บทที่ 24: สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ขุนเขาอันทรงพลัง หลังจากแสงสีรุ้งวาบผ่านพร้อมกับความรู้สึกเวียนศีรษะระลอกหนึ่ง โลกตรงหน้าของพวกเขาก็พลันสว่างไสวขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลุ่มผู้ถูกปลุกพลังคือขุนเขาสูงตระหง่านนับไม่ถ้วนที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าทะลุหมู่เมฆ ภูเขาเหล่านี้ล้วนมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง บางลูกเขียวขจีไปด้วยแมกไม้ บางลูกเต็มไปด้วยหินภูเขาไฟ และบางลูกก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ เพียงปราดมองครั้งแรกก็เห็นถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน การผสมผสานของธาตุต่างๆ มากมายเช่นนี้ช่างดูมหัศจรรย์เหลือเชื่อ “นี่คือยอดเขาธาตุงั้นเหรอ? ช่างวิเศษอะไรอย่างนี้!” “ว่ากันว่าข้างในนั้นมีแดนลับซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ แต่ก็ซ่อนขุมทรัพย์มหาศาลเอาไว้ด้วยเช่นกัน” “ฉันเกรงว่าการเดินทางครั้งนี้คงเป็นอีกครั้งที่อันตรายสุดๆ แค่พวกเราครึ่งหนึ่งรอดกลับไปได้ก็ถือว่าบุญโขแล้ว” “ก็จริง แต่คนที่รอดไปได้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิและจะเติบโตเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง” “แน่นอน อันตรายมักมาคู่กับโอกาสเสมอ!” “...” กลุ่มผู้ถูกปลุกพลังต่างรู้สึกตื้นตันและตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ทันทีที่หลิวเหยียนก้าวเข้าสู่เขตยอดเขาธาตุ เขาก็สัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งการต่อสู้ของ 'ดรีม' ลูกหมาป่าตัวน้อยของเขาที่อยู่ในแหวนมิติ นับตั้งแต่เขาเพิ่มแต้มอิสระให้กับคอลัมน์สัตว์เลี้ยง หลิวเหยียนก็สามารถสัมผัสถึงความคิดของสัตว์เลี้ยงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรับรู้ถึงอารมณ์และความคิดของดรีมได้อย่างดี ในขณะนี้ ดรีมดูเหมือนจะกระหายให้หลิวเหยียนขึ้นไปถึงยอดเขาโดยเร็วที่สุด ราวกับว่ามีบางอย่างที่นั่นดึงดูดใจมันอย่างมาก ตัวหลิวเหยียนเองก็ปรารถนาที่จะไปให้ถึงยอดเขาและเข้าไปในแดนลับให้เร็วที่สุดเช่นกัน หลังจากทอดถอนใจด้วยความตื่นเต้นอยู่พักหนึ่ง กลุ่มผู้ถูกปลุกพลังก็เริ่มออกเดินทางทีละคน พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อท่องเที่ยว แต่มาเพื่อผจญภัย จึงไม่มีเวลามานั่งชมทิวทัศน์หรือรำพึงรำพันนานนัก ไม่นานนัก กลุ่มผู้ถูกปลุกพลังก็มุ่งหน้าพุ่งตรงไปยังยอดเขา แม้ว่าหลิวเหยียนจะออกตัวช้ากว่าคนอื่นเล็กน้อย แต่ความเร็วก็คือจุดแข็งที่สุดของเขา โดยไม่ต้องเปิดใช้งานทักษะใดๆ เพียงแค่อาศัยค่าสถานะความว่องไวที่น่าหวาดหวั่น หลิวเหยียนก็สามารถไล่ตามผู้ถูกปลุกพลังคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย และกระทั่งแซงหน้าพวกเขาไปในที่สุด ในขณะเดียวกัน เขาก็เปิดใช้งานทักษะระดับ B ‘ก้าวย่องว่องไว’ (Swiftsteps) เขารู้สึกได้ทันทีว่าฝีเท้าของเขานั้นเบาหวิวขึ้นมาก ในขณะที่ระยะก้าวแต่ละก้าวก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเหตุนี้ ความเร็วของหลิวเหยียนจึงพุ่งทะยานขึ้นอย่างน่าสยดสยอง เขาทะยานขึ้นเขาไปในพริบตา ทิ้งให้ผู้ถูกปลุกพลังคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลังไกลลิบ “บ้าเอ๊ย นั่นใครกันน่ะ? เขาเป็นสัตว์ประหลาดหรือไง? ความเร็วนั่นมันอะไรกัน!” “ดูเหมือนจะเป็นหลิวเหยียน คนที่อยู่อันดับหนึ่งในตารางอันดับของหอคอยชั้นที่ 105 