บทที่ 61: มีดสั้น 3 นิ้ว จนถึงตอนนี้ อาวุธเหล็กที่เซี่ยหงเห็นมาล้วนเป็นดาบแทบทั้งสิ้น ในบรรดานักรบของค่ายโรเจล อย่างหวังหมิงของต้าฉือ, ลั่วหมิงที่อยู่ด้านหน้า และนักรบอีกสามคนในระดับขุดดิน มีเพียงหลี่ไป่เหอเท่านั้นที่พกธนู ส่วนอาวุธหลักของคนอื่นต่างก็เป็นดาบ รวมถึงหลี่หูจากเป่ยซั่วที่ใช้ดาบหยานหลิงเช่นกัน มีเพียงหยางหนิงเท่านั้นที่ใช้กระบี่ มันมีเหตุผลของมันอยู่ ประการแรก เมื่อเทียบกับอาวุธอื่น กระบวนการตีดาบนั้นค่อนข้างเรียบง่าย เพียงแค่กำหนดความยาวและความหนาที่ต้องการ นำก้อนเหล็กดิบมาตีขึ้นรูป จากนั้นลับคมด้านหนึ่ง แล้วประกอบเข้ากับด้ามไม้ก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์ ประการที่สอง คือเรื่องของลักษณะเด่นของดาบ ดาบเปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้าย เป็นผู้นำของอาวุธทั้งปวง ขึ้นชื่อเรื่องการฟัน การเฉือน และการตัดด้วยท่วงท่าที่โอ่อ่า มันจึงเป็นอาวุธที่แสดงถึงความกล้าหาญมากที่สุด มนุษย์ในค่ายมักต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ทรงพลังอย่างอสูรเหมันต์หรือปีศาจลวงตา ด้วยพรแห่งความกล้าหาญ การใช้อาวุธเช่นนี้ย่อมได้เปรียบกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ท้ายที่สุด เมื่อผู้แข็งแกร่งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ผู้ที่กล้าหาญกว่าย่อมเป็นฝ่ายชนะ ในขณะนี้ ในบรรดาเจ็ดคนที่กำลังล้อมปีศาจหุ่นไม้เอาไว้ มีห้าคนที่ใช้ดาบ ภายใต้การจู่โจมด้วยดาบที่หนักหน่วงและกว้างขวาง ปีศาจหุ่นไม้ไม่มีวี่แววว่าจะพ่ายแพ้เลยแม้แต่น้อย ด้วยการหลบหลีกที่รวดเร็ว มือขวาของมันสะบัดเบาๆ กลุ่มด้ายสีขาวโปร่งแสงดูราวกับมีชีวิต มันหมุนวนไปรอบร่างกาย คอยปัดป้องและสลายการจู่โจมจากดาบทั้งห้าเล่มอย่างต่อเนื่อง เซี่ยหงเบี่ยงตัวและกระโดดหลบด้ายสีขาวเส้นหนึ่ง พร้อมกับรีดเร้นพลังจากหมัด ขา และเอวในคราวเดียว เขาฉวยจังหวะที่ลั่วหมิงและซ่างผิงถอยดาบกลับ รูม่านตาของเขาหดเล็กลง และด้วยการจับดาบแน่น เขาก็ฟาดฟันจากขวาไปซ้าย เคร้ง... ดาบไม่ได้ฟันถูกปีศาจหุ่นไม้โดยตรง แต่กลับถูกหยุดไว้ด้วยใยด้ายสีขาวโปร่งแสงที่หนาแน่น ทว่าแรงมหาศาลจากใบดาบเกือบจะกระแทกให้ใยด้ายเหล่านั้นอัดเข้ากับใบหน้าของปีศาจหุ่นไม้ ปีศาจหุ่นไม้นั้นจดจ่ออยู่กับการรับมือกับกระบี่ของหยางหนิงเป็นหลัก โดยใช้ด้ายเพียงส่วนน้อยในการปะทะกับอีกหกคนที่เหลือ การจู่โจมแบบเผชิญหน้าของเซี่ยหงนั้นรุนแรงเกินไปจนมันหลบไม่พ้น "โอกาสดี รีบจู่โจมเร็วเข้า..." แม้จะตะลึงกับการโจมตีของเซี่ยหง แต่การที่การเคลื่อนไหวของปีศาจหุ่นไม้ถูกจำกัดไว้ถือเป็นโอกาสทองที่ลั่วหมิงไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไป เขาตะโกนก้องก่อนจะร่วมกับซ่างผิงโหมบุกใส่ปีศาจหุ่นไม้อย่างสุดกำลัง ทั้งฟันในแนวขวางจากทั้งด้านบนและด้านล่าง ปีศาจหุ่นไม้ถอยร่นอย่างบ้าคลั่ง แต่หลี่หูซึ่งกำลังจู่โจมจากด้านหลังไม่มีทางปล่อยให้มันหนีไปได้ ดาบหยานหลิงวาดผ่านอากาศจนเกิดเสียงลมหวีดหวิวตรงเข้าใส่แผ่นหลังของมัน หยางหนิงซึ่งขวางอยู่ด้านหน้าเห็นปีศาจหุ่นไม้ถูกกดดันจากทั้งสามด้าน กระบี่เงินของเขาสะบัดอย่างต่อเนื่อง สร้างเป็นม่านคมกระบี่ที่ปิดตายเส้นทางหลบหนีทั้งหมดจากด้านบนและด้านหน้า ฟึ่บ... ฟึ่บ... ฟึ่บ... หลี่ไป่เหอก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขาเป็นคนเดียวในกลุ่มเจ็ดคนที่ใช้ธนู เมื่อเห็นว่าทั้งหกคนปิดล้อมปีศาจหุ่นไม้ไว้ได้ทุกทิศทาง เขาก็ถอยออกมาจากวงล้อม ง้างธนูเล็งไปที่ศีรษะของมันแล้วปล่อยลูกธนูสามดอกออกไปต่อเนื่องในคราเดียว การต้องเผชิญหน้ากับลูกธนูสามดอกที่พุ่งเข้ามาโดยตรงถือเป็นเรื่องยากสำหรับปีศาจหุ่นไม้ที่มีหยางหนิงคอยรับมืออยู่ด้านหน้า อีกทั้งยังมีการจู่โจมจากซ้าย ขวา และด้านหลังอีกสามระลอก ปีศาจหุ่นไม้ตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของทุกคนปรากฏประกายแห่งความหวัง ทว่าประกายความหวังนั้นกลับเลือนหายไปในวินาทีถัดมา ปีศาจหุ่นไม้กวาดสายตามองรอบๆ ก่อนจะยกมีดเล่มเล็กที่สุดในมือซ้ายที่ยังไม่ได้ใช้งานขึ้นมา แล้วฟันไปทางลั่วหมิงและซ่างผิงที่อยู่ด้านซ้ายของมัน มีดเล่มนั้นยาวเพียงสามนิ้วเท่านั้น มันเล็กจิ๋วเสียจนแทบไม่น่าเรียกว่ามีดสั้นได้ เมื่อเทียบกับดาบของลั่วหมิงแล้ว มันไม่ได้มีความใหญ่โตแม้แต่ครึ่งหนึ่งของฝ่ามือคนปกติด้วยซ้ำ มีดจิ๋วแค่นี้จะฟันอะไรขาดได้กัน? ฉับ... แต่ในวินาทีต่อมา ทุกคนต่างยืนอ้าปากค้าง ด้วยเสียงเฉือนเบาๆ ดาบของลั่วหมิงถูกมีดเล่มเล็กนั้นฟันขาดครึ่งในทันที ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นส่วนของใบดาบที่ถูกตัดขาด โดยรอยตัดนั้นเรียบเนียนอย่างน่าเหลือเชื่อ มีดเล่มเล็กนี้คมกริบถึงเพียงนี้เชียวหรือ! ปีศาจหุ่นไม้ยิ้มเยาะอย่างชั่วร้ายต่อปฏิกิริยาของทุกคน ในขณะที่มันรีบเฉือนดาบของซ่างผิงที่อยู่ด้านล่างอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า