บทที่ 5: การรวมตัวที่บ้านเกิด หลังจากซื้อโอสถบำรุงชี่มาสองขวด หลี่ฉางอันก็ออกจากหอร้อยสมบัติ กลับมาถึงห้องของตน เขาเทเม็ดยาโอสถกลมเม็ดหนึ่งออกมาแล้วกลืนลงไป พลังวิญญาณอันหนาแน่นละลายออกทันที แผ่ซ่านไปทั่วเส้นเอ็นและกระดูกในชั่วพริบตา หลี่ฉางอันเริ่มโคจรวิชาบำเพ็ญของตนในทันที ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ รู้สึกได้ถึงพลังวิเศษที่เพิ่มขึ้น แล้วก็อดถอนหายใจออกมาอย่างจริงใจไม่ได้ “หนทางแห่งการบำเพ็ญเซียน ทรัพยากรสำคัญเกินไปจริงๆ” โอสถเม็ดเดียวสามารถทดแทนการฝึกฝนอย่างขมขื่นได้ยาวนาน! ถ้าในช่วงสิบปีที่ผ่านมาเขามีโอสถคอยช่วยเหลือ บางทีเขาอาจจะทะลวงเข้าสู่ช่วงกลางของการฝึกปราณได้ตั้งนานแล้ว! ตลอดครึ่งเดือนถัดมา หลี่ฉางอันสลับกันใช้โอสถช่วยในการบำเพ็ญกับการวาดยันต์ เมื่อเวลาผ่านไป ฝีมือการวาดยันต์ของเขาก็ละเอียดลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ แทบจะไม่เคยพลาดอีกแล้ว ‘ถึงเวลาลองทำยันต์ชั้นดีแล้วสินะ’ หลี่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ในใจ ยันต์ถูกแบ่งออกเป็นสองระดับ คือธรรมดากับชั้นดี ยันต์ที่เขาเคยวาดมาก่อนล้วนเป็นระดับธรรมดา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผู้จัดการเฉียนบอกว่ามัน “ธรรมดาไม่น่าตื่นตา” ยันต์ชั้นดีมีพลังมากกว่ายันต์ธรรมดา และราคายังสูงกว่าอีกด้วย หลี่ฉางอันควบคุมลมหายใจของตน แล้วพักอยู่ชั่วครู่ พอเขากำลังจะลงมือทดลอง จู่ๆ ซวี่ฝูกุยก็รีบร้อนมาถึง หลังจากพักฟื้นอยู่ช่วงหนึ่ง อาการบาดเจ็บของเขาก็หายดีขึ้นมากแล้ว วันนี้เขามาหาหลี่ฉางอันเพื่อบอกข่าวบางอย่าง “พี่หลี่ ได้ยินหรือยัง?” “ได้ยินเรื่องอะไร?” “เจ้าเฉินต้าเหนียวนั่นโชคดีเอามากๆ! เขาได้รับมรดกวิชาระดับต่ำมาจริงๆ!” “หือ?” หลี่ฉางอันตะลึงเล็กน้อย ‘ดูท่าฉันคงไม่ใช่คนโชคดีอยู่คนเดียวสินะ’ เขาคิด แต่เรื่องแบบนี้ก็เป็นเรื่องปกติ ทุกคนล้วนมีโอกาสของตนเอง “เป็นมรดกแบบไหน?” “เป็นมรดกวิชาสำหรับต้มสุราวิญญาณ” ในบรรดาวิชาร้อยแขนงแห่งการบำเพ็ญเซียน วิชาต้มสุราถือว่าอยู่ระดับกลาง สุราวิญญาณไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญ แม้จะเทียบกับยันต์ไม่ได้ แต่ก็ยังนับว่าดีไม่น้อย อย่างไรเสีย ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับมรดกวิชา ซวี่ฝูกุยค่อนข้างอิจฉาไม่น้อย เขาเองก็ใฝ่ฝันอยากมีวิชาของตัวเอง แต่กลับไม่เคยได้มาสักที “ว่าแต่พี่หลี่ สิบปีแล้วนะตั้งแต่พวกเรามาถึงตลาดเฉิง จือหนิวเชิญพวกเราชาวบ้านเกิดไปกินข้าวรวมตัวกัน เขาบอกว่าเขาเลี้ยงเอง” “รวมตัวกันงั้นหรือ?” หลี่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ออกไปข้างนอกมานานแล้ว บางทีการไปพบเพื่อนเก่าและพูดคุยกันก็น่าจะดี บางครั้งมีเพื่อนมากขึ้น ก็ย่อมมีทางเลือกมากขึ้น ‘ถ้าการทำนายไม่ผิดปกติ ฉันก็จะไป’ “เมื่อไหร่?” “พรุ่งนี้ตอนเย็น ที่ร้านอาหารอวิ๋นไหล” “ได้ ฉันจะไป” หลังจากคุยกันพักหนึ่ง ซวี่ฝูกุยก็กล่าวลา หลี่ฉางอันปิดประตูห้องของตน เขาหยิบกระดาษยันต์กับหมึกวิญญาณออกมาอีกครั้ง แล้วเริ่มลงมือทำยันต์ชั้นดี เขาทำสมาธิ กวาดสายตาอย่างแน่วแน่ แขนขยับช้าๆ แต่มั่นคง ค่อยๆ ลากลายเส้นลงบนกระดาษยันต์ ไม่นาน หลี่ฉางอันก็หยุดลง เขามองผลงานกึ่งสำเร็จรูปบนโต๊ะ แล้วส่ายหน้าเบาๆ ‘ล้มเหลว’ แต่เขาไม่ได้ท้อแท้ อย่างไรนี่ก็เป็นครั้งแรก ผลจะสำเร็จหรือไม่ก็อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว หลังจากปรับลมหายใจราวหนึ่งธูปหมดลง เขาก็จับพู่กันยันต์แน่น แล้วเริ่มลองครั้งที่สอง ครั้งนี้ ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น “สำเร็จ!” มุมปากของหลี่ฉางอันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย ขณะที่เขาเก็บยันต์ขึ้นมาจากโต๊ะ ยันต์คมคลั่งชั้นดียันต์หนึ่ง! พลังของมันเหนือกว่ายันต์คมคลั่งธรรมดา แม้มันจะยังเป็นยันต์ระดับต่ำ แต่ตอนนี้ก็สามารถสร้างภัยคุกคามเล็กน้อยต่อผู้บำเพ็ญช่วงกลางของการฝึกปราณได้แล้ว หลี่ฉางอันยังไม่คิดจะขายยันต์แบบนี้ในตอนนี้ หินวิญญาณที่เขาได้จากการขายยันต์ธรรมดาก็เพียงพอจะใช้จ่ายเรื่องการบำเพ็ญขั้นพื้นฐานของเขาแล้ว เขาตั้งใจจะเก็บยันต์ชั้นดีไว้ใช้เอง ‘ฉันต้องสร้างยันต์ชั้นดีให้ครบชุด โดยหลักๆ ครอบคลุมสามด้าน คือโจมตี ป้องกัน และหลบหนี’ หลี่ฉางอันมีแผนนี้มานานแล้ว ตอนนี้เขามียันต์ธรรมดาครบชุดอยู่แล้ว และพลังต่อสู้ของเขาก็เหนือกว่าเมื่อก่อนมาก จัดว่าแข็งแกร่งมากในบรรดาผู้ฝึกตนพเนจรช่วงเริ่มต้นของการฝึกปราณ หากเขามียันต์ชั้นดีครบชุด... ...เขาก็จะมีความมั่นใจมากขึ้น แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญช่วงกลางของการฝึกปราณ แน่นอน เขาจะไม่มีวันต่อสู้กับศัตรูที่มีระดับบำเพ็ญสูงกว่า เว้นแต่จำเป็นจริงๆ ‘สู้รบฆ่าฟันไม่ดี ถ้าจำเป็นต้องสู้จริงๆ ฉันก็แค่ไปรังแกคนที่ระดับบำเพ็ญต่ำกว่าฉันก็พอ ยิ่งต่ำกว่ามากยิ่งดี’ หลี่ฉางอันคิดในใจ หลังจากปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเริ่มวาดยันต์ใบถัดไป กาลเวลาค่อยๆ ผ่านไป ไม่รู้ตัวเลยว่ากลางคืนก็มาถึงอีกครั้ง การทำนายเปลี่ยนผลแล้ว ยังคงแสดงคำว่า “ปานกลาง” ไม่มีเรื่องให้กังวล แต่ก็ไม่มีเรื่องน่ายินดี ‘ดี ไม่มีปัญหาใหญ่’ หลี่ฉางอันวางใจลง และตัดสินใจไปงานรวมตัวในเย็นวันถัดไป ... 「วันถัดมา ตอนอาทิตย์อัสดง」 ภายในห้องส่วนตัวชั้นสองของร้านอาหารอวิ๋นไหล หลี่ฉางอันมาถึงตรงเวลา รวมเขาแล้ว มีคนมารวมตัวกันเพียงสี่คน อีกสามคนคือ ซวี่ฝูกุย, จูต้าเหนียว และซุนอวี้หลัน ทั้งหมดล้วนมาจากอาณาจักรมนุษย์เดียวกัน เดิมทีพวกเขาไม่ได้มีแค่สี่คน แต่มีอีกหลายคนที่เสียชีวิตไปเพราะเรื่องไม่คาดฝันต่างๆ “สิบปีแห่งการบำเพ็ญเซียน เพื่อนเก่าเกินครึ่งก็จากไปแล้ว” หลี่ฉางอันถอนหายใจเบาๆ โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนเต็มไปด้วยอันตราย ไม่รู้เลยว่าวันพรุ่งนี้กับอุบัติเหตุ อะไรจะมาก่อนกัน ทั้งสี่คนเกิดความหดหู่ขึ้นมาขณะพูดถึงเพื่อนที่จากไป จากนั้น พวกเขาก็เริ่มพูดคุยถึงสถานการณ์ช่วงนี้ของแต่ละคน ทั้งสี่คนล้วนพอๆ กันมาตลอด แต่ตอนนี้ จูต้าเหนียวมีวิชาหนึ่งเป็นของตนเองแล้ว เขาไม่ใช่ผู้ฝึกตนพเนจรธรรมดาอีกต่อไป หัวข้อสนทนาค่อยๆ เปลี่ยนไปมุ่งที่จูต้าเหนียวเป็นหลัก “พี่ใหญ่ต้าเหนียว ข้าอิจฉาท่านจริงๆ!” ซวี่ฝูกุยพูดอย่างจริงใจ หากไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้น ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ในอนาคต “ก็แค่โชคดีบังเอิญเท่านั้นเอง” จูต้าเหนียวยิ้มอย่างสุขุม เดิมทีเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวนาแสนธรรมดา เมื่อสิบปีก่อน หลี่ฉางอันกำลังพาซวี่ฝูกุยและคนอื่นๆ ออกเดินทางแสวงหาความเป็นอมตะ ผ่านหมู่บ้านของเขาพอดี เขาตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเข้าร่วมกับพวกเขา และในท้ายที่สุด ความปรารถนาของเขาก็เป็นจริง เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญ เป็นเซียนผู้สูงส่งในสายตาของชาวบ้าน ตอนนี้เขายังได้รับมรดกวิชามาอีก ทำให้สถานะของเขาเหนือกว่าผู้ฝึกตนพเนจรธรรมดาไปแล้ว ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปไม่น้อยเช่นกัน คำพูดและกิริยามารยาทมีความสุขุมมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “พี่ใหญ่ต้าเหนียว ต่อไปท่านต้องคอยดูแลพวกเราด้วยนะ!” ซุนอวี้หลัน ซึ่งเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในสี่คน เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเบาๆ เดิมทีนางเป็นเพียงลูกสาวของชาวประมงคนหนึ่ง ตอนนั้นเพราะนางมีรูปโฉมงดงาม จึงไปเข้าตาอำนาจท้องถิ่นคนหนึ่งเข้า คนผู้นั้นอยากแต่งงานกับนาง และเมื่อเห็นว่านางไม่ยินยอม ก็เตรียมจะใช้กำลังบังคับเอา ในช่วงเวลาวิกฤต หลี่ฉางอันบังเอิญเดินผ่านพอดี พอเห็นสถานการณ์ เขาก็เข้าไปแทรกแซง และจัดการฆ่าคนทรงอิทธิพลคนนั้นด้วยหมัดเพียงสามครั้ง! หลังจากนั้น นางก็เข้าร่วมกลุ่มแสวงหาความเป็นอมตะกับพวกเขา มายังตลาดแห่งนี้ด้วยกัน และอยู่ที่นี่มาตลอด “พี่ฉางอัน ท่านไม่ควรขลุกอยู่แต่ในห้องทั้งวัน ควรออกไปข้างนอกบ้าง บางทีอาจจะเจอโอกาสของตัวเองก็ได้” สายตาของซุนอวี้หลันหันไปยังหลี่ฉางอัน ขณะที่ความรู้สึกซับซ้อนมากมายก่อตัวขึ้นในใจ เมื่อก่อน หลี่ฉางอันเป็นเหมือนพี่ใหญ่ของพวกเขาทุกคน เขามักจะอยู่แนวหน้า คอยบังลมบังฝนให้พวกเขา พาพวกเขาข้ามภูเขาและสันเขา ฝ่าฟันความยากลำบากนับไม่ถ้วน และในที่สุดก็ช่วยให้พวกเขาทุกคนพบเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ ตอนนั้น ภาพลักษณ์ของหลี่ฉางอันในใจนางช่างสูงส่งนัก ราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกที่เขาทำไม่ได้ ต่อตัวหลี่ฉางอัน นางเคยมีความรู้สึกเล็กๆ ที่ไม่อาจอธิบายได้อยู่ในหัวใจ แต่ตอนนี้ ซุนอวี้หลันเข้าใจมานานแล้ว พี่ฉางอันผู้รอบรู้ไร้เทียมทานในความทรงจำของนาง ก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรธรรมดาคนหนึ่งท่ามกลางผู้คนมากมาย ความรู้สึกบริสุทธิ์ในวัยเยาว์ค่อยๆ ถูกกาลเวลากลบล้างไปทีละน้อย มองดูใบหน้าอันธรรมดาของเขา ซุนอวี้หลันก็ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ ‘เฮ้อ...’ หลี่ฉางอันในวันนี้ได้เลือนหายไปท่ามกลางฝูงชนแล้ว ด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ และไม่ยินดีออกไปเสี่ยงภัย เขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่อาจสร้างความสำเร็จใดๆ ได้มากนักในชีวิตนี้