บทที่ 329: ทุ่งหิมะ อเล็กซ์พบเจอผู้คนอยู่บ้าง แต่เขามักจะเลือกเดินไปคนละทิศทางจึงไม่ได้เข้าไปข้องแวะกับใคร บางครั้งมีบางคนพยายามติดตามเขาเพื่อจะชิงยันต์ แต่เขาก็ทำเพียงแค่เทเลพอร์ตไปด้านหลังแล้วฉกยันต์ของพวกมันมาแทนก่อนจะวิ่งหนีไป ขณะที่กำลังเดินไปข้างหน้า เขาเริ่มสังเกตเห็นคราบสีขาวจางๆ บนใบของพืชที่ก่อตัวเป็นกำแพง เขาเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบ “น้ำค้างแข็งงั้นเหรอ?” เขาเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ หิมะก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น ตรงทางแยกส่วนใหญ่มักจะมีจุดที่มีเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะอยู่มากกว่าทางอื่น อเล็กซ์เลือกเดินตามรอยเหล่านั้นและไม่เคยพบกับทางตันเลยสักครั้ง ในที่สุดเขาก็มาถึงดินแดนขนาดเล็กที่ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง “น้ำแข็งเยอะขนาดนี้เลยเหรอ” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ สำหรับเขาแล้ว หิมะเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากมาก แม้แต่ในบ้านเกิดที่อยู่ทางตอนเหนือก็ยังมีภูเขาที่มีหิมะตกเพียงไม่กี่ลูก และพวกมันก็อยู่ห่างจากบ้านของเขามาก “เอาไงดีล่ะทีนี้?” เขาคิด ทันทีที่เขาขยับตัวและก้าวเท้าเข้าไปในดินแดนน้ำแข็ง กระแสลมแรงก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเขาทันที เขาหลับตาลงตามสัญชาตญาณ และไม่นานนักดวงตาของเขาก็ถูกปิดตายด้วยละอองหิมะ เขาฝืนลืมตาขึ้นและปัดเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่ออก เขาจำเป็นต้องมองเห็นทางเพื่อจะเดินหน้าต่อไป แต่กระแสลมที่พัดพาหิมะมาด้วยนั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วโคจรพลังปราณให้แผ่ออกมาปกคลุมทั่วร่างกายก่อนจะเดินหน้าต่อ กระแสลมทำให้เกล็ดน้ำแข็งเกาะติดตัวเขา แต่มันก็ละลายหายไปทันทีที่สัมผัสกับพลังหยางอันร้อนแรงของเขา ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือการหาวิธีที่จะมองเห็นว่าตัวเองกำลังจะไปที่ไหน 'ควรทำดีไหมนะ?' อเล็กซ์คิด เขาทำแบบนั้นอยู่บ้างแล้วในระดับเล็กๆ แต่เขาไม่อยากให้พวกสตาฟฟ์สงสัย เผื่อว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น 'ช่างมันเถอะ' อเล็กซ์คิดก่อนจะแผ่สัมผัสจิตออกไปในรัศมี 20 เมตรในแนวราบ เขาแกล้งทำเป็นใช้สายตามองไปรอบๆ แต่แท้จริงแล้วเขาใช้เพียงสัมผัสจิตเท่านั้น 'มีคนอยู่ตรงนั้น' อเล็กซ์คิดและเดินตรงไปยังคนผู้นั้น ชายคนนั้นกำลังพยายามเดินฝ่าหิมะด้วยทัศนวิสัยที่แทบจะเป็นศูนย์ ด้วยพลังปราณของแต่ละคนแล้ว หิมะไม่ใช่อุปสรรคใหญ่โต แต่ทัศนวิสัยกลับเป็นปัญหาสำคัญ ปิ๊ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างจึงหันกลับไปมอง ทว่าเขากลับไม่เห็นอะไรเลย เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจึงเดินหน้าต่อไป หลังจากนั้นไม่นาน เสียงปิ๊งก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" ชายคนนั้นถามพลางหันกลับไป แต่ก็ยังไม่เห็นอะไรเลย สุดท้ายเขาจึงจำต้องหันกลับมาและเดินต่อไป ปิ๊ง เขาได้ยินเสียงนั้นอีกครั้งและตั้งใจจะหันไปดู แต่จู่ๆ เขาก็ถูกดึงตัวลอยขึ้นฟ้าออกไปจากทุ่งหิมะ สตาฟฟ์ที่ดึงเขาขึ้นไปมองเขาแล้วกล่าวว่า "เจ้าถูกตัดสิทธิ์เนื่องจากสูญเสียยันต์ทั้งหมดไปแล้ว" ปิ๊ง ปิ๊ง ปิ๊ง