มันก็หันกลับไปรับการจู่โจมของดาบหยานหลิงจากหลี่หูทันที "แกคิดว่าดาบหยานหลิงร้อยเหล็กของข้าเหมือนกับดาบพวกนั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!" หลี่หูตระหนักถึงเจตนาของปีศาจหุ่นไม้ได้ทันที เขาพึมพำในใจพร้อมกับระเบิดพลังออก ทำให้กระบวนท่าดาบของเขาทรงพลังยิ่งขึ้น ฉับ... ทว่าน่าเสียดายที่ความมั่นใจของเขาดับวูบลงเมื่อดาบหยานหลิงหักสะบั้นลงในคราวเดียวกัน ทิ้งให้เขาตกอยู่ในความสับสนและไม่เชื่อสายตา เมื่อวงล้อมทางด้านซ้ายและด้านหลังถูกทำลาย ปีศาจหุ่นไม้ก็ถอยหนีออกไปได้อย่างราบรื่น หยางหนิงที่อยู่ด้านหน้าย่อมทำอะไรไม่ได้ เซี่ยหง ผู้ที่เข้าใกล้ปีศาจหุ่นไม้เป็นคนแรก รู้สึกตกใจกับมีดสั้นในมือของมันเช่นกัน แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าปีศาจหุ่นไม้เลือกที่จะถอยหนีโดยตรง แววตาของเขาก็มีแสงสว่างวาบขึ้น เป็นเรื่องปกติที่ปีศาจหุ่นไม้จะหลบเลี่ยงกระบี่ของหยางหนิง แต่แทนที่จะเลือกฝ่าออกไปในจุดที่ใกล้กับเขาที่สุด มันกลับเลือกเส้นทางของลั่วหมิง ซ่างผิง และหลี่หู ปีศาจหุ่นไม้กำลังเกรงกลัวเขา แน่นอนว่าเซี่ยหงเข้าใจดีว่าทำไมปีศาจหุ่นไม้ถึงกลัวเขา เขาเก็บแววตาประหลาดนั้นไปแล้วร่วมมือกับคนอื่นๆ เปิดฉากจู่โจมปีศาจหุ่นไม้อีกครั้ง "หัวหน้า ซ่างผิง ท่าน รับดาบไป!" แม้ดาบของหลี่หู ลั่วหมิง และซ่างผิงจะหักไปแล้ว แต่คนอื่นๆ ในค่ายโรเจลก็รีบนำดาบใหม่สามเล่มมาโยนให้ทั้งสามคน เมื่อได้รับอาวุธคืน ทั้งสามก็กลับเข้าร่วมการต่อสู้อีกครั้ง แต่คราวนี้ด้วยความระมัดระวังมากขึ้น เมื่อรู้ถึงความคมของมีดสั้นเล่มนั้น ไม่มีใครกล้าปะทะกับปีศาจหุ่นไม้โดยตรงอีก ทุกคนเปลี่ยนเป้าหมายจู่โจมทันทีที่มันเงื้อมีดขึ้นมา แม้แต่หยางหนิงก็ไม่เว้น ด้วยเหตุนี้ ปีศาจหุ่นไม้จึงตกเป็นฝ่ายตั้งรับมากขึ้น แม้พลังของมันจะมหาศาล แต่การต้องรับมือกับพลังจู่โจมจากหกคน โดยเฉพาะเมื่อต้องคอยระวังลูกธนูของหลี่ไป่เหอที่ยิงเสริมมาจากรอบนอกนั้นเป็นเรื่องยาก สัจธรรมที่ว่าการตั้งรับนานไปย่อมนำไปสู่ความพ่ายแพ้นั้นเป็นความจริงเสมอ ปีศาจหุ่นไม้ก็เช่นกัน ภายใต้ความร่วมมือของทั้งเจ็ดคน ในที่สุดหยางหนิงก็ฉวยโอกาสแทงกระบี่เงินเข้าที่ใต้รักแร้ขวาของมันได้สำเร็จ หยางหนิงไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดมือ เขาแทงกระบี่ลึกลงไปอย่างไม่ปรานี ฉับ... เมื่อกระบี่เงินเจาะทะลุร่างปีศาจหุ่นไม้ แทนที่จะมีเลือดไหลออกมา กลับเกิดเสียงดังเหมือนน้ำร้อนลวกผิวหนัง และจากบาดแผลที่รักแร้ ควันสีดำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย ควันสีดำนั้นมีกลิ่นฉุนรุนแรงและทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งจนทุกคนอยากจะถอยหนีโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นสีหน้าเจ็บปวดของปีศาจหุ่นไม้ ทุกคนต่างรู้ว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญจึงกัดฟันสู้และระดมโจมตีต่อไป ตรงข้ามกับความเจ็บปวดบนใบหน้าของปีศาจหุ่นไม้ สีหน้าของหยางหนิงและหลี่หูเปี่ยมไปด้วยความดีใจเมื่อเห็นควันสีดำ พวกเขาจึงยิ่งทวีความรุนแรงในการจู่โจม เซี่ยหงที่อยู่ด้านขวากำลังจดจ่ออยู่กับบาดแผลของปีศาจหุ่นไม้ โดยไม่ได้สนใจสีหน้าของหยางหนิงและหลี่หูเลย แต่ในจังหวะที่เขาหาช่องทางเพื่อจะฟันซ้ำลงไปที่บาดแผล สีหน้าของเซี่ยหงก็เปลี่ยนไปทันที เขาถอยกรูดอย่างรวดเร็วพร้อมตะโกนบอกกลุ่มว่า: "ถอยไป มีบางอย่างแปลกๆ อยู่ข้างในตัวมัน" ทั้งหกคนตกใจและไม่ลังเลในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ พวกเขาถอยห่างออกมาในทันที ตู้ม... ในขณะที่พวกเขายังถอยไปไม่ไกล บาดแผลที่รักแร้ของปีศาจหุ่นไม้ก็เกิดระเบิดขึ้นเสียงดังสนั่น สร้างความตกตะลึงให้ทุกคน หากเป็นเพียงการระเบิดของบาดแผลธรรมดาคงไม่ทำให้สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเช่นนี้ ปัญหาคือ ด้ายสีขาวนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากบาดแผลของปีศาจหุ่นไม้ ราวกับว่าโครงสร้างภายในของมันถูกถักทอขึ้นจากด้ายเหล่านี้ เมื่อบาดแผลระเบิดออก เส้นด้ายสีขาวโปร่งแสงเหล่านั้นก็กระจายตัวอย่างรุนแรง แผ่ออกเป็นเส้นเล็กๆ จำนวนมหาศาลดุจเข็มเงิน พุ่งเข้าใส่ทั้งหกคนกลางอากาศด้วยแรงระเบิด ทั้งหกคนรีบหลบหลีกไปด้านข้างอย่างโกลาหล หรือทิ้งตัวลงกับพื้นเพื่อเลี่ยงคมด้าย หลังจากหลบด้ายเหล่านั้นได้แล้ว พวกเขาไม่ได้ไล่ตามซ้ำ แต่ด้ายเหล่านั้นยังคงพุ่งเลยตัวพวกเขาไป เซี่ยหงที่นอนราบอยู่บนพื้นสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงรีบหันไปมองข้างหลัง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงทันที น่าตกใจที่เส้นด้ายสีขาวนับไม่ถ้วนที่พุ่งผ่านร่างพวกเขาไปนั้น ทุกเส้นต่างพุ่งเป้าไปที่ซากศพที่ถูกหั่นแยกชิ้นส่วนซึ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหุบเขา!