บทที่ 183: คฤหาสน์ใหม่ของโนอาห์ เหรียญทองคำหนึ่งพันเหรียญนับเป็นทรัพย์สินก้อนโต แม้ตามมาตรฐานปัจจุบันของเขาเอง มันก็เทียบได้ราว 100,000 ดอลลาร์บนโลก กำไรจากอาชญากรรมของบารอน ริชาร์ดถูกแปรเป็นกำไรที่ชอบด้วยกฎหมายตามแผนที่เขาวางไว้พอดี ช่างเป็นความยุติธรรมราวบทกวี "นอกจากนี้" เอลาราพูดเสริมด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ "ท่านพ่อยังฝากบอกให้คุณทราบด้วยว่าคฤหาสน์ของวิสเคานต์ได้รับการเคลียร์และเตรียมไว้พร้อมสำหรับให้คุณใช้งานเรียบร้อยแล้ว คุณจะเข้าอยู่เมื่อไหร่ก็ได้" คฤหาสน์ขุนนาง ดวงตาสีอำพันของเธอเป็นประกายด้วยความคาดหวังปนความอยากรู้ ขณะเธอเสนอความคิดต่อไป "จริง ๆ แล้ว อยากไปดูตอนนี้เลยไหม? ฉันพาเดินดูรอบ ๆ พื้นที่ให้เองได้" โนอาห์ไตร่ตรองคำเชิญนั้นอย่างรอบคอบ สต็อกสินค้าในร้านของเขาหมดเกลี้ยงแล้ว โอกาสได้ไปตรวจดูคฤหาสน์ขุนนางหลังใหม่ของตัวเองกับองค์หญิงก็ดูไม่เลว จังหวะพอดี ไม่มีอะไรเหลือให้ขายแล้ว และผมก็ควรไปดูด้วยว่าตัวเองเป็นเจ้าของอะไรอยู่กันแน่ บางทีผมอาจขายมันทีหลังก็ได้ "ฟังดูเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม" เขาตอบด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ "ผมน่าจะทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อนจะตัดสินใจว่าจะย้ายไปอยู่ที่นั่นจริง ๆ หรือไม่" รอยยิ้มขององค์หญิงเอลารากว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาตอบรับ "เยี่ยมเลย! จากที่นี่ไปแค่ประมาณสิบนาทีเท่านั้น คฤหาสน์หลังนั้นน่าประทับใจมาก วิสเคานต์ไม่หวงงบเลยตอนสร้างมันขึ้นมาด้วยทรัพย์ที่ได้มาอย่างมิชอบ" โนอาห์หันไปหาโลลา ซึ่งเฝ้ามองบทสนทนาของพวกเขาอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยความสนใจอย่างขบขัน "ช่วงที่ผมไม่อยู่ คุณปิดร้านได้เลย ไม่ต้องทำงานหรอก ยังไม่ถึงเวลาเข้ากะของคุณ" เขาพูด "ได้สิ ฉันจะอยู่ในห้องตอนคุณเสร็จธุระ อีกอย่าง ค่อย ๆ เที่ยวชมอาณาเขตใหม่ของตัวเองนะ ท่านวิสเคานต์" เธอพูดพลางขยิบตา เธอไม่มีวันยอมให้ผมลืมเรื่องยศขุนนางแน่ โนอาห์ปิดร้านเรียบร้อยแล้วออกไปสมทบกับองค์หญิงเอลาราด้านนอก ที่นั่นมีรถม้าหลวงจอดรออยู่ พร้อมองครักษ์ที่วางกำลังอย่างแนบเนียนเพื่อความปลอดภัยโดยไม่โอ้อวด พอทั้งสองนั่งลงในห้องโดยสารอันแสนสบาย เอลาราก็เล่ารายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับคฤหาสน์ใหม่ของเขา "คฤหาสน์แห่งนี้ประกอบด้วยคฤหาสน์หลังหลัก สวนกว้างใหญ่ ที่ดินเพาะปลูกที่ให้ผลผลิตดี