บทที่ 16: อลิซาเบธ ไลต์ครอส รถม้าส่ายไหวเบา ๆ ขณะเคลื่อนตัวไปตามถนน เสียงกีบม้ากระทบหินเป็นจังหวะดังแทรกความเงียบระหว่างเอมิลีและโซฟี ทั้งสองกำลังเดินทางกลับไปยังเมืองหลวง ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง ช่วงเวลาที่พวกเธออยู่ในอาณาเขตเวเวอร์ฮาร์ตนั้น... เรียกว่านอกเหนือความคาดหมายอย่างยิ่งยังดูเบาไปด้วยซ้ำ พวกเธอได้พบกับชายอันตรายคนหนึ่ง ชายที่เล่นงานพวกเธอได้อย่างง่ายดาย และช่วงชิงสิ่งที่ต้องการไปจากพวกเธออย่างพอดิบพอดี 'เขาขู่กรรโชกฉัน... ด้วยความลับที่ไม่ควรมีใครรู้' นิ้วของเอมิลีกำแน่นบนตักขณะเธอย้อนทบทวนเรื่องราวทั้งหมดอีกครั้ง 'จากนั้นเขาก็พรากลูกสาวฉันไป แล้วหลังจากนั้น เขากลับหน้าด้านย้อนมาอีกครั้ง เพื่อมาขอแก้ตัว ตอนนั้นถ้าฉันยังไปยั่วโมโหเขาอีกก็คงโง่เต็มที เขามีทั้งไหวพริบ ความกล้า ความสามารถ และคนหนุนหลัง การหันหน้าไปสู้กับเขามีแต่จะเป็นการฆ่าตัวตาย' 'งั้นฉันก็เลยยอมประนีประนอม ฉันยื่นเงื่อนไขให้เขาสองข้อ สองความปรารถนาที่ลึกที่สุดและสิ้นหวังที่สุดของฉัน คือความตายของครอบครัวฉัน พวกที่ขายฉันให้จักรวรรดิ พรากฉันออกจากคนที่ฉันรักที่สุด และความตายของจักรพรรดิเอง ฉันเปิดใจให้เขา... เพราะฉันรู้ดี เขาเป็นคนเดียวเท่านั้นที่โหดพอ เด็ดขาดพอ และพร้อมพอจะทำมัน' และเธอก็คิดถูก รอยยิ้มบาง ๆ ค่อย ๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ ความโล่งใจไหลบ่าทั่วทั้งเส้นเลือด เธอได้พันธมิตรมาแล้ว ไม่สิ ไม่ใช่แค่พันธมิตร เขาคืออาวุธ โนอาห์จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และเมื่อถึงเวลานั้น... เขาจะฆ่าพวกมันทั้งหมด สีหน้าของเอมิลีมืดลง รูม่านตาของเธอลุกไหม้ด้วยจิตสังหารรุนแรงเสียจนบรรยากาศในรถม้าดูหนาแน่นขึ้นมาทันที 'พวกแกทำให้ฉันต้องอยู่ใต้หลังคาเดียวกับชายที่ฆ่าคนรักของฉัน พวกแกบังคับให้ฉันต้องอุ้มท้องทายาทของเขา พวกแกจะต้องชดใช้' โซฟีที่นั่งอยู่ข้าง ๆ สั่นสะท้านไปตามสัญชาตญาณ เธอรับรู้ได้ทันทีถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของมารดา "แม่... มีอะไรหรือคะ โนอาห์ทำแม่ไม่พอใจอีกแล้วเหรอ" เอมิลีหลุดออกจากภวังค์แล้วหันไปมองลูกสาว "อ้อ ตอนนี้เรียกเขาด้วยความเคารพแล้วสินะ แม่ไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะชนะใจลูกได้ง่ายขนาดนี้" มุมปากของโซฟีกระตุก "แม่คะ พูดแบบนั้นมันเหมือนหนูเป็นผู้หญิงง่าย ๆ เลยนะ" "ไม่ใช่หรือ" เอมิลีเลิกคิ้ว "คุยกันแค่ครั้งเดียว ลูกก็ปล่อยให้เขาเข้ามาในใจแล้วงั้นเหรอ" โซฟีหรี่ตาแล้วเบ้ปาก "หนูห้ามใจตัวเองไม่ไหวต่างหาก แล้วอีกอย่าง แม่ก็ควรเข้าใจไม่ใช่เหรอคะ? ทั้งที่แม่อ้างว่าระมัดระวังนักหนา แต่สุดท้ายก็ยังสนับสนุนเขาหลังจากเจอกันแค่ครั้งเดียว ไม่ถึงชั่วโมงด้วยซ้ำ จะให้พูดเรื่องนั้นไหมล่ะคะ" เอมิลีจิ๊ปาก "เห็นทีแม่คงต้องยอมรับแล้วว่า ลูกเพิ่งสลัดนิสัยเย่อหยิ่งและดูถูกคนอื่นทิ้งไปสินะ แม่ควรขอบใจโนอาห์ดีไหม" "ก็แค่ตอนอยู่กับแม่เท่านั้นแหละ" โซฟียิ้มมุมปาก "พอหนูก้าวลงจากรถม้าคันนี้เมื่อไร หนูก็จะกลับไปเป็นหนูคนเดิม มีแค่โนอาห์กับแม่เท่านั้นที่ได้เห็นด้านนี้ของหนู" เอมิลีหรี่ตามอง "แล้วเขาจัดการทำให้ลูกใจอ่อนได้ยังไงกันแน่" "เขาให้สิ่งที่หนูต้องการที่สุด หรือพูดให้ถูก... เขาสัญญาว่าจะเอามันมาให้หนู