ตอนที่ 3071: การทดลอง หัวใจของสตีลมายด์เต้นรัวเมื่อคิดว่าจะได้เป็นเจ้าของโลหะชิ้นนี้แม้เพียงครึ่งเดียว เขายังไม่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับคุณสมบัติของมันมากนัก แต่เขารู้ดีในตอนนี้ว่านี่คือข้อเสนอที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ ทว่าในขณะเดียวกัน ส่วนลึกในใจเขากลับรู้สึกหวั่นเกรงกับการที่จะต้องรับโลหะชิ้นนี้มาจากเธอ “ข้าคงไม่มีความปรารถนาใดมากไปกว่าการตอบรับข้อเสนอของคุณ แต่คุณได้พิจารณาบ้างหรือไม่ว่าเรามีโอกาสสูงมากที่จะล้มเหลวในความพยายามครั้งนี้?” เขาถาม “หากเราสร้างอาวุธของคุณไม่สำเร็จ คุณยังจำเป็นต้องใช้โลหะนี้ในการควบคุมอาการปะทุของร่างกายคุณอยู่นะ” คำพูดของเขาทำให้สีหน้าของเทพปรุงยาเคร่งขรึมลง อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มอันอ่อนโยนกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเทพแห่งความตาย “ฉันเข้าใจค่ะ” เธอกล่าว “แต่ต่อให้เรามีโลหะมากกว่านี้ถึงสองเท่า มันก็ไม่ใช่ทางออกที่ถาวรสำหรับฉัน และหากมันไม่ใช่ทางออกที่ถาวร ฉันก็ไม่ต้องการมันค่ะ” เธอพูดด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวจนสตีลมายด์ต้องเลิกคิ้วขึ้น “ถ้าเช่นนั้น หากอาวุธชิ้นนี้ใช้ไม่ได้ผล...” “ฉันก็จะแค่ดูว่าตัวเองจะรอดไปได้นานแค่ไหน หากสถานการณ์เลวร้ายจนถึงขีดสุด ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะจมดิ่งสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ ฉันเตรียมใจไว้ตั้งแต่นานก่อนที่จะได้พบกับลิตเติลฟลาวเวอร์ที่นี่แล้วค่ะ” เทพปรุงยากุมมือเธอไว้แน่น เธอหันไปมองเขาพร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้า สตีลมายด์รู้สึกทึ่งกับการตัดสินใจของเทพแห่งความตาย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคนเราต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากความตายมานานเท่าใดกัน ถึงจะสามารถโอบกอดมันได้อย่างสงบ ในขณะนั้นเขานึกถึงอายุขัยของตัวเอง เพราะตัวเขาเองก็อยู่ไม่ห่างไกลจากความตายเช่นกัน ทุกหมื่นปีที่ผ่านไป เขาจะต้องเผชิญกับทัณฑ์อมตะ และหลังจากผ่านไปอีกเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็คงไม่พ้นต้องดับสูญไป หากเขาไม่สามารถทะลวงผ่านระดับพลังได้ อีกไม่นานเขาก็จะต้องตายเหมือนกัน สตีลมายด์ตัดสินใจ “ถ้าอย่างนั้นข้าจะเริ่มจัดการกับโลหะนี้เดี๋ยวนี้เลย ข้าจำเป็นต้องทดสอบคุณสมบัติของมันก่อน และเมื่อเสร็จสิ้นข้าถึงจะเริ่มลงมือกับวิชาที่ข้าจะใช้หลอมรวมเข้ากับมัน” เขากล่าว “แผนการของคุณคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” “คุณต้องการรายละเอียดมากแค่ไหนคะ?” เธอถาม “คุณต้องการวิชาจริงๆ หรือเปล่า?” สตีลมายด์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางก้มมองโลหะในมือ “ไม่ ข้าคิดว่าข้าต้องการเพียงแนวคิดของมันเท่านั้น” เขากล่าวก่อนจะหันกลับมาหาเทพทั้งสอง “ขอเพียงแนวคิดที่สมบูรณ์แบบในสิ่งที่คุณต้องการให้ข้าทำ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความสามารถผ่านเส้นทางปราณ” ดัสก์คอร์ปเห็นด้วย “มันอาจต้องใช้เวลาสักหน่อย” “ดี” สตีลมายด์กล่าว “ข้าเองก็คงทดสอบโลหะนี้ไม่เสร็จเร็วๆ นี้เช่นกัน ข้าอยากให้พวกคุณอยู่ที่ห้องทำงานนี้สักสองสามปีเพื่อที่พวกคุณจะ...” “ไม่ได้” เทพปรุงยาขัดขึ้น “เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้ สงครามลุกลามเกินกว่าที่เราคาดไว้มาก และเราจำเป็นต้องอยู่ที่นั่น อย่างน้อยข้าก็จำเป็นต้องอยู่ที่นั่น และข้าต้องอยู่เคียงข้างเธอเพื่อช่วยเธอในทุกช่วงเวลา” สตีลมายด์พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะรอวันที่พวกคุณกลับมา กลับมาหาข้าหลังจากผ่านไปสักพัก และข้าหวังว่าตอนนั้นข้าจะได้คำตอบทุกอย่างที่จำเป็น” เทพปรุงยาพยักหน้า “อีกหนึ่งศตวรรษนับจากนี้เป็นอย่างไร?” เขาถาม “สมบูรณ์แบบ” เทพปรุงยาและเทพแห่งความตายจากห้องทำงานของสตีลมายด์ไปเพื่อกลับไปสมทบในสงคราม จากนั้นสตีลมายด์ได้กระจายงานส่วนใหญ่ของเขาให้กับลูกน้อง และเริ่มทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับโลหะชิ้นใหม่ที่เขาได้รับมา ในตอนแรกเขาให้ความสนใจกับงานอื่นๆ ที่ต้องทำให้เสร็จ แต่ทันทีที่จัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ทุ่มความสนใจทั้งหมดให้กับการทดสอบโลหะผลึกชิ้นนี้ทันที มีหลายสิ่งที่เกี่ยวกับโลหะที่เขาจำเป็นต้องทดสอบ อย่างแรกคือเขาจะผ่ามันออกเป็นสองส่วนได้อย่างไร ไม่จำเป็นต้องถลุงโลหะนี้เพราะมันอยู่ในรูปบริสุทธิ์ที่สุดอยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำจริงๆ คือการหลอมมันแล้วแบ่งออกมาครึ่งหนึ่ง แต่ด้วยคุณสมบัติของโลหะที่ดูดซับออร่าทุกชนิดที่เข้ามาใกล้ เขาจึงกลัวว่าออร่าเหล่านั้นจะทิ้งร่องรอยไว้บนโลหะจนไม่อาจแก้ไขได้ ยังมีวิธีอื่นในการตัดโลหะ ซึ่งส่วนใหญ่ต้องใช้ของมีคม ในกรณีนี้ก็คืออาวุธชนิดอื่น สตีลมายด์รีบหยิบอาวุธทั้งหมดที่มีมาลอง แต่ไม่มีชิ้นไหนเลยที่แม้แต่จะทำให้โลหะผลึกนี้เป็นรอยบุบ ความแข็งแกร่งของมันไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นของเขาลดลงแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งกระตุ้นความสนใจของเขา ในเมื่ออาวุธธรรมดาใช้ไม่ได้ผล เขาจึงใช้วิธีที่รุนแรงกว่าด้วยการใช้คมมีดมิติ เกล็ดมังกรน่าจะเป็นวัสดุชั้นดีในการสร้างอาวุธที่ใช้คมมีดมิติ แต่ในเมื่อเขาไม่มีมัน เขาจึงต้องพึ่งพาอาคมแทน ต้องใช้พลังมหาศาลจากอาคมในการสร้างคมมีดมิติ แต่เพื่อที่จะตัดโลหะนี้ให้ได้ เขาเต็มใจที่จะใช้มัน ทว่าเมื่อเขาใช้อาคมนั้น เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าโลหะแทบไม่มีรอยขีดข่วนเลย ไม่ว่าด้วยวิธีใด โลหะชิ้นนี้สามารถทนทานต่อการฉีกขาดของมิติได้ด้วยคุณสมบัติทางกายภาพของมันเอง มันไม่ได้ดูดซับออร่ามิติเข้าไปเลยแม้แต่น้อย แต่มันแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น สตีลมายด์อดจินตนาการไม่ได้ว่า หากมันถูกนำไปทำเป็นชุดเกราะที่สวมใส่โดยผู้ที่เสริมพลังด้วยปราณ ชุดเกราะนั้นจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน? รอยตัดเล็กๆ จากอาคมถือเป็นสัญญาณของความสำเร็จ แม้จะเป็นเพียงจุดเล็กๆ ก็ตาม และหลังจากลงมือตัดอยู่นาน ในที่สุดโลหะผลึกก็แยกออกจากกันเป็นสองส่วน ถึงเวลานี้ สตีลมายด์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลหะนี้มากขึ้นแล้ว ทั้งความเหนียว ความทนทาน และโครงสร้าง โลหะที่ถูกแบ่งออกไม่มีส่วนใดแตกต่างไปจากเดิมเลย เขาจึงรู้สึกขอบคุณที่ไม่เผลอทำลายมันไปเสียก่อน เมื่อเขาเก็บโลหะครึ่งหนึ่งไว้สำหรับทำเคียว เขาก็พร้อมที่จะใช้ส่วนที่เหลือเพื่อเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมันแล้ว