บทที่ 202: หมีเขาแดงกลายพันธุ์ การฟาดกระบองของมิโนทอร์มีแรงพอจะทำหินแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่การประสานงานของโนอาห์กับลีโอทำให้พวกเขาหลบการโจมตีที่อันตรายที่สุดได้ ขณะเดียวกันก็ยังโจมตีตอบโต้ได้อย่างต่อเนื่อง เวลาหลายนาทีผ่านไปท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด ซึ่งผลักดันนักสู้ทั้งสามไปถึงขีดจำกัด การเสริมมานาและพลังชีวิตช่วยต้านความเหนื่อยล้า พร้อมเร่งการฟื้นตัวจากบาดแผลเล็กน้อย ทำให้โนอาห์กับลีโอรักษาระดับการต่อสู้สูงสุดไว้ได้ตลอดการปะทะที่ยืดเยื้อ การควบคุมลมของโนอาห์สร้างกระแสอากาศขึ้นมารบกวนการทรงตัวของมิโนทอร์ในจังหวะสำคัญ การโจมตีแต่ละครั้งค่อยๆ สะสมความเสียหายเข้าไป แม้อสูรตัวนี้จะมีพลังป้องกันสูงก็ตาม การผสานระหว่างการปรับขนาดร่างกายกับสกิลของลีโอ ทำให้เขาเกือบเทียบชั้นความสามารถทางกายภาพของมิโนทอร์ได้ ด้วยพลังเสริมที่โนอาห์มอบให้ จุดพลิกผันมาถึงเมื่อโนอาห์ฟันโดนแขนข้างที่ถืออาวุธของมิโนทอร์ได้อย่างแม่นยำ ดาบของเขาตัดเอ็นที่ควบคุมแรงกำของมันขาดสะบั้น กระบองขนาดมหึมาหลุดร่วงจากนิ้วที่อ่อนแรงของมิโนทอร์ลงสู่พื้น เปลี่ยนมันจากคู่ต่อสู้ที่มีอาวุธในมือให้กลายเป็นอสูรที่ต้องพึ่งพาแต่อาวุธตามธรรมชาติของตน ลีโอฉวยโอกาสนั้นทันที ท่า [กรงเล็บรอยแยกป่าเถื่อน] ของเขาปักเข้าที่ลำคอมิโนทอร์ ในการโจมตีที่คงเป็นไปไม่ได้เลย ถ้ายังต้องหลบระยะฟาดอันน่าสะพรึงของกระบอง รอยแผลพลังงานแผ่กระจายไปทั่วลำคอของมัน ขณะที่สกิลของลีโอสร้างความเสียหายต่อเนื่อง ปิดกั้นการฟื้นตัวตามธรรมชาติ และยิ่งซ้ำเติมให้มันเจ็บหนักขึ้น การดิ้นรนของมิโนทอร์อ่อนแรงลงเรื่อยๆ เมื่อการเสียเลือดและบาดแผลที่สะสมมาสุดท้ายก็โค่นมันลงได้ พร้อมเสียงคำรามสุดท้ายอันท้าทายที่ก้องไปทั่วพื้นที่ล่า ร่างมหึมาก็ทรุดลงบนพื้นหินขรุขระ โครม! มิโนทอร์ร่างมหึมาล้มลงแล้ว เหลือโนอาห์กับลีโอที่ยืนหอบอยู่เหนือซากของมัน โนอาห์ถอนหายใจโล่งอก ศึกครั้งนี้ไม่ง่ายเอาเสียเลย มันผลักพวกเขาเกินขีดจำกัดจริงๆ ดีที่ผมพกเสบียงฉุกเฉินติดตัวไว้ตลอด ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้คงแย่หนัก มิโนทอร์ตัวนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ ข้อความแจ้งเตือนของระบบปรากฏขึ้นต่อหน้าโนอาห์ [คุณได้สังหารอสูรระดับชำนาญ มิโนทอร์เขาแดงกลายพันธุ์] แม้การจัดระดับจะแสดงว่าเป็นระดับชำนาญ แต่จากพลังของมันและความรุนแรงของศึก โนอาห์ก็รู้ว่ามันไม่ใช่คู่ต่อสู้ระดับชำนาญธรรมดา ระบบคงจัดมันไว้เป็นระดับชำนาญ เพราะมันยังไม่ถึงระดับมาสเตอร์แท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว กึ่งมาสเตอร์ก็เป็นเพียงการประเมินเชิงการต่อสู้ ไม่ใช่การจัดอันดับอย่างเป็นทางการ “โห ดุเดือดเอาเรื่อง” โนอาห์พูดพลางตรวจดูบาดแผลของลีโอ โนอาห์เห็นรอยขีดข่วนกับรอยช้ำเล็กน้อยบนตัวสิงโตหนุ่ม แต่แผลกำลังสมานตัวให้เห็นชัดจากฤทธิ์คงอยู่ของขนมปังรักษา โนอาห์จึงสรุปว่าพวกเขาทั้งคู่ต้องกินขนมปังเพิ่มอีกคนละก้อนถึงจะฟื้นกลับมาอยู่ในสภาพดีได้ ดังนั้นเขาจึงหยิบออกมาอีกสองก้อน แล้วกินไปพร้อมกับคู่หูของตน คราวนี้ทั้งคู่ไม่ได้รีบร้อน พวกเขาอยากผ่อนคลายและเพลิดเพลินกับมื้อเบาๆ หลังศึกที่เหน็ดเหนื่อยเช่นนั้น “นั่นยากกว่าพวกหมีพวกนั้นเยอะเลย แต่พวกเราเข้าขากันดีนะครับ พ่อ” โนอาห์หัวเราะก่อนจะยีแผงคอสีทองของลีโอ “แน่นอนอยู่แล้ว พวกเราเข้ากันสุดๆ!” หลังจากพักอยู่ราวห้านาที โนอาห์ก็ลุกขึ้นเดินไปทางมิโนทอร์ เขาอยากเก็บร่างอสูรขนาดใหญ่ไว้ในแหวนเก็บของของตน แล้วค่อยไปถามโลลาหรือใครก็ตามที่รู้เรื่องนี้ เพียงแค่คิด ร่างมิโนทอร์ขนาดใหญ่ก็ถูกเก็บเข้าไปในแหวนเก็บของของเขา โนอาห์หันกลับไปมองจุดที่เขาเห็นมิโนทอร์บาดเจ็บตัวนั้นครั้งแรก ซึ่งเคยดึงดูดความสนใจของพวกเขา แต่ตอนนี้กลับไม่เห็นเงามันอยู่ท่ามกลางก้อนหินที่กระจัดกระจายเลย มิโนทอร์ตัวโชคดีนั่นฉวยโอกาสหนีไปได้ในความชุลมุน ตอนที่เจ้าตัวกลายพันธุ์นี่เปลี่ยนเป้าหมายแล้วหันมาหาเรื่องกับพวกเราแทน อสูรที่บาดเจ็บตัวนั้นอาศัยจังหวะที่ตัวกลายพันธุ์ถูกเบนความสนใจ หนีลึกเข้าไปในระบบถ้ำเพื่อหาที่ปลอดภัย ในขณะที่ตัวกลายพันธุ์ที่ดุร้ายกว่ากำลังปะทะกับผู้บุกรุกที่เข้ามารบกวนอาณาเขตของมัน “เอาล่ะ จะว่าไป การออกล่าระดับชำนาญครั้งแรกของพวกเราก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงโดยสมบูรณ์” โนอาห์พึมพำ ลีโอนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ครับ พ่อ นั่นเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดมาก แต่ของกินของพ่อช่วยได้จริงๆ มันเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้ทำอีก!” เมื่อมองหางของลีโอที่แกว่งไปมาอย่างกระตือรือร้น มุมปากของโนอาห์ก็อดกระตุกไม่ได้ ทั้งที่ถ้าไม่ได้ใช้ของพวกนั้น