และหนูเชื่อเขา" แก้มของโซฟีเริ่มมีสีชมพูระเรื่อขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เขายังมอบดอกบัวน้ำแข็งให้หนูด้วย เขาสร้างมันต่อหน้าหนูด้วยพลังของเขา มัน... งดงามมากเลยค่ะ แม่ วิธีที่เขาควบคุมน้ำแข็ง—แทบจะดูศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว แล้วลองคิดดูสิคะว่าเขาเพิ่งตื่นพลังได้แค่เดือนเดียว... มันบ้าสิ้นดี" เธอยกมือลูบหน้าอกเบา ๆ ราวกับกำลังย้อนนึกถึงช่วงเวลานั้น "เขาสัญญาว่า พอเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาจะมอบดอกบัวน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลายให้หนู" เอมิลีสูดหายใจออกแรง ๆ แล้วส่ายหน้า เจ้าตัวร้ายนั่นรู้วิธีมัดใจเด็กสาวจริง ๆ แล้วสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที "แล้วเราจะอธิบายเรื่องนี้กับพ่อของลูกยังไง" โซฟีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ง่ายมาก ก็โทษดัชเชสเซลีนสิคะ ถึงยังไงเราก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้วถ้าเธอไม่ยอมให้เห็นตัวโนอาห์ โดยอ้างว่าเขากำลังฝึกฝนอยู่ เธอบอกว่าเขาจะได้พบกับโลกภายนอกที่เอเพ็กซ์อะคาเดมี... ในอีกสามปี" คิ้วของเอมิลีเลิกขึ้น "ลูกกล้าพอจะใช้แม่มดคนนั้นเป็นโล่กำบังจริง ๆ เหรอ" "โนอาห์อนุญาตแล้วค่ะ" โซฟีพูดพลางยิ้มอย่างรู้ทัน เอมิลีถอนหายใจ เด็กคนนั้นอันตรายจริง ๆ โซฟีเอนตัวพิงหลัง ยืดแขนอย่างเกียจคร้าน "พอคิดดูแล้ว ทายาทของสี่ตระกูลใหญ่ก็คงจะเข้าเรียนในอีกสามปีเหมือนกัน แม้แต่ผู้ถูกเลือกด้วย" ทั้งแม่และลูกสาวยิ้มมุมปาก ต่อให้เหตุผลของพวกเธอจะมีแค่ไหน ต่อให้ความอดทนของพวกเธอมากเพียงใด... พวกเธอก็ยังรอไม่ไหวอยู่ดี ต่างคนต่างเฝ้ารออย่างตื่นเต้นว่าโนอาห์จะก้าวไปได้ไกลเพียงใด ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ หลายเผ่าพันธุ์ และพลังที่เหนือกว่าความเข้าใจของเขาในตอนนี้ "แล้วฉันก็จะอยู่ที่นั่น" โซฟีพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแน่วแน่ "เคียงข้างเขา ในฐานะภรรยาของเขา" เอมิลีกรอกตา ⸻ โบสถ์แห่งแสง — เอลียาห์นั่งสมาธิอย่างลึกซึ้ง ร่างของเขาถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิงสีทองที่ลุกวูบวาบ พลังไฟของเขาบิดวนเป็นรูปหงส์ เปล่งความร้อนรุนแรงจนทำให้อากาศรอบตัวสั่นระริก ตึ้ก— ประตูวิหารส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะเปิดออก เด็กสาวคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างสง่างามและแม่นยำ เธอมีผมสีขาว สวมผ้าปิดตา และสวมชุดแม่ชีที่คลุมลงมาบนเรือนร่างบอบบาง ผิวของเธอขาวซีดราวแสงจันทร์ นักบุญหญิง อลิซาเบธ ไลต์ครอส "เป็นอย่างไรบ้าง ผู้ได้รับพร" น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล หวานละมุนเหมือนน้ำผึ้ง ดวงตาของเอลียาห์ลืมตาขึ้นฉับพลัน เปล่งประกายด้วยเปลวไฟสีทอง ออร่าของเขาแผ่ออกมา กดทับอย่างศักดิ์สิทธิ์และทรงอำนาจเกินต้านทาน อลิซาเบธสั่นสะท้าน หัวใจเต้นถี่ขึ้น 'อ่า... ฉันต้องควบคุมตัวเอง ฉันปล่อยให้เขาเห็นด้านนี้ไม่ได้' เธอกำชายเสื้อคลุมแน่น ลมหายใจสะดุดลงเล็กน้อย เธอกำหมัด ต้านทานแรงดึงอันมึนเมาจากการมีอยู่ของเขา ความอยากที่จะเข้าใกล้เขา สูดกลิ่นกายของเขา และอยู่เคียงข้างเขาตลอดไป