บทที่ 1196 - ทางเลือกแห่งความสิ้นหวัง ถึงจุดนี้ ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างไม่อาจอดทนต่อไปได้อีกแล้ว การสละแขนข้างหนึ่งเพื่อแลกกับชีวิตของนายน้อยแห่งเผ่าแม่มดและหลีกเลี่ยงสงคราม นั่นคือทางออกที่ดีที่สุด “เด็กน้อย เจ้าคงต้องลำบากหน่อยแล้ว” ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างส่งกระแสจิตบอกพร้อมกับถอนหายใจอย่างจนใจ ผู้อาวุโสมังกรฟ้ากล่าวขึ้นว่า “หลงจู เจ้าจงตัดแขนของเจ้าเสีย จากนั้นค่อยกลับไปพักฟื้นให้ดี หากไม่มีเรื่องอะไรอื่นแล้ว ก็อย่าเพิ่งออกมาปรากฏตัวอีก” “พวกท่านต้องการแขนของข้าอย่างนั้นหรือ?” ซูจื่อม่อเผยรอยยิ้มก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ไม่!” “หืม?” สีหน้าของผู้อาวุโสมังกรฟ้าและคนอื่นๆ เปลี่ยนไปทันที สถานการณ์ในตอนนี้ถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะทำให้หลงจูได้แล้ว หากเขายังไม่พอใจอีกก็นับว่าเป็นคนอกตัญญู! หลงจงแค่นหัวเราะ “นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจได้ อย่าลืมไปว่าเจ้าเป็นใคร!” ผู้อาวุโสมังกรไร้เขาพยักหน้าเบาๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เด็กน้อย ไม่ต้องกังวลไป แม้ว่าการสูญเสียแขนจะส่งผลต่อพลังต่อสู้ของเจ้าบ้าง แต่ในหุบเขากระดูกมังกรแห่งนี้ เจ้าจะไม่มีวันพบเจอกับอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน” “ตราบใดที่เจ้าบำเพ็ญเพียรต่อไปจนก้าวเข้าสู่ระดับรวมจิต (Conjoint Body) ได้ เจ้าก็จะสามารถงอกแขนขึ้นมาใหม่ได้เองตามธรรมชาติ” “ข้าเข้าใจดี” ซูจื่อม่อพยักหน้าก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “ทว่า หากพวกท่านต้องการแขนของข้า มันเป็นไปไม่ได้” กระดูกเทพหงส์อยู่ในแขนขวาของเขา เขาจะยอมตัดมันแล้วมอบให้เผ่าแม่มดได้อย่างไรกัน?! “น่าสนใจ” ผู้อาวุโสแมงป่องหัวเราะ “ในความคิดของข้า สายเลือดของเจ้าเด็กนั่นไม่บริสุทธิ์และอาจถือว่าเป็นคนต่างเผ่าพันธุ์ เขาไม่ได้ใส่ใจถึงความปลอดภัยของเผ่ามังกรเลยแม้แต่น้อย” “เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ ส่วนใหญ่ก็เพราะต้องการสร้างความบาดหมางระหว่างสองเผ่าของเรา!” คำพูดเหล่านั้นถือเป็นคำพูดที่มุ่งร้ายถึงชีวิต นอกจากผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของเผ่ามังกรต่างมีสีหน้าแปลกประหลาดไปตามๆ กัน! ทุกคนย่อมต้องระแวงคนที่ไม่ได้มาจากเผ่าพันธุ์เดียวกับตน ถึงแม้ตอนนี้พวกเขาจะยังไม่ปักใจเชื่อ แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงก็ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น ภูมิหลังของซูจื่อม่อยังเป็นปริศนาและน่าสงสัยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว! วิธีการของเผ่าแม่มดไม่ได้จำกัดอยู่แค่การต่อสู้เท่านั้น แม้แต่ผ่านทางคำพูด พวกเขาก็แฝงไปด้วยเจตนาสังหาร! หลงจงกล่าวอย่างเย็นชา “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามีพิรุธตอนที่เจ้าปฏิเสธจะมอบเคล็ดวิชาลับก่อนหน้านี้! ตอนนี้เจ้ายังคิดจะขัดคำสั่งของพวกเราที่เป็นผู้อาวุโสอีกหรือ!” “ถ้าเจ้าไม่ยอมตัดแขนของเจ้า ข้าจะจัดการเอง!” หลงจงก้าวไปข้างหน้าพร้อมปลดปล่อยพลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของระดับรวมจิตออกมา แล้วคว้าไปยังแขนขวาของซูจื่อม่อ! ปัง! ร่างหนึ่งพุ่งปราดเข้ามาแล้วชกเข้าที่ฝ่ามือของหลงจง หลงจงถอยหลังไปสองก้าว ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างนั่นเองที่เข้ามาขวางหน้าซูจื่อม่อได้ทันเวลา “ผู้อาวุโสลำดับสี่ ท่านกำลังทำอะไร? ท่านกล้าดียังไงถึงยังปกป้องเด็กเหลือขอนี่อยู่!” หลงจงจ้องเขม็งพร้อมตวาดลั่น ผู้อาวุโสมังกรฟ้าขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน “ผู้อาวุโสลำดับสี่ ท่านปกป้องเขามากเกินไปแล้ว” ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างรู้ดีว่าเขาไม่สามารถจัดการกับสถานการณ์ในปัจจุบันได้อีกต่อไป หลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขากล่าวว่า “ข้าต้องแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสายเลือดมังกรแสงสว่างทราบก่อน ข้าถึงจะตัดสินใจได้” “จำเป็นต้องแจ้งผู้อาวุโสสูงสุดสำหรับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ด้วยหรือ?” ผู้อาวุโสมังกรมีปีกส่ายหน้าอย่างผิดหวังเช่นกัน ผู้อาวุโสสูงสุดของทั้งห้าสายเลือดคือผู้ที่มีประสบการณ์มากที่สุดของเผ่ามังกรและมีสถานะสูงส่ง พวกเขาจะไม่ปรากฏตัวออกมาง่ายๆ! “หลงจู อย่าทำตัวให้คนอื่นลำบากใจเลย” ในขณะนั้น หลงชางก็ก้าวออกมาเช่นกัน ซูจื่อม่อแย้มยิ้ม “เผ่ามังกรต้องไม่ก้มหัวให้ใคร! เจ้าลืมสิ่งที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้ไปแล้วหรืออย่างไร?” หลงชางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “นี่ไม่ใช่การก้มหัว แต่นี่เป็นเพียงการก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวเท่านั้น!” “โอ้?” ซูจื่อม่อถามกลับ “หากเป็นเจ้า เจ้าจะยอมตัดแขนของเจ้าหรือไม่?” “ฟุฟุ” หลงชางยิ้ม “หลงจู เจ้าทำให้ข้าผิดหวัง เจ้ามีพรสวรรค์ที่ดีและมีศักยภาพมหาศาล แต่เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเปรียบเทียบกับข้า!” เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะประกาศอย่างภาคภูมิใจ “ข้าบอกเจ้าไว้เลยว่าข้าจะไม่ยอมตัดแม้แต่แขนหรือนิ้วเดียว! ยิ่งไปกว่านั้น จะไม่มีมังกรตัวไหนที่มีคุณสมบัติพอจะมาบังคับให้ข้าตัดแขนได้! นั่นก็เพราะข้าคือนายน้อยแห่งเผ่ามังกรและจะเป็นผู้ปกครองทั้งห้าสายเลือด!” “ข้าจำได้ว่าเจ้ายังไม่ได้เป็นนะ” ซูจื่อม่อกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “มันต่างกันตรงไหน?” หลงชางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเป็นมังกรเทพห้ากรงเล็บเพียงหนึ่งเดียวของเผ่ามังกร และเป็นอันดับหนึ่งของทำเนียบมังกรสวรรค์ เมื่อพิธีของเผ่าจัดขึ้น ข้าจะได้รับตำแหน่งนายน้อย ความแตกต่างนั้นเป็นเพียงแค่เรื่องของพิธีการเท่านั้น” นั่นคือความจริง มังกรเกือบทุกตัว รวมถึงเหล่าผู้อาวุโส ต่างยอมรับในตัวหลงชางในฐานะนายน้อยแห่งเผ่ามังกรไปแล้ว ทว่าตามกฎแล้ว การมอบตำแหน่งจะต้องรอจนกว่าพิธีของเผ่ามังกรจะจัดขึ้น ซึ่งจะเป็นช่วงที่เหล่ามังกรประลองฝีมือกันภายในเพื่อตัดสินว่าใครจะได้เป็นนายน้อย ทว่าในคนรุ่นนี้กลับไม่มีใครที่สามารถสั่นคลอนสถานะของหลงชางได้เลย อันที่จริง ไม่มีมังกรตัวไหนกล้าที่จะลองดีท้าทายเขาระหว่างพิธีของเผ่ามังกรให้ตัวเองต้องเดือดร้อน ดังนั้น มันจึงเป็นเพียงความแตกต่างทางพิธีการก่อนที่หลงชางจะได้รับตำแหน่งนายน้อยอย่างเป็นทางการ ซูจื่อม่อกล่าว “พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าหากข้าคือนายน้อยแห่งเผ่ามังกร พวกเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะบังคับให้ข้าตัดแขนใช่หรือไม่?” หลงชางระเบิดเสียงหัวเราะ “ดี! เจ้าอยากจะท้าทายข้าสินะ! ข้าชื่นชมในความกล้าของเจ้า แต่น่าเสียดายที่เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ!” “เจ้าค่อยคิดเรื่องท้าชิงตำแหน่งนายน้อยแห่งเผ่ามังกรหลังจากที่เจ้าบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับลักษณะธรรม (Dharma Characteristic) ก็แล้วกัน ตอนนี้เจ้ายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก!” ตามกฎของเผ่ามังกร การประลองสามารถทำได้เฉพาะผู้ที่อยู่ในระดับการบำเพ็ญเพียรเดียวกันเท่านั้น ซูจื่อม่อยู่ในระดับคืนความว่างเปล่า (Void Reversion) ในขณะที่หลงชางอยู่ในระดับลักษณะธรรม “ระดับลักษณะธรรม...” ซูจื่อม่อเพ่งสายตาแล้วกล่าวช้าๆ “มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว!” เขาบรรลุถึงระดับคืนความว่างเปล่าขั้นสมบูรณ์แล้ว และดูไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมในเวลาอันสั้น ทว่า ในหุบเขากระดูกมังกรแห่งนี้มีโอกาสสูงที่จะทำสำเร็จหากได้รับความช่วยเหลือจากปัจจัยภายนอก! แววตาแห่งความมุ่งมั่นฉายชัดขึ้นในดวงตาของซูจื่อม่อขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ผู้อาวุโสลำดับสี่ โปรดพาข้าไปที่เสามังกรบรรพกาล ข้าต้องการรับการชำระล้างจากมัน!” “อา!” เสียงอุทานดังระงมขึ้นจากเหล่ามังกร “จะเป็นไปได้อย่างไร?” ผู้อาวุโสลำดับสี่แห่งเผ่ามังกรแสงสว่างปฏิเสธทันควันเช่นกัน เสามังกรบรรพกาลคือวัตถุในตำนานที่มีต้นกำเนิดมาจากยุคดึกดำบรรพ์ในหุบเขากระดูกมังกร และมันเปี่ยมไปด้วยพลังที่บริสุทธิ์อย่างน่าสะพรึงกลัว! มังกรทุกตัวจะมีโอกาสได้รับพิธีชำระล้างจากเสามังกรบรรพกาล เพื่อให้พลังทางกายภาพและสายเลือดเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล พร้อมทั้งปลุกพลังศักดิ์สิทธิ์ประจำตัวให้ตื่นขึ้น ทว่ามีเงื่อนไขสำคัญ คือมังกรตัวนั้นจะต้องก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมเสียก่อน ไม่ใช่ว่ามังกรระดับคืนความว่างเปล่าจะไม่สามารถรับมันได้ แต่เป็นเพราะร่างกายของผู้ที่อยู่ในระดับคืนความว่างเปล่าไม่สามารถทนทานต่อการชำระล้างจากเสามังกรบรรพกาลได้! การชำระล้างนั้นน่าสยดสยองอย่างยิ่ง แม้แต่ร่างกายของมังกรก็อาจระเบิดออกได้ในทันที! ในตอนนั้น หลงชางเองก็เพิ่งจะเข้าสู่พิธีชำระล้างหลังจากก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมได้สำเร็จแล้วเช่นกัน ที่สำคัญที่สุดคือ เผ่ามังกรไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายขนาดนั้นเพื่อรับการชำระล้างจากมังกรบรรพกาลก่อนเวลาอันควร แต่สถานการณ์ที่ซูจื่อม่อเผชิญอยู่ในตอนนี้ไม่ได้ให้เวลาเขามากนัก หากเขาต้องการก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมให้เร็วที่สุด เขาจำเป็นต้องเสี่ยง! ยิ่งไปกว่านั้น ซูจื่อม่อเชื่อว่าแม้มังกรตัวอื่นจะทำไม่ได้ แต่ร่างกายและสายเลือดของเขาที่ผ่านการฝึกฝนวิชาคัมภีร์ลับสิบสองราชาปีศาจแห่งดินแดนรกร้างจะต้องสามารถทนทานต่อเสามังกรบรรพกาลได้อย่างแน่นอน! เขาเคยคิดเรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว ทว่าในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ เขายิ่งมั่นใจในความคิดนั้นมากขึ้นไปอีก! เหตุผลที่ซูจื่อม่อต้องการก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมนั้น ไม่ใช่แค่เพื่อท้าทายหลงชางและแก้ไขวิกฤตการณ์ในตอนนี้เท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้น เขาสังหรณ์ใจว่าส่วนของหยางวิญญาณในคัมภีร์ลับสิบสองราชาปีศาจแห่งดินแดนรกร้างไม่ใช่ส่วนสุดท้ายของวิชานี้! เตี๋ยเย่อาจทิ้งเบาะแสหรืออะไรบางอย่างไว้ หนทางเดียวที่เขาจะค้นพบความจริงได้ คือต้องก้าวเข้าสู่ระดับลักษณะธรรมให้จงได้!