นะ” “ไหนเขาบอกว่าหลิวเหยียนเป็นแค่เด็กใหม่ที่รอดมาได้เพราะโชคช่วยไม่ใช่เหรอ?” “ความเร็วของเขามันไร้เทียมทานชัดๆ!” “...” เมื่อกลุ่มผู้ถูกปลุกพลังได้เห็นความเร็วอันน่าเหลือเชื่อของหลิวเหยียน พวกเขาต่างก็ตกตะลึง เพียงพริบตาเดียว หลิวเหยียนก็หายวับไปจากสายตาของพวกเขา มุ่งหน้าสู่ยอดเขาอย่างรวดเร็ว ในขณะนี้ ภูเขาที่หลิวเหยียนและคนอื่นๆ กำลังปีนขึ้นไปเป็นภูเขาธาตุไฟ ทั้งขุนเขาอบอวลไปด้วยธาตุไฟเข้มข้น ด้วยอานุภาพของ ‘เนตรวิญญาณ’ (Spirit Vision) หลิวเหยียนจึงสามารถตรวจพบสัตว์อสูรได้จากระยะไกลพอสมควร เนื่องจากการเดินทางเพิ่งเริ่มต้น สัตว์อสูรที่เขาพบส่วนใหญ่จึงอยู่ที่เลเวล 2 และอย่างมากที่สุดคือเลเวล 3 ซึ่งพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก เลเวลปัจจุบันของหลิวเหยียนเพิ่งจะถึงเลเวล 4 แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขานั้นสูงกว่าเลเวล 8 หรือกระทั่งเลเวล 10 ไปแล้ว การจัดการกับสัตว์อสูรเลเวล 2 และ 3 เหล่านี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทุกครั้งที่เนตรวิญญาณตรวจพบสัตว์อสูร หลิวเหยียนจะเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า ทันทีที่เข้าใกล้ระยะ เขาก็จะยิงธนูออกไปทันที ในคอลัมน์วิชาธนูของหลิวเหยียน ทักษะ ‘ยิงมั่นคง’ (Steady Shot), ‘ยิงแม่นยำ’ (Precise Shot) และ ‘ยิงรัว’ (Rapid Shot) ล้วนถูกปลดล็อกเรียบร้อยแล้ว ดังนั้น การยิงให้เข้าเป้าอย่างแม่นยำในขณะที่กำลังเร่งรีบเดินทางจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขาเป็นอย่างยิ่ง ทันทีที่ลูกธนูพุ่งออกไป สัตว์อสูรเลเวล 2 หรือ 3 ที่อ่อนแอเหล่านั้นก็จะถูกหลิวเหยียนสังหารในทันที ในบางครั้ง เมื่อเขาพบกับกลุ่มสัตว์อสูรขนาดเล็ก หลิวเหยียนจะใช้ทักษะ ‘สามศร’ (Three Shots) จากชุดเซตวายุ (Wind Rider Set) ทำให้เขาสามารถยิงธนูสามดอกออกมาพร้อมกันและเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ปลิดชีพพวกมันได้ในคราวเดียว หลังจากสังหารสัตว์อสูรได้ในพริบตา หลิวเหยียนจะหยุดชะงักเพื่อใช้ ‘การสกัดเทพเจ้า’ (Divine Extraction) กับซากศพของพวกมัน แม้ว่าเลเวลของสัตว์อสูรเหล่านี้จะไม่สูงนัก แต่พวกมันก็ยังสามารถมอบแต้มสถานะให้แก่เขาได้ หยดน้ำเล็กๆ รวมกันเป็นมหาสมุทร หลิวเหยียนจะไม่ปล่อยให้โอกาสใดๆ ในการเพิ่มค่าสถานะทีละเล็กทีละน้อยเพื่อเสริมความแข็งแกร่งหลุดลอยไป [การสกัดเทพเจ้าจากซากสัตว์อสูรเลเวล 2 สำเร็จ ได้รับ: พละกำลัง +8, พลังชีวิต +4, การปรับตัว +10!] [การสกัดเทพเจ้าจากซากสัตว์อสูรเลเวล 3 สำเร็จ ได้รับ: พลังชีวิต +21, ความเร็ว +18, จิตวิญญาณ +15!] ... ตลอดเส้นทาง หลิวเหยียนสังหารสัตว์อสูรได้อย่างง่ายดายพร้อมกับรับแต้มสถานะจากการสกัดเทพเจ้า หากไม่มีสัตว์อสูรขวางทาง เขาก็จะใช้ก้าวย่องว่องไวเพื่อรีบเดินทางต่อ ในอีกด้านหนึ่ง ผู้ถูกปลุกพลังคนอื่นๆ ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น เส้นทางในการปีนเขามีมากมายหลายสาย พวกเขาไม่รู้ว่าหลิวเหยียนใช้เส้นทางไหน จึงไม่สามารถตามรอยเขาเพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรได้ ระหว่างทาง พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเลเวล 2 หรือ 3 เช่นกัน สำหรับหลิวเหยียน สัตว์อสูรเลเวล 2 หรือ 3 นั้นอ่อนแอมากและสามารถถูกฆ่าได้ในพริบตา แต่สำหรับผู้ถูกปลุกพลังส่วนใหญ่ พวกเขาต้องผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่อย่างยากลำบากเพียงเพื่อจะล้มสัตว์อสูรเหล่านี้ แม้แต่พวกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป ก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะจัดการพวกมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ถูกปลุกพลังส่วนใหญ่ที่ไม่มีทักษะประเภทการรับรู้ ต่อให้พวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหน แต่บางครั้งก็ยังถูกลอบโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว และบางคนถึงกับได้รับบาดเจ็บ หากได้รับบาดเจ็บตั้งแต่เริ่มปีนเขา นั่นแทบไม่ต่างอะไรกับการถูกพิพากษาประหารชีวิต เพราะหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล และมีอันตรายที่ร้ายแรงกว่ารออยู่ ในอีกด้านหนึ่ง ด้วยพละกำลังอันมหาศาล หลิวเหยียนก็มาถึงยอดเขาได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเขาไปถึงยอดเขา เขาก็ได้พบกับสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ขุนเขา... กิเลนเพลิง ตามคำแนะนำของรองอาจารย์ใหญ่ ยอดเขาแต่ละธาตุจะมีสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ขุนเขาหนึ่งตนหรือมากกว่านั้น และผู้ที่จะกลายเป็นเจ้าแห่งยอดเขาได้ จะต้องสังหารสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ลงให้ได้ หลิวเหยียนตรวจสอบค่าสถานะของมันทันที [กิเลนเพลิงมัง] [เลเวล: 8] [ศักยภาพ: ระดับ S] [HP: ...] เมื่อเห็นค่าสถานะของกิเลนเพลิง หลิวเหยียนก็ต้องตกใจอย่างมาก ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรเลเวล 8 ที่มีศักยภาพถึงระดับ S กิเลนเพลิงตัวนี้มีขนาดใหญ่โตอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ร่างของมันใหญ่โตพอๆ กับคนหลายคนรวมกัน ในวินาทีนั้น มันพุ่งเข้าล้อมหลิวเหยียนด้วยความเร็วที่เหนือชั้น หลิวเหยียนไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขารีบเปิดใช้งานก้าวย่องว่องไวทันที ส่งผลให้ความเร็วของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างน่ากลัว และฉากหลบออกไปด้านข้างได้อย่างหวุดหวิด หลังจากหลบออกมาได้ เขาก็สำรวจสภาพภูมิประเทศโดยรอบเพื่อวางแผนการต่อสู้ที่เหมาะสม พื้นที่บนยอดเขานั้นกว้างขวางมาก เพียงพอสำหรับการต่อสู้อย่างเต็มที่ ทว่ามันกลับว่างเปล่า อย่าว่าแต่ต้นไม้เลย แม้แต่โขดหินที่ยื่นออกมาก็แทบไม่มีให้เห็น ดังนั้น หลิวเหยียนจึงไม่สามารถกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้เพื่อยิงธนูเหมือนก่อนหน้านี้ได้ ซึ่งวิธีนั้นมักจะช่วยให้เขาจบการต่อสู้ได้อย่างปลอดภัยและง่ายดาย ในขณะนี้ กิเลนเพลิงได้พุ่งเข้าหาหลิวเหยียนอีกครั้งด้วยความเร็วที่สูงมาก ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงอย่างรวดเร็ว หลิวเหยียนไม่มีเวลาแม้แต่จะง้างธนู เขาจึงรีบชักมีดสั้นออกมาและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด เขาเปิดใช้งานทักษะ ‘เสริมพละกำลัง’ (Strength Enhancement) เข้าสู่โหมดคลุ้มคลั่ง พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นถึงสามเท่าในพริบตา เดิมทีค่าสถานะของหลิวเหยียนก็ไม่ใช่อ่อนแออยู่แล้ว เมื่อพละกำลังเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของเขาจึงพุ่งทะยานขึ้นอย่างน่าสยดสยอง โชคดีที่เขามีความมั่นใจในวิชาการต่อสู้ระยะประชิดอยู่บ้าง เขาจึงเข้าปะทะกับกิเลนเพลิงโดยตรง ด้วยก้าวย่องว่องไวและเนตรวิญญาณ หลิวเหยียนสามารถคาดการณ์การโจมตีของกิเลนเพลิงได้อย่างแม่นยำและหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะเดียวกันเขาก็ถือมีดสั้นในมือและแทงมันสุดแรงเกิดไปยังจุดอ่อนของกิเลนเพลิงตัวนั้น