บทที่ 9: แผนการ ห้องทำงานของเซลีน – เซลีนนั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงาน สีหน้าของเธอเคร่งขรึม แต่แฝงความหงุดหงิดเอาไว้เต็มเปี่ยม นิ้วมือที่วางแผ่วเบาอยู่บนโต๊ะกระตุกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังข่มแรงห้ามใจบางอย่างเอาไว้ ตรงหน้าเธอคือหญิงสาวผมดำ ดวงตาสีแดง ใบหน้าของเธอคล้ายเอสเตอร์อย่างน่าตกใจ เธอคือซารี มารดาของเอสเตอร์ เงาของเซลีน ซารีเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบเย็นชา ขณะส่งสารออกมา "ราชวงศ์ส่งจดหมายมาแล้ว จักรพรรดินีและเจ้าหญิงโซฟีจะเสด็จมาพบท่านในไม่ช้า" เซลีนขมวดคิ้ว เธอไม่ใช่คนโง่ ถ้าเอมิลี่กับโซฟีจะมาพร้อมกันในเวลานี้ เหตุผลก็ชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ "งั้นก็...เป็นอย่างนี้เองสินะ" เสียงแตกร้าวดังสะท้อนก้องไปทั่วห้อง อากาศหนาแน่นขึ้น แรงกดดันแผ่กระจายออกไปเป็นคลื่นเย็นเยียบ ทั้งคฤหาสน์เวเวอร์ฮาร์ตสั่นสะเทือน ราวกับโลกทั้งใบกำลังตอบสนองต่อความเดือดดาลที่ทวีขึ้นของเซลีน ผนังครางลั่น น้ำแข็งเริ่มลามไปตามพื้น โครงสร้างคฤหาสน์สั่นสะท้าน ราวกับเกิดแผ่นดินไหวขึ้นจริงๆ ซารียังคงยืนอยู่ สีหน้าสงบ ทว่าระหว่างคิ้วกลับขมวดเล็กน้อย "...ท่านหญิง" เธอเอ่ยอย่างราบเรียบ ทว่าแบกรับแรงกดดันทั้งหมดจากตัวตนของเซลีนเอาไว้ "ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ทั้งคฤหาสน์จะตื่นตระหนกกันหมด" เซลีนไม่ตอบ ซารีถอนหายใจ "ถ้าเป็นแบบนี้ คุณชายโนอาห์อาจเจ็บตัวเอาได้" ความเงียบ แรงสั่นสะเทือนหยุดลงในทันที เซลีนเอนหลังพิงเก้าอี้ ถอนหายใจออกมายาวๆ เล็บของเธอเคาะเป็นจังหวะบนผิวไม้ที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง "พวกมันกล้าหรือ..." น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา แต่ความอาฆาตที่ซ่อนอยู่กลับชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด "ทั้งหมดเพราะไอ้ลูกชายของโอลิเวอร์นั่นงั้นเหรอ" เธอหัวเราะหยัน "แค่เพราะเขาเป็นผู้ถูกเลือก พวกนั้นก็คิดว่าจะทิ้งหมั้นหมายไปได้ง่ายๆ งั้นเหรอ" ดวงตาสีม่วงของเธอเปล่งประกายด้วยเจตนาร้ายอันอันตราย "บอกฉันมาซารี ไอ้เด็กนั่นเทียบกับลูกชายฉันได้ด้วยเหรอ" สีหน้าของซารีไม่เปลี่ยนไปแม้แต่นิดเดียว แต่ในใจของเธอน่ะหรือ เธอกำลังคิด ‘เอ่อ...ถ้ามองตามข้อเท็จจริง ก็ใช่ อาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ’ แต่เธอจะกล้าพูดออกไปหรือ ไม่ ต่อให้ความตายกำลังคืบคลานมาคลุมตัวเธออยู่ก็ตาม ดังนั้น เธอจึงตอบด้วยคำตอบที่ปลอดภัยที่สุด "ไม่มีใครเทียบกับคุณชายโนอาห์ได้หรอก ท่านหญิง" เซลีนยิ้มอย่างพึงพอใจ "...