บทที่ 17: เงา ประตูมิติที่หมุนวนส่องประกายระยิบระยับปรากฏอยู่ตรงหน้าโนอาห์ สีสันของมันไล่เปลี่ยนเป็นเฉดไม่รู้จบ งดงามแต่แฝงลางร้าย ต่างจากประตูดันเจี้ยนทั่วไปที่สามารถเคลียร์ซ้ำได้หลายครั้ง อันนี้แตกต่างออกไป ดันเจี้ยนใช้ได้ครั้งเดียว พอพิชิตได้แล้วมันจะหายไปตลอดกาล มันอันตรายกว่า แต่ผลตอบแทนก็มากกว่าเช่นกัน มันถูกจัดอยู่ในระดับแรงก์ C แต่ถึงอย่างนั้น โนอาห์ก็ยังยืนอยู่ตรงนั้นอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาแค่นลิ้น "แม่ผมนี่มีปัญหาจริงๆ" รอบตัวเขา เหล่าอัศวินและนักเวทที่สวมตรา Weaverheart ซึ่งเป็นรูปแมวล้อมด้วยเกล็ดหิมะ ยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ แม่ของเขาอนุญาตให้เขาเข้าดันเจี้ยนนี้ได้ก็ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาเท่านั้น แต่เขารับแบบนั้นไม่ได้ "พวกคุณทุกคนรออยู่ที่นี่ เอสเตอร์จะไปกับผมคนเดียว" น้ำเสียงของเขาสงบและหนักแน่น ทุกคนตอบสนองทันที "คุณชาย ได้โปรดคิดอีกที..." อัศวินคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "พวกเราสัญญาว่าจะไม่เข้าไปแทรกแซง แค่ให้พวกเราอยู่ห่างๆ และลงมือก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้นก็พอค่ะ" นักเวทหญิงอีกคนกล่าวเสริม ผมสีน้ำเงินเข้มของเธอไหวพลิ้วไปมาเมื่อเธออ้อนวอน พวกเขาไม่ได้ห่วงแค่ความปลอดภัยของโนอาห์ พวกเขารู้ดีว่า ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ชะตาของพวกเขาก็จะถูกผนึกไว้ในน้ำแข็ง และโนอาห์ก็รู้เรื่องนั้นดีเช่นกัน แต่เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของพวกเขา มันเป็นเรื่องของเขา "ผมต้องใช้พรสวรรค์เฉพาะตัวของผม... และห้ามให้ใครเห็น" สายตาของเขาเหลือบไปยังเงาของตัวเอง "ผมต้องทำให้เอสเตอร์ภักดีอย่างสมบูรณ์ด้วย แต่จะทำยังไงดี" สัญญาวิญญาณงั้นหรือ? ไม่ล่ะ ช่องโหว่เยอะเกินไป โลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน และความลับของผมก็เสี่ยงไม่ได้แม้แต่นิดเดียว "ระบบ มีข้อเสนอแนะไหม" [ทำให้ค่าความชอบของเธอถึง 100%] โนอาห์เลิกคิ้ว "ทำไมต้อง 100%" [เมื่อถึง 100% คนคนนั้นจะภักดีต่อคุณอย่างสมบูรณ์ และจะให้ความสำคัญกับคุณเหนือสิ่งอื่นใด] น่าสนใจ... แล้วตอนนี้เธออยู่ที่กี่เปอร์เซ็นต์ [เอสเตอร์ - 85%] [หมายเหตุ: เธอพบความสงบในเงาของคุณ เธอพบความสบายใจในเงาของคุณ แต่เธอเชื่อว่าเธอจะเป็นได้แค่เงาของคุณเท่านั้น] โนอาห์ยกมุมปาก อยากเป็นมากกว่าแค่เงาของผมงั้นเหรอ? เขายิ้มบางๆ ความขบขันในแววตาของเขาจางหายไป เมื่อเขาหันกลับไปมองเหล่าอัศวินและนักเวทที่ยังคงพยายามโต้แย้งอย่างเอาเป็นเอาตาย "พวกคุณไม่ต้องเสียแรงหรอก การตัดสินใจของผมเด็ดขาดแล้ว" พวกเขาตัวแข็งค้าง "แม่ผมไม่ได้บอกพวกคุณไว้เหรอ ว่าต้องแน่ใจว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับผม" โนอาห์เอียงคอ ยิ้มพลางถาม "บังเอิญดีนะ การทำให้ไม่มีอะไรเข้ามาในประตูมิตินี้... ก็เท่ากับทำให้ผมไม่เป็นอะไรเหมือนกัน ไม่ใช่เหรอ" แล้วเขาก็ก้าวผ่านประตูมิติไป เหล่าอัศวินยืนนิ่งค้าง "...พวกเราเพิ่งเซ็นใบสั่งตายของตัวเองไปแล้วหรือเปล่า" คนหนึ่งกระซิบ "...