มันไต่ตะกายอยู่ในใจเธอราวกับความหลงใหล เพราะเขาคือผู้พิทักษ์ของเทพธิดา ผู้ส่งสารของนาง และในฐานะนักบุญหญิง สิ่งที่เธอปรารถนาก็มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือการได้อยู่ใกล้เทพธิดาของตน แล้วจะมีวิธีใดดีกว่าการอยู่ใกล้ผู้ส่งสารของนางเล่า แต่แล้ว ข่าวลือบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจของเธอ ริมฝีปากของเธอเม้มเป็นเส้นตรง "ฉันได้ยินมาว่าจักรพรรดิทรงประสงค์จะยกธิดาคนสุดท้องของพระองค์ให้แต่งงาน... โซฟี คาสเทรีย" เอลียาห์ลุกขึ้นยืน ยืดตัวเล็กน้อย ท่วงท่าของเขาดูผ่อนคลาย ไม่เร่งรีบ เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มคนเดิมอีกต่อไป ตอนนี้เขาคือผู้ได้รับพร และสิ่งนี้ก็พาความหยิ่งผยองและความทะนงตนมาด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "จริงเหรอ? แต่ฉันไม่แปลกใจหรอกนะ ด้วยสถานะของฉันในตอนนี้... มันก็เป็นเรื่องปกติ" ท้องของอลิซาเบธบิดเกร็ง ไม่อาจยอมรับได้ เอลียาห์ควรเป็นของเธอคนเดียวเท่านั้น นักบุญหญิงอย่างเธอเท่านั้นที่คู่ควร "เธอไม่คิดจะแต่งงานกับเธอเหรอ" เธอถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งอย่างอันตราย รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเอลียาห์ยิ่งกว้างขึ้น "ก็... ได้ยินมาว่าเธอสวยดีนะ ฉันก็เลยไม่ติดอะไร" อา ตรงนั้นเอง ด้านกำหนัดของเขา เหมือนพ่อไม่มีผิด อลิซาเบธเงียบ ไม่โต้เถียง ไม่ใช่ตอนนี้ "การฝึกของเธอจะถูกเร่งให้เร็วขึ้น" เธอบอกเขา "เธอได้รับคำสั่งให้เข้าเรียนที่เอเพ็กซ์อะคาเดมีในอีกสามปี ฉันจะเดินทางไปกับเธอด้วย" เอลียาห์พยักหน้า สามปี เอเพ็กซ์อะคาเดมี เผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ผู้หญิงที่แตกต่างกัน... เขาแทบรอไม่ไหวแล้ว "ผู้ใหญ่ยังขอให้ฉันส่งคำเตือนให้เธอด้วย" อลิซาเบธกล่าวต่อ "โนอาห์ เวเวอร์ฮาร์ต ผู้ถือครองระดับ SSS อีกคนหนึ่ง มีแนวโน้มสูงว่าจะเข้าเรียนที่นั่นด้วย" เอลียาห์แค่นหัวเราะ "แล้วไง? ฉันก็ระดับ SSS เหมือนกัน แถมยังมีพรสวรรค์อีกสองอย่าง ธาตุของเขาคือน้ำแข็ง ส่วนฉันคือไฟ และฉันยังได้รับพรจากเทพธิดาอีกด้วย เธอกังวลเกินเหตุไปเองทั้งนั้น" อลิซาเบธเงียบไป เพราะสุดท้ายแล้ว เธอก็เห็นด้วยกับเขา เธอนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าเอลียาห์ได้อีก ในเวลาเดียวกัน รอยยิ้มของเอลียาห์ก็ยิ่งกว้างขึ้น เมื่อเสียงคุ้นเคยดังขึ้นในความคิดของเขา <คุณฝึกฝนครบ 5 ชั่วโมงแล้ว> <คุณได้รับ: มานา +3, ความอึด +2> เมื่อเห็นข้อความนี้ มีเพียงความคิดเดียวที่ดังก้องอยู่ในหัวของเขา ไม่มีใครเทียบฉันได้ ระบบของเขาแตกต่างจากของโนอาห์ มันทำให้เขาเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในอีกวิธีหนึ่ง มันช่วยให้เขามองเห็นค่าสถานะของตนเอง และพัฒนามันได้ง่ายด้วยแต้มสเตตัส โดยไม่ลืมว่านอกจากแต้มสเตตัสแล้ว เขายังได้รับสกิล โบราณวัตถุ และโพชั่นจากรางวัลภารกิจด้วย การเติบโตของเขารวดเร็วและมีประสิทธิภาพ คุ้มค่าสมกับคนที่ได้รับพรจากเทพธิดา อลิซาเบธก้าวเข้ามาใกล้อีกนิด ใบหน้าของเธออยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่นิ้ว "ที่เอเพ็กซ์อะคาเดมี" เธอกระซิบ "จะไม่มีใครมาหยุดพวกเราได้" เอลียาห์ยิ้มกว้าง "แน่นอน" —จบบทที่ 16—