บทที่ 23: การประมูล “วิชาเชิดหุ่นก็เป็นอีกหนึ่งวิชาที่ทำเงินอยู่บ้านได้!” ความยินดีฉายชัดบนใบหน้าของหลี่ฉางอัน ในบรรดาวิชาทั้งร้อยแห่งการบำเพ็ญเซียน วิชาเชิดหุ่นนับเป็นหนึ่งในวิชาที่โดดเด่นมากที่สุด เวลาผู้บำเพ็ญเพียรออกสำรวจซากโบราณหรือที่พำนักถ้ำของผู้บำเพ็ญยุคก่อน ย่อมต้องใช้หุ่นเชิดนำทางไปข้างหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในการต่อสู้ หากมีหุ่นเชิดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตัว ก็อาจเพิ่มโอกาสชนะได้อย่างมหาศาล ‘หุ่นเชิดดีๆ ไม่เคยขายไม่ออกอยู่แล้ว’ แววตาของหลี่ฉางอันเป็นประกายขณะมองผลการทำนาย สิ่งที่ทำให้เขาดีใจจริงๆ คือระดับของวิชาเชิดหุ่นที่สืบทอดมานี้ ขั้นหนึ่ง ขั้นยอด! มรดกวิชาทำยันต์ที่เขามีอยู่ตอนนี้ก็เป็นเพียงขั้นหนึ่ง ขั้นกลางเท่านั้น นอกจากการแต่งเข้าตระกูลเจิ้งแล้ว เขายังไม่พบหนทางอื่นที่จะได้มรดกวิชาทำยันต์ขั้นยอด ‘อีกไม่นานข้าก็จะสามารถทำยันต์ขั้นกลางคุณภาพสูงได้ พอถึงตอนนั้น ฝีมือการทำยันต์ของข้าก็จะถึงขีดจำกัดชั่วคราว’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด ‘จนกว่าข้าจะได้มรดกวิชาทำยันต์ขั้นยอด นี่แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุดในการเรียนวิชาเชิดหุ่น’ ‘ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ข้ายังมีพลังเหลือเฟือ’ เหตุที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เรียนวิชาฮวงจุ้ย ก็เพราะระดับของมันต่ำเกินไป และไม่สอดคล้องกับแนวทางการบำเพ็ญของเขา ... 「วันถัดมา」 เช้าตรู่ ตลาดก็เต็มไปด้วยความคึกคักตั้งแต่ยังไม่ทันสว่างดี แทบทุกคนกำลังพูดถึงการประมูลที่กำลังจะมาถึง พอถึงเที่ยง การประมูลก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้ดำเนินการประมูลเป็นชายชราหน้าตาใจดี “สหายผู้ทรงเกียรติ รายการแรกของเราคือโอสถทลายเมฆ” ทันใดนั้น ลมหายใจของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากในที่นั่งก็ถี่ขึ้น สายตานับไม่ถ้วนหันไปจับจ้องที่ขวดโอสถ โอสถทลายเมฆเป็นโอสถขั้นหนึ่งขั้นยอด ที่ปรุงจากวัตถุดิบล้ำค่าอย่างยิ่งยวด มีเพียงประโยชน์เดียวเท่านั้น นั่นคือช่วยในการทะลวงขอบเขต! การเปลี่ยนผ่านจากชั้นที่หกสู่ชั้นที่เจ็ดของขั้นฝึกปราณ คือเส้นแบ่งระหว่างช่วงกลางกับช่วงปลายของขั้นฝึกปราณ นี่เป็นด่านที่ยากอย่างยิ่งจะข้าม และผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยก็ติดอยู่ที่คอขวดนี้ไปตลอดชีวิต จนตายไปโดยไม่เคยทะลวงขอบเขตได้สำเร็จ แต่โอสถทลายเมฆสามารถลดความยากของการทะลวงขอบเขตนี้ลงได้อย่างมาก และยังมีผลข้างเคียงน้อยมากอีกด้วย “โอสถทลายเมฆขวดนี้เป็นฝีมือของนักปรุงยาขั้นสองของตระกูลเจิ้งเราเอง เป็นของคุณภาพสูงในบรรดาโอสถทลายเมฆ!” “ราคาเริ่มต้นที่ 300 ศิลาวิญญาณ!” “เพิ่มได้ครั้งละไม่ต่ำกว่า 10!” คำพูดยังไม่ทันจบ ก็มีคนตะโกนราคา 350 ออกมาทันที แต่ไม่นานก็มีอีกคน喊ราคา 400 ราคาไล่ขึ้นมาทีละช่วง