และสิ่งปลูกสร้างย่อยอีกหลายหลังซึ่งใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย" เธออธิบาย "แค่รายได้จากที่ดินเพาะปลูกก็พอจะดูแลพื้นที่และเลี้ยงชีพอย่างสบายแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องพึ่งรายได้จากร้านอย่างเดียวสำหรับค่าใช้จ่ายพื้นฐาน" รถม้าวิ่งผ่านถนนในเอสตา มุ่งหน้าไปยังชานเมือง ซึ่งเป็นย่านคฤหาสน์ขุนนางที่มีพื้นที่กว้างขวางพอสำหรับทรัพย์สินขนาดใหญ่ที่ใช้แสดงฐานะและความมั่งคั่ง ... เมื่อมาถึงคฤหาสน์ โนอาห์ก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจจริง ๆ กับภาพอันน่าทึ่งที่อยู่ตรงหน้า ตัวคฤหาสน์หลักดูราวกับปราสาทที่หลุดออกมาจากซีรีส์แนวยุคกลางที่เขาเคยดูบนโลก สถาปัตยกรรมหินอันสง่างาม มีหอคอยสง่า หน้าต่างทรงโค้ง และงานสลักหินอันประณีต ตัวอาคารกว้างขวางอย่างน่าทึ่ง มีห้องนับสิบกระจายอยู่หลายชั้น นี่แหละหน้าตาของความมั่งคั่งแบบขุนนาง วิสเคานต์คนนั้นใช้ชีวิตสุขสบายจากกำไรผิดกฎหมายของตัวเองได้ดีจริง ๆ องค์หญิงเอลาราพาเขาเข้าไปในคฤหาสน์ และภายในก็ยิ่งทำให้เขาทึ่งกับคุณภาพและความใส่ใจในรายละเอียดของสถานที่แห่งนี้มากขึ้น เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นคงความกลมกลืนกับสุนทรียะแบบยุคกลางได้อย่างสมบูรณ์ ขณะเดียวกันก็บ่งบอกถึงงานฝีมือชั้นเลิศที่หาได้ในที่นี้ ทุกอย่างได้รับการดูแลจนสะอาดเอี่ยม ชัดเจนว่ากษัตริย์ทรงจัดการให้ทุกอย่างพร้อมส่งมอบให้เจ้าของใหม่แล้ว พวกเขาเตรียมที่นี่กันอย่างละเอียดจริง ๆ ไม่หวงงบเลยสักนิดเพื่อทำให้พร้อมเข้าอยู่ ทุกอย่างดูสมบูรณ์แบบสำหรับคนที่อยากใช้ชีวิตแบบขุนนางยุคกลางของแท้ ทว่ามุมมองแบบคนยุคใหม่ของโนอาห์กลับมองเห็นปัญหาหลายอย่างที่ต้องรีบใส่ใจทันที แน่นอนว่าในฉากแบบยุคกลาง ห้องน้ำย่อมไม่ดีนัก มันขาดสิ่งอำนวยความสะดวกสมัยใหม่ที่ทำให้สุขอนามัยส่วนบุคคลทั้งสะดวกและถูกสุขลักษณะ ระบบประปายุคกลาง ไม่ได้มาตรฐานแน่นอน อย่างไรก็ตาม โนอาห์ไม่ได้กังวลกับปัญหาเชิงปฏิบัติแบบนี้มากนัก หากเขาตัดสินใจให้คฤหาสน์หลังนี้เป็นบ้านพักตากอากาศของตัวเองในที่นี่ เขาก็ย่อมอัปเกรดสิ่งอำนวยความสะดวกด้วยตัวเองโดยใช้ความรู้จากโลก สิ่งที่เขาต้องมีมีแค่ฝึกทักษะด้านประปา งานไฟฟ้า และศาสตร์วิศวกรรมในโลกจริงอีกหลายแขนง ก่อนจะลงมือปรับปรุง หรือสอนช่างฝีมือท้องถิ่นให้ติดตั้งสิ่งอำนวยความสะดวกสมัยใหม่ การเรียนรู้ทักษะจากโลกเพื่ออัปเกรดโครงสร้างพื้นฐานของโลกเวทมนตร์ นั่นเป็นโปรเจกต์ที่น่าสนใจจริง ๆ แต่ตอนนี้ผมต้องเลื่อนไปก่อน ผมยังไม่มีเวลาและยังไม่จำเป็นต้องทำตอนนี้ แท้จริงแล้ว การปรับปรุงคฤหาสน์แห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของวิสัยทัศน์ระยะยาวของเขามานานแล้ว เขาวางแผนจะไปเรียนรู้ทักษะทางเทคนิคสำคัญจากโลกสมัยใหม่ แล้วนำกลับมาใช้ในโลกเวทมนตร์ใบนี้ โดยเชื่อว่าการผสานเวทมนตร์กับเทคโนโลยีจะสร้างสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง การเสริมพลังเวทมนตร์ให้วิศวกรรมสมัยใหม่ ความเป็นไปได้มีไม่รู้จบ สวน ที่ดินเพาะปลูกที่ให้ผลผลิต และสิ่งปลูกสร้างย่อยต่าง ๆ แผ่กว้างกินพื้นที่ถึงสิบเอเคอร์ของที่ดินซึ่งได้รับการดูแลอย่างดี นับเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ไม่ว่าใช้มาตรฐานที่สมเหตุสมผลแบบไหนก็ตาม ที่ดินเกษตรเพียงอย่างเดียวก็สามารถสร้างรายได้จำนวนมาก ขณะที่สวนก็ให้ทั้งความงามและโอกาสทางการเกษตรเพิ่มเติม บางทีโนอาห์อาจปลูกไม้ผลของตัวเองไว้เก็บเกี่ยวก็ได้ หลังจากพาชมทั่วทั้งบริเวณจนครบแล้ว เอลาราก็มอบกุญแจและเอกสารที่เกี่ยวข้องทั้งหมดให้เขา ก่อนจะเสนอว่าจะพาเขากลับไปที่ร้าน ก่อนที่เธอจะจากไป โนอาห์ก็ประกาศเรื่องสำคัญเกี่ยวกับแผนธุรกิจของตัวเอง "งานตั้งราคาที่จัดขึ้นวันนี้จะดำเนินต่อไปอีกไม่กี่วัน คุณพาใครมาก็ได้ที่คุณคิดว่าจะช่วยเสริมทั้งความมั่นคงและความเจริญรุ่งเรืองของอาณาจักรได้จริง ๆ" เขาหยุดเพื่อย้ำถึงข้อกังวลด้านความปลอดภัยที่มากับไอเทมทรงพลังเช่นนี้ "ต้องแน่ใจว่าพวกเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้และภักดี เราไม่อยากเผลอเสริมพลังให้ศัตรูที่อาจเป็นไปได้ หรือให้คนที่อาจนำการเสริมพลังถาวรไปใช้ในทางผิด" ใบหน้าขององค์หญิงเอลาราสว่างขึ้นด้วยความยินดีอย่างชัดเจนเมื่อได้ยินข่าวนี้ เธอเข้าใจดีว่าการได้เข้าถึงไอเทมเสริมพลังระดับตำนานอย่างต่อเนื่องจะช่วยยกระดับศักยภาพของอาณาจักรได้ "ฉันจะรีบกลับไปปรึกษาเรื่องนี้กับท่านพ่อทันที ขอบคุณอีกครั้งสำหรับสิ่งที่คุณทำเพื่ออาณาจักรของเรา... โนอาห์" ความขอบคุณจากราชสำนักและความร่วมมือที่ดำเนินต่อไป เป็นรากฐานชั้นยอดสำหรับความร่วมมือทางธุรกิจในอนาคต โนอาห์พยักหน้าด้วยความพอใจกับความร่วมมือของพวกเขา ก่อนจะก้าวลงจากรถม้าแล้วกลับไปที่ร้านของตัวเอง เมื่อกลับเข้ามาในบรรยากาศร้านอันคุ้นเคยของตัวเอง เขาก็ต้องเผชิญการตัดสินใจเร่งด่วนว่าจะนำเงินทุนที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนี้ไปลงทุนอย่างไร มีสองทางเลือกที่น่าดึงดูดให้ชั่งใจ โดยแต่ละทางก็มีข้อดีต่างกัน