บทที่ 1984 - พระราชวังปรักหักพัง ซูจื่อม่อและถังจื่ออี๋เร่งฝีเท้าติดตามร่องรอยของผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากไป หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งวัน พวกเขาก็เห็นสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า มันดูคล้ายพระราชวัง แม้จะทรุดโทรมลงมาก แต่กระนั้นก็ยังสัมผัสได้ถึงความโอ่อ่าของมันจากที่ไกลๆ มีผู้บำเพ็ญตนบางส่วนเตร็ดเตร่อยู่รอบพระราชวัง ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง ผู้บำเพ็ญตนส่วนใหญ่ได้เข้าไปในโถงหลักเรียบร้อยแล้ว ซูจื่อม่อและถังจื่ออี๋มาถึงหน้าพระราชวัง กวาดสายตามองคร่าวๆ แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ทั้งสองไม่เสียเวลาอยู่ด้านนอกและก้าวเข้าสู่ภายในพระราชวัง เบื้องหน้าของพวกเขาคือลานกว้างที่ปูด้วยหินสีเขียว มีทางเดินหินไม่กี่สายที่แบ่งกั้นแปลงสมุนไพรเอาไว้ ทว่าในแปลงสมุนไพรเหล่านั้นไม่มีสมุนไพรเซียนหลงเหลืออยู่แล้ว มีเพียงใบไม้ที่เหี่ยวเฉา แม้แต่ดินในแปลงสมุนไพรก็ยังถูกกัดเซาะด้วยคำสาปแห่งสุสานจักรพรรดิ จนเปล่งประกายด้วยสีเขียวประหลาด ลานกว้างแห่งนี้ใหญ่โตมาก แม้แต่สายตาของซูจื่อม่อก็ยังมองไม่เห็นสุดขอบของมัน ทั้งสองเดินผ่านแปลงสมุนไพรไปตามทางเดินหินและมุ่งหน้าต่อไป ระหว่างทาง พวกเขาได้พบกับผู้บำเพ็ญตนบางกลุ่มที่กำลังเดินสำรวจรอบลานกว้าง "พระราชวังแห่งนี้คงเป็นหนึ่งในที่ประทับชั่วคราวของจักรพรรดิเซียนในสมัยนั้น ไม่รู้ว่าจะมีสมบัติหลงเหลืออยู่บ้างไหม?" "มีสมบัติอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่พวกมันถูกกัดเซาะด้วยคำสาปที่นี่มานานนับปี จนตอนนี้กลายเป็นของไร้ค่าไปหมดแล้ว" "ข้าได้ยินมาว่าโถงด้านข้างทั้งซ้ายและขวามีสมบัติหายาก ยาเม็ด อาวุธเทพ และสมบัติธรรมอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีชิ้นไหนใช้งานได้เลย" "ถ้าไม่ใช่เพราะอย่างนั้น แม้แต่หญ้าทุกต้นในพระราชวังแห่งนี้ก็คงเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อไปแล้ว" "ในเมื่อตอนนี้เรายังเข้าโถงหลักไม่ได้ ก็ไปค้นหาที่อื่นกันต่อเถอะ ถ้าโชคดีเจอสมบัติขึ้นมา เราคงรวยเละ" หูของซูจื่อม่อกระตุก เขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาเหล่านั้นรอบลานกว้าง ผู้บำเพ็ญตนที่อยู่ด้านนอกพระราชวังคงกำลังลองเสี่ยงดวงหาของมีค่าเช่นกัน ทว่าเขาไม่รู้ว่าเหตุใดคนเหล่านั้นถึงบอกว่าไม่สามารถเข้าโถงหลักได้ในตอนนี้ ทั้งสองคนเดินหน้าต่อไป และไม่นานก็ข้ามผ่านลานกว้างทั้งหมด ที่ปลายสุดของลานคือโถงหลักของพระราชวัง ผู้บำเพ็ญตนหลายพันคนมารวมตัวกันที่หน้าโถง พากันจ้องมองไปที่ประตูโถงหลัก บางคนถึงกับยืนปรึกษาหารือกันด้วยเสียงแผ่วเบา ทั้งสองเดินเข้าไปดูใกล้ๆ และเห็นว่าพื้นบริเวณทางเข้าโถงถูกแกะสลักด้วยลวดลายที่แน่นหนาและซับซ้อน ซึ่งกำลังเปล่งแสงจางๆ "นั่นคือค่ายกล" ถังจื่ออี๋กระซิบ ซูจื่อม่อพยักหน้าและจ้องมองค่ายกลหน้าโถงหลักอยู่ครู่หนึ่งจนรู้สึกเวียนหัว ค่ายกลนี้ซับซ้อนเกินไป และด้วยความรู้เรื่องค่ายกลที่เขามี เขาไม่สามารถทำลายมันได้เลย ทว่าในขณะนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่ขอบค่ายกลหน้าโถงหลัก ชายผู้นั้นมีสีหน้ามั่นใจและดูฮึกเหิมเป็นอย่างมาก เขาหยุดคิดเป็นพักๆ หรือไม่ก็เร่งความเร็วแล้วสะบัดนิ้ว ส่งแสงปราณแท้เข้าไปในค่ายกล เขาคือองค์ชายหนุ่มแห่งอาณาจักรเซียนจื่อซวน อวิ๋นถิง! ทุกครั้งที่อวิ๋นถิงขยับตัว ค่ายกลจะสั่นไหวเล็กน้อยและเปล่งแสงออกมา ยิ่งไปกว่านั้น แสงของค่ายกลกำลังหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด! อวิ๋นถิงกำลังทำลายค่ายกล! ด้วยอัตรานี้ อีกไม่นานค่ายกลก็น่าจะถูกทำลายลง ซูจื่อม่อสัมผัสได้ว่าอวิ๋นถิงนั้นแข็งแกร่งมาก อันที่จริง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอันตรายจากคนผู้นี้เสียด้วยซ้ำ! การที่สามารถบำเพ็ญตนจนถึงระดับปราณดำขั้นที่ 9 ได้ในวัยเพียง 200 กว่าปี ต่อให้คนผู้นี้จะมีสถานะสูงส่งและมีทรัพยากรไม่จำกัด แต่พรสวรรค์ของเขาก็นับว่าน่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือความรู้เรื่องค่ายกลของคนผู้นี้ก็ลึกซึ้งไม่แพ้กัน ความแข็งแกร่งของคนเรานั้นมีขีดจำกัด ต่อให้ทุ่มเทบำเพ็ญตนอย่างเต็มที่นานกว่า 200 ปี ก็อาจไม่ถึงระดับปราณดำขั้นที่ 9 แต่คนผู้นี้กลับยังแบ่งสมาธิมาศึกษาค่ายกลได้อีก "ทำไมเราต้องเข้าทางประตูหลักของโถงใหญ่ด้วย? ไม่มีทางเข้าอื่นแล้วหรือ? โถงหลักก็พังทลายจนใกล้จะพังมิพังแหล่ ข้าเกรงว่ามันอาจจะทนหมัดของข้าได้ไม่ถึงหมัดด้วยซ้ำ!" ผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งในฝูงชนพึมพำ "หึ" เสียงแค่นหัวเราะดังมาจากด้านข้างทันที "เจ้าลองเดินเข้าไปดูสิ โถงหลักถูกล้อมรอบด้วยข้อจำกัดมากมาย เจ้าเข้าไปตายแน่นอน!" "เห็นศพพวกนั้นไหม? นั่นคือจุดจบของคนที่คิดจะเข้าไป" คนแรกถึงกับอึ้งและไม่กล้าพูดอะไรอีก "การทำลายค่ายกลต้องใช้พลังจิตวิญญาณมหาศาล องค์ชายผู้นี้ช่างใจกล้าจริง เขาไม่กลัวพลังหมดแล้วเจออันตรายหรือไง" "เขาเป็นใคร? ในสุสานจักรพรรดินี้เกือบทุกคนมีสถานะต่ำต้อย ใครจะกล้าแตะต้องตัวเขา?" "ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พลังจิตวิญญาณเขาจะถูกใช้ไปมหาศาล เขาก็น่าจะไร้เทียมทานในหมู่คนรุ่นเดียวกันอยู่ดี!" ในฝูงชน ฟางซวนมองดูทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชาและยิ้มเยาะ "เด็กคนนั้นก็ยังอ่อนหัดเกินไปและมั่นใจในตัวเองมากเกินไป