บรรยากาศในห้องประมูลยิ่งร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลี่ฉางอันนั่งเงียบอยู่มุมหนึ่ง ไม่พูดอะไรเลย ‘ข้าไม่น่าจะมีประโยชน์กับโอสถทะลวงขอบเขตนั่น’ เขาเคยได้ยินมาว่า การใช้เม็ดยาช่วยทะลวงด่านคอขวดระหว่างชั้นที่หกกับชั้นที่เจ็ดของขั้นฝึกปราณนั้นไม่ใช่เรื่องดี เพราะจะลดทอนศักยภาพของตนเองลง ในภายภาคหน้า เวลาจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างฐาน อาจประสบปัญหาได้ อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากไม่เคยฝันจะไปถึงขั้นสร้างฐาน และต้องการเพียงบรรลุการบำเพ็ญในช่วงปลายของขั้นฝึกปราณเท่านั้น สุดท้าย โอสถทลายเมฆคุณภาพสูงขวดนี้ก็ถูกขายไปในราคาสูงถึง 950 ศิลาวิญญาณ “สหายผู้ทรงเกียรติ รายการที่สองคือวิชาขั้นหนึ่ง ขั้นต่ำ” “มรดกกู่แมลง!” “ราคาเริ่มต้น...” ไม่นานหลังจากนั้น ของแต่ละชิ้นก็ถูกนำออกมาประมูลทีละอย่าง ไม่ใช่ว่าทุกรายการจะมีมูลค่าสูง บางชิ้นก็มีค่าน้อยกว่า ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา หุ่นเชิดตัวหนึ่งถูกนำขึ้นมาบนเวที ‘มาแล้วสินะ’ สายตาของหลี่ฉางอันคมกริบขึ้นขณะพิจารณามันอย่างละเอียด มันเป็นหุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์ สีดำสนิทตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่อาจบอกได้ว่ามันทำจากวัสดุอะไร บนพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยจากอาวุธคมและอาวุธทื่อจำนวนมาก เหลือศีรษะเพียงครึ่งเดียว แขนขาก็แหลกยับเหมือนผ่านการต่อสู้อันดุเดือดอย่างถึงที่สุดมาแล้ว ชายชรากล่าวแนะนำด้วยรอยยิ้ม “หุ่นเชิดตัวนี้พวกเราไปพบในแดนลึกลับ หลังจากประเมินแล้ว ระดับของมันคือขั้นหนึ่งขั้นยอด” “อะไรนะ? ขั้นหนึ่งขั้นยอด?” เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในรายชื่อสิ่งของประมูลที่เผยออกมาก่อนหน้านี้ เพียงระบุว่ามีหุ่นเชิดมาขายเท่านั้น มิได้บอกว่าเป็นขั้นหนึ่งขั้นยอด หุ่นเชิดระดับนี้ หากควบคุมได้อย่างเหมาะสม ก็มีพลังมากพอที่จะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรช่วงปลายของขั้นฝึกปราณได้เลย! แต่ไม่นานก็มีคนตั้งคำถามขึ้นมา “ท่านผู้อาวุโส หุ่นเชิดตัวนี้เสียหายหนักขนาดนี้ ยังใช้พลังของขั้นหนึ่งขั้นยอดได้อยู่หรือ?” “สายตาดีมาก เจ้าหนุ่ม!” ชายชราหัวเราะเบาๆ แล้วเริ่มอธิบายอย่างละเอียด “หากหุ่นเชิดตัวนี้ยังสมบูรณ์ ก็ย่อมถือว่าเป็นขั้นหนึ่งขั้นยอดจริงๆ แต่สภาพปัจจุบันของมันเสียหายหนักมาก จึงไม่อาจควบคุมได้ตามปกติ อย่างมากก็จัดได้เพียงเป็นหุ่นเชิดขั้นหนึ่งขั้นต่ำ” “อย่างไรก็ตาม...” น้ำเสียงของชายชราเปลี่ยนไป “ตระกูลเจิ้งของเราไม่มีจอมเชิดหุ่นฝีมือดี จึงอาจมีบางอย่างที่เรามองข้ามไปก็เป็นได้ อย่างไรเสียของชิ้นนี้ก็ขุดขึ้นมาจากแดนลึกลับ บางทีอาจซ่อนความลับจากยุคโบราณเอาไว้” “ถ้าพวกท่านคนใดรู้จักจอมเชิดหุ่นฝีมือดี ก็สามารถซื้อหุ่นเชิดตัวนี้ไปให้เขาดูละเอียดได้” คำพูดของเขาเป็นการบอกใบ้อย่างชัดเจนว่าอาจมีสมบัติลับซ่อนอยู่ ไม่ใช่ว่าเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ครั้งหนึ่งเคยมีคนซื้อเศษชิ้นส่วนของศาสตราวิเศษจากแดนลับโบราณมาในราคาถูก ทว่ากลับค้นพบว่าภายในเศษชิ้นส่วนนั้นมีพื้นที่เก็บของซ่อนอยู่ และภายในเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่าจำนวนมหาศาล! แต่ความสนใจของฝูงชนก็ลดฮวบลงทันที แทบไม่มีใครยอมเสี่ยงพนันเช่นนั้น โอกาสที่จะเจอของดีที่ซ่อนอยู่มันต่ำเกินไป! หลังจากแนะนำเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ชายชราก็ประกาศราคาออกมา “หุ่นเชิดตัวนี้ ราคาเริ่มต้น 30 ศิลาวิญญาณ เพิ่มครั้งละ 1 ศิลาวิญญาณ” เมื่อเทียบกับของชิ้นอื่นๆ ในการประมูล หุ่นเชิดตัวนี้มีราคาเริ่มต้นค่อนข้างต่ำ ดูแล้วมันน่าจะถูกนำมารวมไว้ให้ครบรายการเฉยๆ มากกว่า เสียงเสนอราคาประปรายดังขึ้นในห้อง บรรยากาศค่อนข้างซบเซา ไม่ร้อนแรงเหมือนก่อนหน้านี้เลย สุดท้าย หลี่ฉางอันก็ร่วมประมูล “57 ศิลาวิญญาณ!” ทันทีที่เขาเอ่ยราคา สายตาที่แปลกใจคู่หนึ่งก็พุ่งลงมาจากห้องส่วนตัวชั้นบนสุดของห้องประมูล “หืม? เขาซื้อมันไปทำไม? จะลองเสี่ยงดูหรือ?” เจิ้งชิงชิงอยู่ในห้องนั้นพอดี ใบหน้าสวยมีแววประหลาดใจเล็กน้อย ข้างกายนางมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ในชุดกระโปรงยาวสีขาว หญิงสาวงดงามหมดจด สายตาสดใสมีชีวิตชีวา และแววตาของนางก็มองลงไปยังหลี่ฉางอันที่อยู่เบื้องล่างเช่นกัน “พี่ชิงชิง คนที่เธอพูดถึงก็คือหลี่ฉางอันคนนั้นหรือ?” “ใช่แล้ว” เจิ้งชิงชิงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามหญิงสาว “หลิงเอ๋อร์ เจ้าคิดเห็นเขาอย่างไรบ้าง?” “ก็ค่อนข้างหล่อ” หญิงสาวผู้นั้นชื่อเจิ้งหลิงเอ๋อร์ นางอายุสิบหก รูปร่างเล็กน่ารัก และเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายน้องของเจิ้งชิงชิง นางเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร และมีรากวิญญาณขั้นต่ำ เจิ้งชิงชิงตั้งใจจะเป็นแม่สื่อให้เธอกับหลี่ฉางอัน แต่เจิ้งหลิงเอ๋อร์กลับขมวดคิ้วน้อยๆ ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนัก “พี่ชิงชิง จุดเด่นของเขามีแค่หน้าตาเท่านั้นเอง คุณสมบัติก็ธรรมดามาก” เงื่อนไขในการเลือกคู่ครองในโลกการบำเพ็ญเพียรก็คล้ายกับโลกสามัญ เพียงแต่มีความแตกต่างอยู่บ้างเล็กน้อย หน้าตาเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือคุณสมบัติส่วนตัวและการบำเพ็ญ เจิ้งชิงชิงยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วพยายามเกลี้ยกล่อมนางอย่างอดทน “หลิงเอ๋อร์ หลี่ฉางอันมีรากวิญญาณขั้นต่ำ และเจ้าก็มีรากวิญญาณขั้นต่ำเหมือนกัน ความสามารถด้านการบำเพ็ญของพวกเจ้าก็ใกล้เคียงกัน แบบนี้จริงๆ แล้วเข้ากันได้ดีมากนะ” “พี่ชิงชิง จะมองแบบนั้นได้ยังไงกัน” เจิ้งหลิงเอ๋อร์เม้มปาก สีหน้าดูขุ่นน้อยๆ “ถึงฉันจะมีรากวิญญาณขั้นต่ำ อย่างน้อยก็ควรหาคู่เต๋าที่มีรากวิญญาณขั้นกลางไม่ใช่หรือ?”