ช่างมันเถอะ" นิ้วมือของเธอหยุดนิ่ง ก่อนจะลากไล้ไปบนผิวโต๊ะที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง "พวกนั้นจะทำอะไรก็ช่าง" "แต่ถ้าฉันเห็นความเศร้าแม้เพียงนิดเดียวบนใบหน้าลูกน้อยของฉัน..." น้ำเสียงของเธอเบาราวกับพูดเรื่องธรรมดา แต่คำมั่นที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นเด็ดขาดอย่างยิ่ง "...ราชธานีจะกลายเป็นน้ำแข็งชั่วนิรันดร์" ซารีหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา ‘แน่นอน นี่แหละที่ฉันคาดไว้’ เธอหันตัวกลับ ก่อนจะจมหายเข้าไปในเงามืด "ฉันจะไปแจ้งให้เขาทราบ ท่านหญิง" แล้วเธอก็หายตัวไป เซลีนเอนหลังพิงเก้าอี้ หายใจออกมายาวๆ ในห้วงความคิดของเธอ เสียงคุ้นเคยหัวเราะเบาๆ ‘จะยอมแช่แข็งราชธานีจริงๆ ถ้าโนอาห์เศร้าเหรอ’ ลูมินารา เซลีนยกยิ้มมุมปาก ‘เธอก็รู้จักฉันดีนี่’ ‘ก็รู้’ ‘งั้นเธอคิดว่าฉันจะทำจริงๆ งั้นเหรอ’ ‘...ใช่’ ‘งั้นเธอก็ได้คำตอบแล้ว’ ยัยบ้าเอ๊ย ... โนอาห์รับรู้ได้ถึงมัน พื้นใต้ตัวเขาสั่นสะเทือน แรงกดมหาศาลทับลงบนร่างเขาจนแทบหายใจไม่ออก "...อะไรวะ" เข่าของเขาทรุดลง แรงกดอัดอั้นราวกับจะกดให้เขาล้มคว่ำ และแล้ว มันก็มาอย่างรวดเร็วเท่ากับตอนที่ปรากฏขึ้น มันหายวับไปในพริบตา โนอาห์ทรุดนั่งลง หอบหายใจแรง "เมื่อกี้มัน..." เขาขมวดคิ้ว ขยี้ขมับตัวเอง [มีใครบางคนปลดปล่อยน้ำหนักทั้งหมดของตัวตนและออร่าออกมา] เสียงคุ้นเคยก้องขึ้นในหัวของเขา [น่าจะเป็นแม่ของนาย] โนอาห์จิ๊ปาก "ชิ คราวนี้เธอทำอะไรของเธออีก" จากนั้นเขาก็ส่ายหัว ยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นให้ต้องสนใจ แววตาของเขาคมกริบขึ้น "ฉันต้องมีแผน ต้องหาวิธีทำให้เจ้าหญิงโซฟีตกหลุมรักฉัน" เขาเคาะนิ้วลงกับพื้น ในนิยายต้นฉบับ หลังจากตัวเขาในอดีตปลุกพรสวรรค์ระดับ D อันน่าสมเพชขึ้นมา เธอก็ไม่เคยมองเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว เจ้าหญิงโซฟีเป็นคนหยิ่งผยอง เย็นชา และทะเยอทะยาน เธอสนใจเพียงสิ่งเดียว อำนาจ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เธอรีบเสนอหมั้นหมายกับอีไลจาห์ ผู้ถูกเลือก อย่างกระตือรือร้น มีเขาอยู่ข้างกาย เส้นทางสู่บัลลังก์ของเธอแทบจะถูกปูไว้หมดแล้ว จริงๆ แล้ว ตอนแรกเธอมองเขาแค่อย่างนั้น เครื่องมือสำหรับใช้ก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดินีผู้ครองแคสเทรียองค์แรก แต่โนอาห์รู้ ถึงบทที่ 50 เธอก็เริ่มตกหลุมรักเขาไปแล้ว "สูตรสำเร็จแม่งเอ๊ย" โนอาห์หัวเราะหยัน พลางสางผมตัวเองด้วยมือข้างหนึ่ง แต่จะสูตรสำเร็จหรือไม่ เธอก็มีค่ายิ่งเกินกว่าจะปล่อยผ่าน พรสวรรค์ของเธอ อาร์เคนซินเธซิส มีประโยชน์มากเกินกว่าจะมองข้าม เธอสามารถหลอมรวมวัตถุ วัสดุ หรือแม้แต่โพชันต่างๆ เข้าด้วยกัน