เขาไม่รู้จักคำว่ายั้งมือเลย" ซูจื่อม่อเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอยออกมาจากฝูงชน "เจ้าจะไปไหน?" ถังจื่ออี๋ถาม ซูจื่อม่อตอบว่า "การจะทำลายค่ายกลนี้ให้เสร็จภายในเวลาสั้นๆ นั้นยากนัก ข้าตั้งใจจะไปสำรวจโถงด้านข้างทั้งสองฝั่ง" "ข้าไม่ไป" ถังจื่ออี๋ไม่ขยับ เธอต้องการพุ่งเข้าโถงหลักทันทีที่ค่ายกลถูกทำลาย เพื่อชิงความได้เปรียบ ซูจื่อม่อพยักหน้าและหันไปทางโถงด้านข้างแห่งหนึ่ง ที่โถงด้านข้างไม่มีข้อจำกัดใดๆ ประตูเปิดออกทิ้งไว้และภายในเละเทะไม่เป็นท่า เห็นได้ชัดว่ามีผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากรื้อค้นมันจนพินาศ เดิมทีมีอาวุธเทพและสมบัติธรรมมากมายวางอยู่ในโถงด้านข้างแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นกระบี่ หอก ดาบ ง้าว ระฆัง กระถาง กระจก รวมถึงอาวุธธรรมดาและสมบัติธรรมจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ครบถ้วนทุกอย่าง ทว่าในเวลานี้ อาวุธเทพและสมบัติธรรมส่วนใหญ่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกที่ ต้องบอกว่าพวกมันไม่ใช่อาวุธเทพหรือสมบัติธรรมอีกต่อไปแล้ว ภายใต้การกัดเซาะของคำสาปแห่งสุสานจักรพรรดิ อาวุธเทพและสมบัติธรรมเหล่านั้นกลายเป็นเพียงเศษเหล็กไปนานแล้ว อันที่จริง ระดับของอาวุธเทพและสมบัติธรรมเหล่านั้นก็ไม่ได้สูงนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ระดับสมบัติธรรมที่มีจิตวิญญาณ นั่นเป็นเพราะไม่มีการตอบสนองใดๆ จากกระถางสยบขุมนรกที่ยังคงหลอมโลหะเหลวอยู่ข้างในนั้น ยังมีผู้บำเพ็ญตนบางคนเตร็ดเตร่อยู่ในโถงด้านข้าง หวังจะตามหาสมบัติที่อาจตกหล่นอยู่ อันที่จริง ผู้บำเพ็ญตนบางกลุ่มถึงกับลงไม้ลงมือกันเพียงเพราะกระบี่หักเล่มหนึ่ง หลังจากค้นหาอย่างละเอียดแล้วไม่พบสิ่งใด ซูจื่อม่อก็เดินมุ่งหน้าไปยังโถงด้านข้างฝั่งตรงข้าม โถงด้านข้างก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยอาวุธเทพและสมบัติธรรม ในขณะที่โถงแห่งนี้เดิมทีเต็มไปด้วยยาเม็ดมากมาย ตู้ใส่ยาในโถงด้านข้างถูกล้มลงกองกับพื้นพร้อมด้วยขวดโหลที่กระจัดกระจายไปทั่ว ขวดหลายใบถูกเปิดจุกออก และยาเม็ดข้างในก็กลิ้งออกมา ซูจื่อม่อหยิบยาเม็ดขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วใช้นิ้วบี้เบาๆ มันก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน สรรพคุณทางยาและปราณจิตวิญญาณภายในนั้นสูญสิ้นไปหมดแล้ว ต่อให้มียาเม็ดที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ พวกมันก็คงถูกปนเปื้อนด้วยคำสาปแห่งสุสานจักรพรรดิ การกินเข้าไปคงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ซูจื่อม่อเดินวนรอบโถงด้านข้างและเตรียมจะจากไปหลังจากไม่พบอะไร ทันใดนั้น ขณะที่เขาเดินผ่านซากปรักหักพัง กระถางสยบขุมนรกก็สั่นไหวขึ้นมา!