บทที่ 337: ติดลบ เวลาเดิมของอเล็กซ์คือ 3 ชั่วโมง 22 นาที 33 วินาที นั่นเป็นเวลาที่แย่ที่สุดในบรรดาทุกคนในตอนนี้ แต่นั่นเป็นเพียงเวลาดิบ เขายังต้องได้รับการหักลบเวลาเพิ่มอีก ดังนั้น เขาจึงเดินไปหาเจ้าหน้าที่อย่างช้าๆ ระหว่างทางเขาเห็นหยางหม่าแสยะยิ้มที่น่ารังเกียจออกมา เขากำลังสะใจที่อเล็กซ์ได้คะแนนน้อยกว่ามาก ‘ให้ตายเถอะ หมอนี่มันแย่จริงๆ’ อเล็กซ์คิด เขาเดินไปถึงตัวเจ้าหน้าที่และหยิบปึกกระดาษออกมาจากแขนเสื้อ ในปึกนั้นมีเครื่องรางอยู่อย่างน้อย 50 ชิ้น เขาวางมันลงบนโต๊ะของเจ้าหน้าที่และเจ้าหน้าที่ก็เริ่มคำนวณ ในระหว่างที่เจ้าหน้าที่กำลังคำนวณอยู่นั้น อเล็กซ์ก็เอื้อมมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้งแล้วหยิบเครื่องรางออกมาอีกปึกหนึ่ง เขาวางมันลงบนโต๊ะของเจ้าหน้าที่ด้วยเสียงที่ดังเล็กน้อย 50 ชิ้นแรกนั้นไม่ได้ทำให้ใครประหลาดใจเลย เพราะผู้เข้าร่วม 4 ใน 5 คนสุดท้ายต่างก็มีจำนวนพอๆ กัน อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์เพิ่งจะเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นเกือบสองเท่า “อะไรกันเนี่ย… ทำไมเขาถึงมีเยอะขนาดนั้น?” ผู้เข้าแข่งขันเริ่มตั้งคำถาม “ศิษย์พี่ซี ท่านได้มา 50 ชิ้น แล้วทำไมเขาถึงมีเยอะขนาดนั้นล่ะ?” ศิษย์คนหนึ่งถามศิษย์พี่ของตนซึ่งเป็นหนึ่งใน 5 คนสุดท้าย “ในเขาวงกตสุดท้ายมีเครื่องรางซ่อนอยู่ในผนัง ข้าใช้เวลาทั้งหมดไปกับการค้นหาพวกมัน เขาคงจะใช้เวลามากกว่าข้าในการตามหามันแน่ๆ” ชายที่ชื่อซีตอบ เขาพูดออกมาอย่างเปิดเผย ทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นได้ยิน เสียงพึมพำเริ่มดังขึ้นท่ามกลางฝูงชนและผู้คนเริ่มคาดเดากันว่าอเล็กซ์จะลดเวลาของเขาลงได้เท่าไหร่ บางคนเดาว่า 40 นาที บางคนเดาว่าหนึ่งชั่วโมง บางคนถึงกับเดาว่าหนึ่งชั่วโมงครึ่ง อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่มั่นใจว่ามันจะต้องเป็นตัวเลขที่น่าเหลือเชื่อ เจ้าหน้าที่นับเครื่องรางเกือบร้อยชิ้นจนเสร็จสิ้น ในตอนนั้นเอง อเล็กซ์ก็เอื้อมมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบออกมาอีกปึกหนึ่งแล้ววางลงบนโต๊ะของเจ้าหน้าที่อีกครั้งพร้อมรอยยิ้มบางๆ ดวงตาของเจ้าหน้าที่เบิกกว้างจนลืมทำการนับไปชั่วขณะ และเอาแต่จ้องมองปึกเครื่องรางนั้นอยู่ถึง 5 วินาทีเต็ม “อะแฮ่ม!” หลังจากฟู่เจินกระแอมเตือนเบาๆ เจ้าหน้าที่ก็กลับไปคำนวณต่อ ฟู่เจินมองไปที่อเล็กซ์แล้วกล่าวว่า “ถ้าเจ้ายังมีอีก ก็วางออกมาให้หมดทีเดียวเลย” “ได้ครับ” อเล็กซ์ตอบและเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบออกมาอีกปึกหนึ่งซึ่งใหญ่กว่าที่เขาหยิบออกมาปกติถึงสองเท่า แม้แต่ฟู่เจินในตอนนี้ก็ยังประหลาดใจ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนตาค้างไปนานแล้ว และในครั้งนี้พวกเขาก็แทบจะถลนออกมา เจ้าหน้าที่พยายามนับให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเมื่อเขาได้ผลลัพธ์ เขาก็ทั้งสับสนและประหลาดใจ เขาเรียกฟู่เจินเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู เมื่อฟู่เจินได้ยินเช่นนั้น เขาก็ทั้งประหลาดใจและสับสนเช่นกัน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปหาอเล็กซ์ “ศิษย์น้อง เจ้าไปเอาเครื่องรางพวกนี้มาได้มากขนาดนี้อย่างไร” เขาถาม “จากผนังในเขาวงกตไม้ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ใช่ แต่เจ้าไปเอามาได้มากขนาดนั้นได้อย่างไร” ฟู่เจินถามต่อ อเล็กซ์ยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าก็แค่เก็บมาครับ ถ้าท่านกังวลว่าข้าโกง ท่านสามารถถามเจ้าหน้าที่ของท่านที่คอยเฝ้าดูข้าอยู่ได้ เขาอยู่ข้างบนนั่นตลอดเวลาและเห็นทุกอย่างที่ข้าทำ” ฟู่เจินหันไปมองเจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ยังคงลอยตัวอยู่บนอากาศ และคนผู้นั้นก็ส่ายหน้าเป็นการยืนยันว่าไม่มีการเล่นตุกติก “เฮ้อ~” ฟู่เจินถอนหายใจแล้วหันไปมองเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการนับผลลัพธ์พร้อมกล่าวว่า “ทำไป” เจ้าหน้าที่พยักหน้าและเริ่มทำการหักลบเวลา กลุ่มคนต่างจ้องมองตัวเลขผลลัพธ์ของอเล็กซ์ที่กำลังลดลง จากเดิมที่เกิน 3 ชั่วโมง มันลดลงเหลือเพียง 3 ชั่วโมงถ้วน พร้อมกับการเปลี่ยนของตัวเลข อันดับของเขาก็เริ่มไต่ระดับขึ้น มันค่อยๆ ไต่สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ถูกหักลบออกไปมากขึ้น และก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว ผลลัพธ์ก็ไปถึง 2 ชั่วโมง ด้วยการหักลบอีกเพียงเล็กน้อย เขาก็พุ่งแซงหน้าหยางหม่าไป สีหน้าของหยางหม่าดำมืดลงทันทีเมื่อเห็นเช่นนั้น ทว่าผลลัพธ์ยังคงไต่ระดับขึ้นไปไม่หยุด มันพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนขึ้นไปอยู่ในอันดับที่ 1 อเล็กซ์ลดเวลาของเขาลงไปเกือบ 2 ชั่วโมงแล้วในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม นั่นยังไม่จบสิ้น ผลลัพธ์ลดลงไปอีกและในไม่ช้ามันก็ข้ามเครื่องหมาย 1 ชั่วโมงไป “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมมันถึงต่ำขนาดนั้น?” ศิษย์บางคนเริ่มบ่น แต่เนื่องจากพวกเขาเห็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าแล้ว พวกเขาจึงไม่สามารถบ่นเรื่องนี้ต่อไปได้นานนัก ผลลัพธ์ลดต่ำลงเรื่อยๆ จนถึงเครื่องหมายครึ่งชั่วโมงและยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนผ่านไปชั่วนิรันดร์ ทุกคนก็เห็นผลลัพธ์ไปถึง 0 ทว่ามันยังไม่จบแค่นั้น แม้จะถึง 0 แล้ว แต่มันยังลดลงไปจนติดลบ มันยังคงลดต่ำลงไปอีกสองสามวินาทีก่อนที่จะหยุดลงในที่สุด ผลลัพธ์สุดท้ายของการผ่านเขาวงกตของอเล็กซ์กลายเป็น ลบ 45 นาที 26 วินาที ฟู่เจินเริ่มพูดกับฝูงชนและประกาศผู้ชนะ 3 อันดับแรก ผู้ชมอยู่ไกลเกินกว่าที่อเล็กซ์จะเห็นสีหน้าของพวกเขาได้ แต่เขารู้ดีอยู่ในใจว่าอาจารย์ของเขาต้องภูมิใจในตัวเขาแน่ๆ “โปรดตามเรามา” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าวและเรียกทุกคนให้ตามไป กลุ่มเจ้าหน้าที่พาพวกเขาไปยังห้องหนึ่งร่วมกับผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออีก 120 คน พวกเขาแจกศิลาวิญญาณคนละหนึ่งก้อน พร้อมยาฟื้นฟูพลังปราณ และบอกให้ทุกคนนั่งรออยู่ในค่ายกลรวบรวมพลังปราณจนกว่าจะถึงรอบถัดไป อเล็กซ์พบที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบและกินยาเข้าไป ร่างกายของเขาเริ่มทำงานในทันทีและส่งพลังงานให้เขาโดยตรง อเล็กซ์ไม่ได้ต้องการศิลาวิญญาณมากนัก แต่เขาก็ยังเก็บมันเอาไว้ เขาได้รับกล่องคืนพร้อมกับถุงทั้งหมดของเขา เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยและเงียบลง อเล็กซ์ก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ ความรู้สึกนั้นยังคงอยู่ราวกับกำลังคอยหลอกหลอนเขา ‘มันคืออะไรกันแน่? หรือว่าจะเป็นบั๊กอะไรบางอย่าง?’ อเล็กซ์สงสัย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจล็อกเอาต์ออกแล้วล็อกอินกลับเข้ามาใหม่เพื่อตรวจสอบดู