บทที่ 1554 - เจ้าชายทั้งสี่ “พี่ชายเนตรทมิฬ ท่านนี่ฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ” เถิงลั่วฉีกยิ้มพลางกล่าวชม เนตรทมิฬพยักหน้าเล็กน้อยไปทางเถิงลั่วเพื่อเป็นการทักทาย เจ้าสำนักปริศนาเหลือบมองไปยังเผ่าเทพแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดจักรพรรดิแห่งท้องนภาถึงไม่ได้มาด้วย เทพธิดาเสี่ยวเซียง?” “เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาถามหาที่อยู่ของจักรพรรดิ?” เทพธิดาเสี่ยวเซียงปรายตามองพลางถามด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตรนัก “เอ่อ... ไม่ใช่เช่นนั้น ท่านเข้าใจผิดแล้วเทพธิดา” เจ้าสำนักปริศนารีบอธิบายอย่างเร่งรีบ “นี่เป็นงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ และจักรพรรดิแห่งท้องนภาก็เป็นนายน้อยของเผ่าเทพ...” “ไม่ต้องกังวลไป ข้าสามารถตัดสินใจแทนทุกอย่างในเผ่าเทพได้! ส่วนเรื่องของจักรพรรดินั้น...” เทพธิดาเสี่ยวเซียงหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายความภาคภูมิใจ “เขาจะมาแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะมอบเซอร์ไพรส์ให้พวกเจ้าทุกคนด้วย!” หัวใจของเจ้าสำนักปริศนาจมดิ่งลงทันที เซอร์ไพรส์ที่เทพธิดาเสี่ยวเซียงกล่าวถึง ดูท่าจะเป็นหายนะสำหรับเผ่ามนุษย์เสียมากกว่า! เจ้าสำนักปริศนาไม่กล้าถามต่อ ได้แต่ฝืนยิ้ม “เช่นนั้นข้าก็ตั้งตารอคอย” “เสี่ยวเซียง พี่ชายจักรพรรดิแห่งท้องนภามีเซอร์ไพรส์อะไรกันแน่? บอกพวกเราหน่อยสิ!” เถิงลั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงอดถามไม่ได้ เทพธิดาเสี่ยวเซียงยิ้มกว้าง “เดี๋ยวถึงเวลาก็รู้เอง เขาจะพาคนที่พวกเจ้าคาดไม่ถึงมาด้วย!” ดง! ระฆังแห่งสำนักปริศนาดังขึ้นอีกครั้ง! “กรี๊ด!” เสียงร้องแหลมสูงดังมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น! ลำแสงสีทองสว่างจ้าพุ่งเข้ามาพร้อมกับไอความร้อนระอุ อีกากองตะวันสามขาหลายร้อยตัวกำลังกระพือปีก! อีกากองตะวันสามขาตัวนำสี่ตัวมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุดและเปลวเพลิงที่ดุร้ายที่สุด มองจากระยะไกลราวกับดวงอาทิตย์สี่ดวงกำลังบินตรงเข้ามา! เผ่าอีกากองตะวันมาถึงสำนักปริศนาแล้ว! เมื่อจ้องมองอีกากองตะวันสามขาที่บินโฉบลงมาจากกลางอากาศ เหล่าพระสงฆ์ต่างเผยความโศกเศร้าและความโกรธแค้นในแววตา สำนักชีจิตกระจ่างหนึ่งในหกอารามพุทธถูกเผ่าอีกากองตะวันทำลายล้างจนสิ้น! ในบรรดาหกอารามพุทธ อันได้แก่ อารามทีปังกร, อารามวัชระ, อารามไร้ลักษณ์, อารามปัญญา, อารามว่างเปล่า และสำนักชีจิตกระจ่างนั้น สำนักชีจิตกระจ่างถือว่ามีความสงบสุขที่สุด นั่นเป็นเพราะสำนักชีจิตกระจ่างเต็มไปด้วยแม่ชีและส่วนใหญ่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลก พวกนางเมตตาต่อผู้อื่นและแทบไม่เคยเข้าร่วมการต่อสู้ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเลย ไม่นึกเลยว่าสำนักระดับสูงเช่นนี้จะถูกเผ่าอีกากองตะวันเข่นฆ่าอย่างไร้ความปราณี! ในศึกครั้งนั้น แม่ชีแห่งสำนักชีจิตกระจ่างล้มตายลงนับไม่ถ้วน