บทที่ 1454 เข้าสู่พระราชวัง อเล็กซ์สงสัยว่ามีความเชื่อมโยงอะไรกันระหว่างทวีปเหนือกับทวีปตะวันออก เป็นไปได้อย่างไรที่ทั้งสองทวีปนี้มีภูมิศาสตร์คล้ายคลึงกันในเขตที่หนาวเย็นเช่นนี้? เหตุใดจึงไม่มีเขตที่ร้อนระอุแม้แต่แห่งเดียว ที่ซึ่งลาวาไหลเวียนอยู่ใต้ผืนดินคอยสร้างความอบอุ่นให้มากกว่าพื้นที่ส่วนอื่น? สิ่งที่เขากังวลมากกว่านั้นคือเขามีลางสังหรณ์บางอย่างว่านี่ไม่ใช่แค่สถานที่สองแห่งที่เขารู้จักซึ่งเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นอะไรบางอย่างในมรดกที่เขาได้รับมา อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากจะตรวจสอบมันเลยแม้แต่น้อย เขาเพิกเฉยต่อความกังวลของตนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เมือง เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองส่วนใหญ่ที่เขาเคยไป เมืองนี้ดูแออัดกว่ามาก ขนาดของถนนนั้นเล็กแคบ บ้านเรือนปลูกติดกันจนแทบไม่เหลือช่องว่างระหว่างอาคาร บ้านทุกหลังถูกฉาบด้วยทองคำราวกับใช้สีทาเหลวเคลือบไว้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้นยังมีลวดลายสีทองถูกสลักไว้ในจุดที่ไม่มีสีทา สีทองตรงนั้น สีทองตรงนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองนี้เป็นสีทอง ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเมือง "ท่านมาได้จังหวะเวลาที่เหมาะเจาะมาก ฝ่าบาท" หนึ่งในสององครักษ์ของราชาเอ่ยขึ้น "ประชากรจากต่างแดนในโกลด์ฮาร์ทอยู่ในระดับต่ำที่สุดในรอบปี ท่านจะสามารถผ่านเข้าไปในเหมืองทองคำได้อย่างง่ายดาย" "การทำเหมืองของท่านในเดือนหน้าคงไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน" องครักษ์อีกคนกล่าวเสริม "อย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "แล้วงานประมูลจะเริ่มในอีก 2 เดือนใช่ไหม? ดังนั้นฉันจะมีเวลา 2 เดือนในการสำรวจเหมือง?" "ใช่ครับ แต่ข้าขอแนะนำว่าท่านไม่ควรใช้เวลาในภูเขานานเกินหนึ่งเดือน ในช่วงเดือนสุดท้าย ผู้คนจะเริ่มมารวมตัวกันเพื่องานประมูล และภูเขานั่นก็เป็นจุดที่พวกเขาจะไปเยือนทุกครั้งที่มาที่นี่" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ฉันจะออกมาถ้าฉันรู้สึกว่าอยู่ที่นั่นนานพอแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงงานประมูล ฉันสนใจเกี่ยวกับงานนี้มากทีเดียว คุณคิดว่าจะมีของอะไรที่ถูกใจฉันบ้างไหม?" "เอ่อ..." องครักษ์ทั้งสองลังเลเล็กน้อย "ข้าเชื่อว่าท่านจะพบสิ่งที่น่าสนใจในงานประมูลแน่นอน ฝ่าบาท" ราชาตรัสขึ้นในที่สุด "หากไม่มีสิ่งที่น่าสนใจ ข้ามั่นใจว่าอย่างน้อยท่านก็จะได้พบกับความบันเทิง" อเล็กซ์พยักหน้า "นั่นก็ไม่เลว ฉันไม่ค่อยเชื่อหรอกว่าจะมีอะไรที่นี่ที่คุ้มค่าแก่ความสนใจของฉัน ตราบใดที่ฉันมีช่วงเวลาที่สนุกสนาน ฉันก็จะถือว่าการมาเยือนครั้งนี้ประสบความสำเร็จ" เขากล่าว นับเป็นประกาศที่ค่อนข้างอวดดีต่อหน้าราชาแห่งอาณาจักรทองคำ แต่เขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ จึงไม่มีเหตุผลต้องกังวล เขาไม่คิดว่าจะมีอะไรในเมืองนี้สำหรับเขามากนัก และเขาก็เปิดเผยให้พวกเขาทั้งหมดได้รับรู้ "อย่าเพิ่งด่วนสรุปความเป็นไปได้ไปเลย ฝ่าบาท" ราชาตรัส "ท่านไม่มีทางรู้หรอกว่าจะได้พบกับอะไรที่นี่ พูดถึงเรื่องนั้น