หวังว่าพวกนายคงเขียนพินัยกรรมไว้แล้วนะ" อีกคนพึมพำ ... ภายในดันเจี้ยน โนอาห์ตกลงกลางป่าทึบ ต้นไม้สูงตระหง่านแผ่ขยายสุดสายตาขึ้นสู่ท้องฟ้า ดันเจี้ยนนี้มีหมาป่าอาศัยอยู่ และการเคลียร์มันหมายถึงเรื่องเดียวเท่านั้น ต้องกำจัดพวกมันให้หมด รวมถึงมอนสเตอร์บอสด้วย "เอสเตอร์ ข้างหน้ามีกี่ตัว" โนอาห์ถาม เสียงกระซิบแผ่วเบาดังมาจากเงาของเขา "หมาป่าแรงก์ D มีบางตัวเป็นแรงก์ C อยู่ข้างหน้าไม่ไกล" เขาพยักหน้า "ไม่ต้องมีแผน" แล้วเขาก็พุ่งออกไปด้วยความเร็วฉับพลัน สายลมเฉือนผ่านกายเขา จากนั้นเขาก็พูดขึ้น "เอสเตอร์ เธออยู่กับผมมาหนึ่งเดือนแล้ว" "...ใช่ค่ะ คุณชาย" น้ำเสียงของเธอฟังดูงุนงง เบื้องหน้า ฝูงหมาป่าปรากฏตัวขึ้น พอเห็นเขา พวกมันก็พุ่งเข้ามาทันที แต่โนอาห์กลับคุยต่อโดยไม่ใส่ใจพวกมันแม้แต่น้อย "เธอคอยดูแลผม ทำตามคำสั่งของผม บางครั้งผมก็ยังชอบแหย่เธอด้วย" เขายกยิ้มมุมปากเล็กน้อย "แต่ช่วงนี้... ผมเพิ่งตระหนักได้เรื่องหนึ่ง" รองเท้าบู๊ตของเขากระแทกพื้น พลังน้ำแข็งแล่นพล่านไปทั่วเส้นเลือด น้ำแข็งแผ่กระจายออกในทันที แช่แข็งทุกสิ่งในรัศมี 50 เมตร หมาป่าที่ตั้งตัวไม่ทันลื่นไถล เซถลา ดวงตาสีแดงสั่นระริกด้วยความตื่นตระหนกและสับสน "ผมต้องการคนที่ผมไว้ใจได้ คนที่คอยระวังหลังให้ผมโดยไม่ตั้งคำถาม คนที่รู้ความลับของผมทั้งหมด คนที่อยู่เคียงข้างผม... จนถึงที่สุด" เอสเตอร์ที่ซ่อนอยู่ในเงาของเขาสั่นสะท้าน หัวใจเต้นโครมคราม น้ำเสียงของโนอาห์สงบนิ่ง แต่ถ้อยคำนั้นกลับสั่นสะเทือนโลกทั้งใบของเธอ "เธอเป็นคนเดียวที่ผมเคยพิจารณาไว้" หมาป่าบางตัวลุกขึ้นมาได้ โดยเฉพาะพวกแรงก์ C แล้วพุ่งเข้าใส่ กงเล็บวาววับ เขี้ยวคมกริบ โนอาห์ไม่แม้แต่จะชายตามอง "แต่ผมไม่อยากให้เธอเป็นแค่เงาของผมนะ เอสเตอร์" เขายกมือขึ้น พลังน้ำแข็งพวยพุ่ง "ผมอยากให้เธอเป็นสหายของผม ผมอยากให้เธอรู้ความลับของผม ความลับที่แม้แต่แม่ของผมก็ไม่มีวันได้รู้" "แต่เธอพร้อมแล้วจริงๆ เหรอ" หมาป่าพุ่งเข้ามา บูม โนอาห์ดีดนิ้ว คลื่นน้ำแข็งระเบิดกระจายออกไป หมาป่าถูกซัดกระเด็น ขาแข็งเป็นน้ำแข็งก่อนจะกลิ้งไปบนผืนน้ำแข็ง ในขณะเดียวกัน ภายในเงาของเขา จิตใจของเอสเตอร์ก็ปั่นป่วนไปหมด แรกเริ่ม เธอพอใจแค่การเป็นเงาของเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไป... เมื่อเธอเฝ้ามองเขา... เมื่อเธออยู่เคียงข้างเขา... อะไรบางอย่างก็เปลี่ยนไป ความรู้สึกบางอย่างเริ่มก่อตัว และเธอก็อยากได้มากกว่าการเป็นแค่เงา และตอนนี้ ตอนนี้เขากำลังมอบสิ่งที่มากกว่านั้นให้เธอ เธอไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "ใช่!" เสียงของเธอสั่นเครือ ดิบและจริง "ใช่ค่ะ คุณชาย ฉันต้องการมัน ฉันพร้อมแล้ว จะไม่มีใครรู้ความลับของคุณแน่นอน แม้แต่แม่ของคุณก็ไม่มีวันรู้ ฉันสาบาน" ในเสี้ยววินาทีนั้น [ค่าความชอบของเอสเตอร์ถึง 100% แล้ว] [ตอนนี้เธอภักดีต่อคุณอย่างสมบูรณ์แล้ว] โนอาห์ยิ้มกว้าง งั้นผมก็แค่ต้องให้สิ่งที่เธอต้องการสินะ "สมบูรณ์แบบ" เขายกมือขวาขึ้น มานาพวยพุ่ง ท้องฟ้ามืดครึ้มลง แล้วก็ แคร็ก บูม สายฟ้าสีม่วงเงินฉีกผ่านกลุ่มเมฆ มันถาโถมลงมา แต่ละสายฟ้าทำลายหมาป่าที่ถูกแช่แข็งอยู่เบื้องล่างจนสิ้น ผืนป่าสั่นสะเทือน อากาศแตกปะทุด้วยกระแสไฟฟ้า โนอาห์ยืนอยู่ใจกลางพายุ สายฟ้าสีม่วงเงินแลบวาบไปทั่วร่าง เต้นระบำอยู่ระหว่างนิ้วมือของเขา เขาเป่าลมหายใจออก ชมภาพความพินาศที่กำลังแผ่ขยายออกไป จากนั้นเขาก็ยกยิ้มมุมปาก "สวยดีใช่ไหม" "...ผมหมายถึงสายฟ้าของผมต่างหาก" จบบทที่ 17