที่อยู่บนพื้น เมื่อฟังข้อสันนิษฐานของพวกเขา เซี่ยหงก็เหลือบมองดาบใหญ่ในมือ ดวงตาหรี่แคบลงก่อนจะเอ่ยเบาๆ: "ใครบอกล่ะว่าต้องเป็นคนหรือสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเย็นที่เป็นคนฆ่าพวกมัน?" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ถ้าไม่ใช่คนหรือสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเย็น ก็ย่อมมีเพียง... "กลับไปกับข้าก่อน! ตอนนี้เลิกล่าสัตว์และเลิกตัดไม้ชั่วคราว!" เมื่อกล่าวจบ เซี่ยหงก็นำกลุ่มกลับไปยังค่ายในทันที อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาหันหลังเดินจากไป ศพหนึ่งที่อยู่ห่างไปทางทิศตะวันตกของจุดที่พบศพเมื่อครู่ประมาณหนึ่งร้อยเมตรก็ลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน มันหันศีรษะมาอย่างช้าๆ แล้วจ้องมองไปยังแผ่นหลังของพวกเขา