พวกเขาคงเกือบตายไปแล้ว แต่ลีโอกลับบอกว่าอยากลองอีก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นประสบการณ์ที่ดีอยู่เหมือนกัน... อะดรีนาลีน... จังหวะหัวใจที่เต้นรัว... โนอาห์กับลีโอกลับเข้าเมืองแล้วเดินเข้าร้าน แม้จะเพิ่งรอดจากศึกหนักมา แต่การออกล่าที่ประสบความสำเร็จก็ทำให้ทั้งคู่รู้สึกภาคภูมิใจและคึกคัก นับจากที่โนอาห์ออกไปเผชิญหน้ากับมิโนทอร์ก็ผ่านมาราวสองชั่วโมง ทำให้เครื่องผลิตสินค้าอัตโนมัติมีเวลาพอจะเติมสต็อกของเขากลับมาได้บางส่วน ชั้นวางของเขาไม่ได้ว่างเปล่าจนหมดแล้ว ขนมปังหลายก้อน ชาขวดเย็น และสินค้าเกรดพรีเมียมอื่นๆ ทยอยสะสมขึ้นมาตลอดช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ ทำให้มีสต็อกในระดับพอประมาณ ที่น่าจะพอรับลูกค้าได้สองสามคน แต่ก็ยังห่างไกลจากความจุสูงสุดมาก โนอาห์ไม่คิดจะเปิดร้านเพื่อขายทันที เงินจากการขายไม่กี่ครั้งคงไม่เปลี่ยนแผนปัจจุบันของเขาได้มากนัก และดูเหมือนว่าการรอจนถึงกะกลางคืนของโลลาจะคุ้มกว่า เพราะตอนนั้นเธอจะรับหน้าที่ดูแลลูกค้าได้ อีกอย่างก็ไม่ต้องกังวลเรื่องของเสียด้วย กว่ากะของโลลาจะเริ่มในอีกไม่กี่ชั่วโมง สต็อกก็จะยังไม่เต็มความจุ ดังนั้นจะไม่มีการผลิตสูญเปล่า เมื่อจัดการเรื่องความคุ้มค่าเชิงปฏิบัติเรียบร้อยแล้ว โนอาห์ก็ตัดสินใจหันมาแก้ความไม่สมดุลที่กำลังลุกลามในการพัฒนาค่าสถานะของตัวเอง ซึ่งเริ่มกวนใจเขาอีกครั้ง เขาเพิ่งจัดการมันไปเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่หลังจากขึ้นสู่ระดับฝึกหัด มันก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง การขัดเกลาร่างกาย... พลังชีวิตของฉันเริ่มตามหลังอีกแล้ว ค่าพลังชีวิต 30 แต้มในตอนนี้เท่ากับครึ่งหนึ่งพอดีของค่าความแข็งแกร่ง สติปัญญา และความว่องไวของเขา มันไม่ได้เสียสมดุลจนถึงขั้นวิกฤต แต่ช่องว่างนี้สร้างจุดอ่อนที่อาจถึงตายได้เมื่อเจอกับศัตรูที่ถนัดสร้างความเสียหายต่อเนื่อง ผมต้องดึงพลังชีวิตให้เข้าใกล้ค่าสถานะอื่นๆ มากกว่านี้ ก่อนที่ช่องว่างจะถ่างกว้างขึ้นอีก จากประสบการณ์ฝึกก่อนหน้านี้ การอัปสกิลจากเลเวล 6 ไปถึงเลเวล 10 ภายใต้สถานการณ์ปกติจะใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมงต่อเลเวล อย่างไรก็ตาม หากใช้ขนมปังรักษาอย่างมีชั้นเชิงเพื่อฟื้นตัวระหว่างช่วงฝึกหนัก ก็สามารถลดเวลาเหลือราวสามชั่วโมงต่อการอัปหนึ่งขั้นสำหรับสกิลขัดเกลาร่างกาย