พื้นที่รัศมีหลายร้อยกิโลเมตรรอบสำนักชีจิตกระจ่างถูกเผาผลาญจนกลายเป็นซากปรักหักพังโดยเผ่าอีกากองตะวัน! ยังมีสิ่งมีชีวิตอีกมากมายที่ต้องสังเวยชีวิตในเปลวเพลิงนั้น! “ฮ่าฮ่า!” เถิงลั่วลุกขึ้นยืนพลางระเบิดหัวเราะ “ไม่นึกเลยว่าเจ้าชายแห่งเผ่าอีกากองตะวันจะยกขบวนมาถึงสี่พระองค์สำหรับงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ครั้งนี้ ช่างหาดูได้ยากจริงๆ!” เผ่าอีกากองตะวันมีเจ้าชายทั้งหมดสิบพระองค์ ในจำนวนนั้น เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมีฝีมือการต่อสู้แข็งแกร่งที่สุด! สามพระองค์ถูกร่างจริงมังกรหงส์สังหารไปที่เกาะเผิงไหล ในบรรดาเจ้าชายทั้งสี่ที่สำนักปริศนา เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็มาด้วย! นอกจากเขาแล้ว ยังมีเจ้าชายลำดับที่แปด, ที่เก้า และที่สิบมาด้วยเช่นกัน อีกากองตะวันสามขาจำนวนมากร่อนลงบนลานกว้างและเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกลุ่มคน เมื่อได้ยินคำทักทายของเถิงลั่ว เจ้าชายลำดับที่แปดก็หัวเราะร่า “ในเมื่อพวกเราต่างก็อยากรู้อยากเห็น เลยตามเสด็จพี่ลำดับที่เจ็ดมาดูว่างานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ที่พวกมนุษย์จัดขึ้นนี้มีดีอะไรกันนักหนา” “คนเยอะดีนี่” เจ้าชายลำดับที่เก้าดูตื่นเต้นเล็กน้อย “สหายเต๋า พวกเจ้ามากันครบเลย!” เจ้าชายลำดับที่สิบมีอายุน้อยที่สุดและดูเหมือนเด็กหนุ่มวัยประมาณ 16 ปี อย่างไรก็ตาม เขามักจะเผยความดุร้ายออกมาเป็นพักๆ แม้อายุยังน้อยก็ตาม! ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติเป็นหนึ่งในสิบเจ้าชายอีกากองตะวัน นี่คือตำแหน่งที่ได้รับมาหลังจากนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วนและเหยียบย่ำบนซากศพของคนในเผ่ามากมาย มันเป็นตำแหน่งที่สูงส่งอย่างยิ่ง! แม้เจ้าชายลำดับที่สิบจะยังเยาว์วัย แต่สองมือนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดไม่รู้จบ! หากปราศจากความดุร้าย เขาคงไม่มีทางได้รับตำแหน่งในสิบเจ้าชายอีกากองตะวันได้! เจ้าชายทั้งสี่ของเผ่าอีกากองตะวันที่มารวมตัวกันต่างมีนิสัยที่แตกต่างกัน เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมีใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์และไม่พูดอะไรเลยตลอดเวลา เจ้าชายลำดับที่แปดและเก้าดูจะตื่นเต้นมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ส่วนเจ้าชายลำดับที่สิบ แม้จะไม่พูดอะไรแต่ดวงตากลับเหลือบมองซ้ายขวา—ไม่มีใครอ่านใจเขาออก หกเผ่าโบราณมากันครบแล้ว! ในบรรดาเก้าเผ่าโบราณ มีเพียงหกเผ่าโบราณเท่านั้นที่แสดงเจตจำนงเข้าร่วมงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ ไม่มีข่าวคราวจากเผ่ามังกร, เผ่าคนเถื่อน และเผ่าคุน กล่าวอีกนัยหนึ่ง งานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์สามารถเริ่มขึ้นได้แล้ว! เจ้าสำนักปริศนาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวออกมาประกาศ “ขอบคุณสหายเต๋าจากหมื่นเผ่าพันธุ์ที่ให้เกียรติสำนักปริศนาและมาร่วมงานในครั้งนี้” “ข้าขอประกาศว่างานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ ณ บัดนี้ ได้อย่างเป็นทางการ...” “เดี๋ยวก่อน!” ก่อนที่เจ้าสำนักปริศนาจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะ เจ้าชายลำดับที่แปดแห่งเผ่าอีกากองตะเมินก้าวออกมาพลางเหลือบมองเจ้าสำนักปริศนาด้วยสายตาดูแคลนพร้อมหัวเราะเยาะ “ตาแก่ เจ้าเป็นใคร? ใครบอกว่าเจ้ามีคุณสมบัติเป็นเจ้าภาพงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์?” สีหน้าของเจ้าสำนักปริศนาไม่เปลี่ยนไป เขาตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าคือเจ้าสำนักปริศนา ฉายาเต๋าของข้าคือชิงเจ๋อ” “สำนักปริศนาเป็นผู้ริเริ่มงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ในครั้งนี้ และจัดขึ้นที่สำนักปริศนา ย่อมเป็นธรรมดาที่ข้าจะต้องเป็นเจ้าภาพ เจ้าชายลำดับที่แปดมีข้อโต้แย้งอันใดหรือไม่?” “ข้อโต้แย้ง?” เจ้าชายลำดับที่แปดยักไหล่ “แน่นอนว่าต้องมี ลงไปได้แล้ว เจ้ามันชวนให้หงุดหงิดลูกตา!” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” อีกากองตะวันหลายตัวระเบิดหัวเราะลั่น เผ่ารากษสและเผ่าเถาวัลย์โลหิตต่างโห่ร้องด้วยความชอบใจ เจ้าสำนักปริศนาขบกรามแน่น สะกดกลั้นความโกรธในใจไว้ “เจ้าชายลำดับที่เจ็ด ข้าขอถามได้หรือไม่ว่านี่คือเจตจำนงของเผ่าอีกากองตะวันใช่หรือไม่?” “คำพูดของลำดับที่แปดก็เท่ากับคำพูดของข้า” เจ้าชายลำดับที่เจ็ดกล่าวอย่างเฉยเมย เถิงลั่วเลิกคิ้วเล็กน้อยพลางทำปากจู๋ “ข้าก็สงสัยเช่นกัน มดปลวกไร้ค่าอย่างเผ่ามนุษย์มีสิทธิ์อะไรถึงได้มาเป็นเจ้าภาพงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์?” “มีเพียงเผ่าโบราณของเราเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเป็นเจ้าภาพงานใหญ่เช่นนี้” เทพธิดาเสี่ยวเซียงพยักหน้าตามพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เจ้าสำนักปริศนามีสีหน้าย่ำแย่ขณะยืนอยู่ตรงนั้น ไม่สามารถเดินหน้าหรือถอยหลังได้ ก่อนที่งานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์จะเริ่มขึ้น หกเผ่าโบราณก็เริ่มแสดงท่าทีรุกรานและเป็นฝ่ายคุมเกมเสียแล้ว หากเขาต้องมอบงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ให้กับหกเผ่าโบราณ ก็คงไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีการเจรจาอย่างสันติอีกต่อไป “ทำไม? ยังไม่ยอมรับงั้นรึ?” เมื่อเจ้าชายลำดับที่แปดเห็นว่าเจ้าสำนักปริศนาไม่ยอมถอยไปเสียที เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วพร้อมแผ่จิตสังหารออกมา เกิดความวุ่นวายขึ้นในฝูงชน เจ้าสำนักระดับสูงบางคนขมวดคิ้วด้วยสีหน้าที่กังวล “ทำไม? พวกมดปลวกอย่างพวกเจ้าก็ไม่ยอมรับด้วยเหมือนกันรึ?” เจ้าชายลำดับที่แปดกวาดสายตามองไปรอบๆ และกล่าวช้าๆ โดยไม่ปิดบังจิตสังหารในใจ ในตอนนั้นเอง เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็กล่าวขึ้นเบาๆ “อย่าหาว่าเผ่าอีกากองตะวันไม่จริงใจและไม่ให้โอกาสพวกเจ้าที่เป็นมนุษย์เลย” “ถ้าอยากเป็นเจ้าภาพงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์นัก ก็ได้ หากมีมนุษย์คนไหนสามารถก้าวออกมาแล้วเอาชนะเผ่าอีกากองตะวันได้ เราจะยอมให้เผ่ามนุษย์เป็นเจ้าภาพ” “ไม่อย่างนั้น ไม่กลายเป็นเรื่องตลกหรอกหรือที่ใครหน้าไหนก็ไม่รู้โผล่ขึ้นมาเป็นเจ้าภาพงานชุมนุมหมื่นเผ่าพันธุ์ได้ง่ายๆ?”