ท่านจะเข้าร่วมงานประมูลในฐานะผู้ขายด้วยหรือไม่?" "แน่นอนว่าฉะ... อ้อ คุณหมายถึงในฐานะผู้ขายสินะ" อเล็กซ์ถาม "ใช่ ในฐานะหนึ่งในผู้จัดหาสินค้าให้กับงานประมูล ท่านมีอะไรที่อยากจะระบายออกไปซึ่งคนอื่นคงจะยินดีแย่งชิงกันบ้างไหม?" ราชาถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ฉันเกรงว่าฉันไม่มีอะไรติดตัวที่จะสามารถมอบให้ใครได้" เขากล่าว สิ่งใดก็ตามที่เขาสามารถให้ได้ เขาอยากจะมอบให้กับครอบครัวของเขาเองมากกว่า "แล้วโอสถล่ะ?" ราชาถามอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย "นักปรุงโอสถระดับท่านต้องปรุงโอสถชั้นเลิศออกมาได้แน่" "เรื่องนั้นฉันทำได้" อเล็กซ์กล่าว "ได้สิ ถ้าฉันมีเวลาพอ ฉันจะปรุงโอสถสักสองสามชุดเพื่อขายให้กับคนอื่นๆ มันน่าจะช่วยเพิ่มความเพลิดเพลินให้กับผู้คนได้" ราชาเผยยิ้มเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า "ข้าเชื่อว่าท่านจะยินดีที่จะทำมัน" พระองค์ตรัส "มันจะช่วยสร้างบรรยากาศของงานประมูลได้เป็นอย่างดี" อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรต่อและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาจ้องมองบ้านเรือนและอาคารมากมาย จนในที่สุดก็มาถึงแม่น้ำสายหนึ่งซึ่งไม่ใช่แม่น้ำเสียทีเดียว ธารน้ำแข็งสีฟ้าไหลผ่านกลางเมืองตัดกับถนนสายหลักที่สุดของเมือง ทั้งธารน้ำแข็งและถนนสายนั้นแบ่งเมืองออกเป็นสี่ส่วน มุมของเขตที่สองคือที่ตั้งของพระราชวัง อเล็กซ์และคณะได้รับการต้อนรับเข้าสู่พระราชวัง ภายในและภายนอกพระราชวังก็ตกแต่งด้วยทองคำเช่นกัน แถมยังมีทองมากกว่าที่ใดในเมืองเสียอีก เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น มือจับประตูทุกบาน และกรอบรูปทุกกรอบล้วนทำจากทองคำ มันมากเสียจนอเล็กซ์นึกสงสัยว่านี่มันมากเกินไปหน่อยหรือเปล่า ราชาพานำอเล็กซ์ไปยังห้องโถงพร้อมจัดเตรียมอาหารว่างไว้รับรอง ดูเหมือนราชาจะไม่ได้อยากสนทนามากนัก แต่คนอื่นๆ ไม่ได้คิดเช่นนั้น พวกเขากระตือรือร้นที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับอเล็กซ์มากขึ้นและถามคำถามมากมาย ซึ่งอเล็กซ์ก็ตอบโดยไม่ลังเลใจ ราชาก็พยายามมีส่วนร่วมด้วยการตั้งคำถามของพระองค์เองเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่ใช่พวกชอบเข้าสังคมเลยแม้แต่น้อย หากเป็นไปได้พระองค์คงไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับผู้คน "ฝ่าบาทเดินทางมาไกล คงไม่ดีแน่หากเราจะรั้งท่านไว้ที่นี่นานกว่านี้ ให้ข้าพาไปส่งที่พักของท่านเถอะ" ราชาตรัส กษัตริย์ตันลุกขึ้นยืนด้วยพระองค์เองและนำทางอเล็กซ์กับผู้อาวุโสทั้งสองไปยังห้องรับรองที่พวกเขาจะต้องพัก พระองค์แสดงห้องพักให้ผู้อาวุโสและนำอเล็กซ์ไปยังห้องของเขา อเล็กซ์ก้าวเข้าสู่ห้องและพบกับสิ่งของสีทองอีกมากมาย เขาทำได้เพียงถอนหายใจกับภาพที่เห็น "เชิญพักผ่อนตามสบายเถิดฝ่าบาท" ราชาตรัส "ข้าจะเตรียมการสำหรับการเดินทางไปเหมืองของท่านในอีกไม่กี่วันข้างหน้าตามความประสงค์ของท่าน" "ฉันออกเดินทางพรุ่งนี้ได้เลย" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเตรียมการทุกอย่างไว้ให้สำหรับวันพรุ่งนี้" ราชาตรัส "พักผ่อนให้เพียงพอนะฝ่าบาท ท่านจะต้องขุดเหมืองเป็นเวลานานนับตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป"