บทที่ 621 - ป่าแห่งความชั่วร้าย ฝุ่นคละคลุ้ง พื้นดินสั่นสะเทือน แสงจากชุดเกราะส่องประกายวับวาว ในระยะไกล กองทัพสีดำกำลังเคลื่อนขบวนเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมด้วยจิตสังหารที่เยือกเย็น เพียงแค่กวาดสายตามองฝูงชนที่หนาแน่นนั้น ก็เผยให้เห็นว่ามีผู้คนนับล้าน! สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ กองทัพนี้ประกอบไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรนับล้านคน! ผู้ที่เดินทัพอยู่บนพื้นดินคือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปรับลมปราณ (Qi Refinement) ผู้ที่ขี่สัตว์พาหนะคือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) เหนือขึ้นไปบนกองทัพ ยังมีเรือวิญญาณล่องลอยอยู่กลางอากาศ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนหนึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองลงมายังมวลชนท่ามกลางสายลม เหล่าผู้ที่สามารถขึ้นเรือวิญญาณได้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำ (Golden Cores) ทั้งสิ้น! นี่คือกองทัพพันธมิตรของสามราชอาณาจักร ภายใต้การนำของเจ้าชายจากสามราชอาณาจักร นี่คือกองทัพที่ประกอบด้วยผู้บำเพ็ญเพียรล้วนๆ! ไม่มีรัฐบรรณาการแห่งใดที่พวกเขายกทัพผ่านจะสามารถต้านทานได้! ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจิตกำเนิด (Nascent Souls) อีกจำนวนหนึ่งที่คอยคุมเชิงอยู่ภายในกองทัพพันธมิตร เพียงแต่พวกเขาไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นเท่านั้น ตรงสุดปลายแถวของกองทัพพันธมิตร สามารถมองเห็นเมืองที่ทรุดโทรม อาบไปด้วยเลือด และมีควันพวยพุ่งออกมาได้อย่างเลือนลาง เมืองเจี้ยนอันแห่งแคว้นเยี่ยนถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทั้งเมืองและมีแม่น้ำเลือดไหลนอง! เจ้าเมืองเจี้ยนอันไม่ยอมจำนนและยืนหยัดต่อสู้ ด้วยเหตุนี้ เมื่อเมืองแตก เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยจึงสั่งให้สังหารทุกคนในเมืองจนหมดสิ้นโดยไม่ให้เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว! เมืองใดที่ไม่ยอมจำนนจะต้องถูกสังหารล้างเมือง! ตลอดเส้นทาง กองทัพพันธมิตรเหยียบย่ำผ่านเมืองนับไม่ถ้วน ทิ้งไว้เพียงภูเขาศพและแม่น้ำเลือด นี่คือหายนะวันสิ้นโลกสำหรับพลเมืองและสิ่งมีชีวิตทั้งหลายในโลกนี้! แม้จะมีชาวบ้านที่โกรธแค้นและพยายามดิ้นรนหรือบ่นก่นด่า แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง บางคนเลือกที่จะหนี ทว่าการหลบหนีนั้นยากเย็นเพียงใด? เหล่าสามัญชนที่มีร่างกายอันเปราะบางจะหนีการไล่ล่าของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร ต่อให้โชคดีรอดพ้นจากการตามล่าของผู้บำเพ็ญเพียรมาได้ แล้วพวกเขาจะมีชีวิตรอดได้นานเท่าไหร่ในยุคสมัยที่วุ่นวายซึ่งเต็มไปด้วยโจรผู้ร้ายอยู่ทุกหัวระแหง? หากพวกเขาซ่อนตัวในป่า แม้แต่สัตว์เดรัจฉานทั่วไปก็น่าจะฆ่าพวกเขาได้ ไม่ต้องพูดถึงอสูรวิญญาณหรือปีศาจเลย ชะตากรรมของพวกเขาถูกตัดสินไว้แล้ว กองทัพพันธมิตรข้ามเทือกเขาชางหลางที่อยู่ไม่ไกล และในไม่ช้า ชะตากรรมเดียวกันก็จะเกิดขึ้นกับเมืองผิงหยาง เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าซาง ต้าเซี่ย และต้าโย่ว รวมตัวกันบนเรือวิญญาณที่ใหญ่โตและสง่างามที่สุด โดยมีองครักษ์ขอบเขตแก่นทองคำล้อมรอบ การป้องกันแน่นหนามาก! ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์พร้อมกับยกแก้วไวน์ขึ้นอย่างรื่นเริง เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยเป็นคนอ้วน เมื่อเขายิ้ม ดวงตาจะหรี่เล็กลงจนเหลือเพียงเส้นเดียว มันส่องประกายด้วยแววตาสีทองขณะที่กล่าวอย่างหื่นกระหายว่า “ข้าได้ยินจากรายงานลับว่า จี้เหยาเสวี่ย อยู่ที่เมืองชางหลางในตอนนี้ ตราบใดที่เราข้ามหุบเขานั้นไปและผ่านเมืองเล็กๆ อีกไม่กี่แห่ง เราก็จะถึงเมืองชางหลางแล้ว!” “หึหึ เจ้าหวั่นไหวหรือ ท่านพี่สี่?” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าซางผู้เป็นคนประณีตเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม “ฮ่าๆ!” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยหัวเราะ “จี้เหยาเสวี่ยถือเป็นโฉมงามที่หาที่เปรียบไม่ได้ จะกล่าวว่านางเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของสี่ราชอาณาจักรแห่งแดนเหนือของเราก็คงไม่เกินไป ใครบ้างเล่าจะไม่อยากลิ้มลองนาง?” “ที่หายากยิ่งกว่าคือ นางเป็นถึงจักรพรรดินีแห่งต้าโจว หากข้าทำให้นางยอมจำนนได้ ความรู้สึกนั้นคงจะ...” ร่างกายของเจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโย่วกำยำ เขาแสยะยิ้มและเลียริมฝีปาก เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าซางยิ้มอย่างอ่อนโยน “ข้าจะไม่แย่งชิงกับพวกท่านทั้งสอง แต่ข้าได้ยินมาว่าจี้เหยาเสวี่ยยังมีน้องสาวอีกคนที่งดงามไม่แพ้กัน คนนั้นต่างหากที่ทำให้ข้าสนใจ” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” ทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตากันและหัวเราะอย่างร่าเริง “อย่างไรก็ตาม จี้เหยาเสวี่ยอาจจะไม่อยู่ที่เมืองชางหลางแล้ว หากนางยังถอยร่นต่อไป เราคงต้องไล่ล่านางอีกสักพักใหญ่” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยกล่าวด้วยสีหน้าดำมืด “ไม่หรอก” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าซางกล่าวอย่างใจเย็น “นางเป็นคนหัวรั้นโดยธรรมชาติ หากไม่ใช่เพราะนางได้รับบาดเจ็บมาก่อนและเลือกที่จะถอยทัพเพราะเจ้าชายใหญ่แห่งต้าโจวเข้ามาควบคุมสถานการณ์ชั่วคราว ราชวงศ์ต้าโจวไม่มีทางเลือกที่จะยอมสละดินแดนไปมากมายขนาดนั้นแน่” “แต่ตอนนี้ ข้าได้ยินมาว่านางตื่นแล้ว ด้วยนิสัยของนาง นางจะต้องยืนหยัดอยู่ที่เมืองชางหลางและป้องกันมันอย่างสุดชีวิตแน่นอน!” “นั่นแหละดีที่สุด!” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโย่วตบมือแล้วหัวเราะ เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโจว (หมายถึงเจ้าชายใหญ่) ให้ความเห็นพร้อมรอยยิ้มว่า “ในความคิดของข้า ราชสำนักต้าโจวนั้นวุ่นวายอยู่แล้ว ต่อให้จี้เหยาเสวี่ยจะตื่นขึ้นมา เจ้าชายใหญ่แห่งต้าโจวก็ไม่มีทางยอมสละตำแหน่งของเขาโดยง่าย!” “หึหึ ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะลงเอยด้วยการทะเลาะกันเองภายใน ถึงเวลานั้นเราก็จะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์โดยไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย! เราจะจับตัวจักรพรรดินีแห่งต้าโจวมาให้ได้ แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อบุกรังของพวกมัน!” “ยอดเยี่ยม!” “ดื่ม!” เจ้าชายทั้งสามนั่งอยู่บนดาดฟ้าใต้ราตรีที่เต็มไปด้วยดวงดาวและพูดคุยกันอย่างคึกคัก ทันใดนั้น กองทหารที่อยู่แถวหน้าก็ชะลอความเร็วลง “หืม?” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโย่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่นานหลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำคนหนึ่งก็พุ่งผ่านอากาศลงมา ทันทีที่เขาลงจอดบนดาดฟ้า เขาก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง “เหล่าเจ้าชาย เรามาถึงเทือกเขาชางหลางแล้ว! ตอนนี้ดึกมากแล้วและมีสัตว์ป่าดุร้ายเพ่นพ่านอยู่ในหุบเขา เราควรจะดำเนินการข้ามไปหรือจะอ้อมไปดีขอรับ?” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโย่วลุกขึ้นและตะโกนว่า “ต้องข้ามไปสิ! กองทัพพันธมิตรของเราเกรียงไกรและไร้เทียมทาน! เทือกเขาชางหลางเพียงเท่านี้จะมาขวางทางเราได้อย่างไร!” “ไปต่อ” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยโบกมือ “เทือกเขานี้ไม่ใช่ป่าดึกดำบรรพ์เสียหน่อย อย่างมากก็มีแค่อสูรวิญญาณระดับแก่นทองคำเท่านั้น ไม่ถึงกับมีพวกอสูรปีศาจด้วยซ้ำ เจ้าจะไปกลัวอะไร?” เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าซางหัวเราะหึๆ “แม่ทัพซุน เจ้าดูจะระมัดระวังเกินไปหน่อยนะ” “หากเราข้ามเทือกเขาเช่นนี้เพียงลำพังในยามค่ำคืน เราอาจถูกอสูรซุ่มโจมตีได้ แต่ด้วยกองกำลังอันเกรียงไกรของเรา เหล่าอสูรเหล่านั้นคงไม่อยากทำอะไรมากไปกว่าการซ่อนตัวให้ห่างที่สุด มันจะมีภัยคุกคามอะไรได้?” “รับทราบ” แม่ทัพซุนพยักหน้าและหันหลังกลับเพื่อจากไป เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศและตะโกนสั่งว่า “เดินหน้าต่อไป!” ปัง! ตูม! ตูม! กองทัพเคลื่อนที่พร้อมกันด้วยพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว! แม้กองทัพพันธมิตรจะมีทหารนับล้าน แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับเทือกเขาชางหลางที่ทอดตัวยาวหลายร้อยกิโลเมตร ไม่ห่างจากเจ้าชายทั้งสามเท่าไหร่นัก ชายชราผู้หนึ่งที่มีร่างกายผอมแห้งลืมตาขึ้นและจ้องมองไปยังป่ามืดมิดที่อยู่เบื้องหน้า ราวกับว่ามีอสูรร้ายโบราณกำลังซุ่มรออยู่ในเหมือง โดยอ้าปากกว้างรอให้กลุ่มคนเหล่านี้เดินเข้าไปหา! ความรู้สึกนั้นปรากฏขึ้นและหายไปในชั่วพริบตา ราวกับเป็นเพียงสัญชาตญาณ ชายชราผอมแห้งขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วสลัดความคิดนั้นทิ้ง จากนั้นเขาก็หลับตาลงและกลับไปเข้าฌานตามเดิม หุบเขาคดเคี้ยวไปตามต้นไม้โบราณ เนื่องจากทัศนวิสัยต่ำ กองทัพจึงเคลื่อนที่ไปด้วยความเร็วที่เชื่องช้า อย่างไรก็ตาม กองทัพพันธมิตรไม่พบอันตรายใดๆ ตลอดทาง! สภาพแวดล้อมเงียบสงัด ทุกอย่างเงียบไปหมด! ไม่นานหลังจากนั้น กองทัพพันธมิตรก็ข้ามเทือกเขาชางหลางมาได้เกินครึ่งทางแล้ว ทหารทุกคนต่างเริ่มลดการป้องกันลง เจ้าชายแห่งราชวงศ์ต้าโย่วระเบิดเสียงหัวเราะ “จริงดังที่พวกเจ้าคาดไว้! สัตว์ป่าทั้งหมดในเทือกเขานี้กลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะปรากฏตัว! ฮ่าฮ่าฮ่า!” “มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นไม่ไกลนัก ชายชราผอมแห้งมีสีหน้าเคร่งขรึมและตรงกลางหน้าผากของเขาเป็นประกายวับวาว เขาค่อยๆ แผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไป “มันเงียบเกินไป! เงียบจนรู้สึกถึงความชั่วร้าย!” ต่อให้สัตว์อสูรในเทือกเขาชางหลางจะหวาดกลัวจนต้องหลบซ่อน แต่มันก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่พบอสูรสักตัวตลอดทางที่ผ่านมานี้! ราวกับว่า... สัตว์ทั้งหลายได้ซ่อนตัวกันไปนานแล้ว! อากาศโดยรอบพลันอับชื้นขึ้นมาทันที มีจิตสังหารอันล้ำลึกปกคลุมไปทั่วป่าที่มืดมิดและน่าสะพรึงกลัว! ฟิ้ว! ทันใดนั้น! เสียงของใบมีดคมกริบที่ฉีกผ่านอากาศก็ดังก้องขึ้น ทันทีนั้นเอง... ตูม! หัวเรือวิญญาณดูเหมือนจะถูกบางอย่างโจมตีและระเบิดออกต่อหน้าทุกคน! เรือวิญญาณขนาดมหึมาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ และในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำหลายสิบคน บางส่วนถึงกับเสียชีวิตในทันที!