เพื่อสร้างสิ่งใหม่ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม อาวุธ อาร์ติแฟกต์ คาถา ศักยภาพไร้ขีดจำกัด เขาจะปล่อยของแบบนั้นไปได้ยังไง ไม่มีทาง ดังนั้น คำถามจริงๆ ก็คือ เขาจะทำยังไงให้เธอตกหลุมรัก เพราะตอนนี้ อีไลจาห์ได้เปรียบทุกด้าน ภูมิหลัง? เขาได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากศาสนจักร แถมยังมีครอบครัวที่พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อชดเชยให้เขา พรสวรรค์? ตอนนี้เขานำอยู่ ชื่อเสียง? เขาคือที่เรียกกันว่าผู้ถูกเลือก แต่โนอาห์กลับยิ้มมุมปาก "ก็แค่ตอนนี้เท่านั้น" สามพรสวรรค์? ฉันจะมีมากกว่านั้น และทั้งหมดจะเป็นระดับ SSS ถึงอย่างนั้น แค่รู้แบบนั้นยังไม่พอในตอนนี้ เขาต้องมีไพ่เหนือกว่า ต้องมีอาวุธ สิ่งที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ นิยายเรื่องนี้ แล้วมันก็ตีเข้ามาในหัวของเขา เรื่องเสริมเล็กๆ ที่แทบไม่สำคัญ สิ่งที่แทบไม่ถูกกล่าวถึงในนิยายด้วยซ้ำ การเสียชีวิตอย่างเป็นปริศนาของพระอนุชาของจักรพรรดิ ลุงคนเดียวกันที่โซฟีรักมาก ตายไปเพราะเรื่องชู้สาวกับจักรพรรดินีเอมิลี่ ความจริงก็คือ? โรมเป็นคนลงมือฆ่าพี่ชายของตัวเอง เอมิลี่รักพี่ชายคนนั้นมาตั้งแต่เด็ก แต่พอโรมได้เป็นองค์รัชทายาท ครอบครัวของเธอก็บังคับให้เธอแต่งงานกับเขาแทน โรมรู้ แต่เขาก็ยังแต่งงานกับเธอ แล้วสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น โนอาห์หายใจออกช้าๆ ‘จักรพรรดิบ้านี่มันบ้าไปแล้ว’ แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ตอนนี้เขามีความรู้ที่ไม่มีใครรู้อีกแล้ว ไม่มีใครรู้ ยกเว้นเอมิลี่กับโรมเท่านั้น อย่างไรก็ตาม "ฉันจะเล่นไพ่ใบนี้จริงๆ งั้นเหรอ? พอใช้ไปแล้วจะไม่มีทางย้อนกลับ และทุกอย่างอาจพลิกมาตีกลับใส่ฉันได้" โนอาห์ลังเล ความเสี่ยงสูงมาก เรื่องอาจผิดพลาดได้ แต่ "ฉันต้องทำ ฉันไม่มีอะไรที่จะช่วยให้ฉันได้โซฟีมาเลย ฉันแค่ต้องให้เธออยู่กับฉันสักพักก็พอ" และฉันจะทำให้ค่าความชอบที่เธอมีต่อฉันอย่างน้อย 70% และเอาพรสวรรค์ของเธอมาด้วยให้ได้ ดังนั้น เขาจะใช้มัน ⸻ เสียงเคาะประตู ก๊อก ก๊อก ความคิดของโนอาห์สะบัดกลับสู่ความจริง เสียงจากข้างนอกดังขึ้น "คุณชาย ท่านหญิงเซลีนสั่งให้คุณเตรียมตัวให้พร้อม" "จักรพรรดินีและเจ้าหญิงโซฟีจะเสด็จมาถึงในไม่ช้า" ชั่วครู่หนึ่ง โนอาห์เงียบไป แล้ว เขาหัวเราะ ช้าๆ แผ่วเบา แล้วค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับโชคชะตาเองกำลังยื่นโอกาสที่สมบูรณ์แบบมาให้เขา ‘โชคชะตาเอ๋ย เจ้าอยู่ข้างฉันใช่ไหม’ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเขากว้างขึ้น เพราะถ้าเขาเดินเกมนี้ถูกทาง... โซฟี แคสเทรียจะตกเป็นของเขา —จบบทที่ 9—