อเล็กซ์เดินไปรอบๆ เพื่อตามหาผู้คนและชิงยันต์ของพวกมัน ในที่สุดเขาก็หยุดชะงัก "ฉันกำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย?" ยันต์พวกนี้ลดเวลาไปได้แค่ 10 วินาทีเท่านั้น แต่ฉันกลับเสียเวลาเป็นนาทีเพื่อสิ่งนี้ เขาหลงระเริงไปกับความเย้ายวนของยันต์จนลืมจุดประสงค์หลักของการแข่งขันไปเสียสนิท เขาเริ่มออกเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องทันที ก่อนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ยันต์ใบหนึ่งกำลังลอยอยู่ในอากาศห่างจากเขาไปไม่กี่เมตรทางขวามือ เขาเดินไปในทิศทางนั้นแล้วคว้ามันมาได้ 'นี่มัน?' เขาคิดและอ่านข้อความบนยันต์ -เวลาที่ทำได้ลดลง 50 วินาที- "โอ้ เยี่ยมไปเลย" อเล็กซ์คิดและเก็บยันต์นั้นไว้ก่อนจะเดินมุ่งหน้าต่อไป ในที่สุดเขาก็ผ่านจุดนั้นมาได้และพบเข้ากับเขาวงกตพืชอีกแห่ง 'มันมีรูปแบบหรือเปล่านะ? เขาวงกต สลับกับสถานที่ที่เดินทางลำบาก?' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาเดินผ่านมันไปอีกครั้ง เขายังคงไม่รู้วิธีนำทางที่ถูกต้องและยังคงเดินไปเจอทางตันอยู่เรื่อยๆ 'มันต้องมีอะไรบางอย่างสิ ไม่อย่างนั้นมันก็คงเป็นแค่เกมวัดดวงส่วนใหญ่' อเล็กซ์คิด ทันใดนั้นเขาก็พบเข้ากับศิษย์คนหนึ่งที่สวมชุดคลุมสีฟ้าอ่อนที่มีลวดลายเมฆ เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยและกำลังจ้องมองอเล็กซ์พร้อมรอยยิ้มจางๆ 'มันจะทำอะไร?' อเล็กซ์คิด ทันใดนั้นเขาเห็นบางอย่างอยู่ข้างหลัง จึงหันกลับไปและตวัดดาบฟันไปด้านหลังทันที เคร้ง ดาบปะทะเข้ากับกรงเล็บของสัตว์อสูรอินทรี บนกรงเล็บนั้นมียันต์สีแดงติดอยู่ 'ฉลาดนี่' อเล็กซ์คิด จากนั้นเขาก็กลิ้งตัวหลบจากนกตัวนั้นแล้วหายตัวไป "หือ? เขาไปไหน—" ชายคนนั้นพูดได้เพียงคำเดียวเมื่อได้ยินเสียงบางอย่าง ปิ๊ง เขาหันกลับไปทันเวลาเห็นอเล็กซ์คว้ายันต์ของเขาไปแล้ววิ่งหนีไป "หยุดนะ!" เขาตะโกน แต่มีหรือที่อเล็กซ์จะฟัง เมื่อเขาวิ่งไปถึงทางแยก อเล็กซ์ก็หายลับไปในเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งแล้ว และเขาก็ไม่สามารถตามหาอเล็กซ์เจออีกเลย วิชาเงาเลือนหายนั้นยอดเยี่ยมและมีประโยชน์อย่างยิ่งในการแข่งขันนี้ เขาสามารถฉกยันต์จากคนที่เผลอไผลได้อย่างง่ายดาย อเล็กซ์วิ่งไปเจอทางตันอีกสองสามครั้งจนในที่สุดก็หาทางมายังสถานที่ถัดไปได้ เขาจ้องมองสิ่งที่อยู่ตรงหน้าแล้วพูดว่า "สระว่ายน้ำงั้นเหรอ?" พื้นที่ขนาดใหญ่เบื้องหน้าเขาคือน้ำ มันมีความยาวถึง 500 เมตร และความกว้างก็ประมาณ 100 เมตร เขามองเห็นศิษย์คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการแข่งขัน พวกเขาทั้งหมดกำลังบินข้ามน้ำไปตามที่คาดไว้ ซึ่งนั่นถือเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว "แต่ดูเหมือนมันจะไม่ใช่แค่นั้น" อเล็กซ์คิด มันคงไม่สมเหตุสมผลที่ผู้จัดการแข่งขันจะสร้างทะเลสาบขนาดมหึมาขึ้นมาเพียงเพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันบินข้ามไปเฉยๆ ศิษย์คนอื่นๆ อีกสองสามคนก็ดูเหมือนจะคิดแบบเดียวกัน พวกเขาจึงกระโดดลงไปในทะเลสาบ อเล็กซ์เองก็กระโดดตามลงไปโดยไม่ลังเล ในช่วงที่เป็นพื้นที่ทรายดูด เขาใช้วิชาเต้นรำแรงเสียดทานผันผวนเพื่อเพิ่มแรงเสียดทานและคงตัวอยู่เหนือพื้นที่ชุ่มน้ำ แต่ในตอนนี้เขากำลังใช้มันในทางตรงกันข้าม เพื่อลดแรงเสียดทานและเคลื่อนที่ในน้ำได้อย่างคล่องแคล่ว