บทที่ 162: การทรยศ กษัตริย์อัลดริกโบกมือสลายฟองเลือด ปล่อยให้น้ำปนเปื้อนไหลออกไปจนพื้นที่โล่งสะอาด สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความพึงพอใจกับจุดจบอันรุนแรงของการสอบสวนเลย "พวกคลั่งอุดมการณ์" เขากล่าวเสียงขรึม "นี่เป็นข้อยืนยันว่าเรากำลังเจอกับพวกผู้ศรัทธาแท้ ไม่ใช่ทหารรับจ้างหรือพวกฉวยโอกาส" ความที่พวกหัวรุนแรงยอมตายเสียยังดีกว่าเสี่ยงทรยศต่ออุดมการณ์ของตน หมายความว่าแผนสมคบคิดนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าการร่วมมือก่ออาชญากรรมธรรมดา พวกนี้คือศัตรูที่ยึดมั่นในแนวคิดอย่างถึงแก่น และยอมสละทุกอย่างเพื่อภาพฝันบิดเบี้ยวเรื่องความเป็นใหญ่ของเหล่าปีศาจ "พวกปีศาจระดับมาสเตอร์ที่อยู่ลึกเข้าไปในสถานที่แห่งนี้จะยิ่งอันตรายกว่าเดิม" โนอาห์สังเกต โดยเข้าใจว่าความคลั่งอุดมการณ์ของฝ่ายตรงข้ามทำให้พวกมันคาดเดาไม่ได้และอันตรายอย่างยิ่ง ... พวกเขาเคลื่อนผ่านระบบอุโมงค์ใต้ดิน โดยที่เวทพรางตัวยังคงทำงานอยู่ ทุกย่างก้าวเงียบสนิทบนพื้นหินขรุขระ ทางเดินทอดลึกลงไปใต้ดิน และแยกแขนงออกเป็นหลายทิศทาง บ่งบอกถึงเครือข่ายห้องและห้องย่อยอันซับซ้อน ระหว่างที่เดินหน้าไป พวกเขาพบประตูหลายบานที่นำไปสู่ห้องต่างๆ กษัตริย์อัลดริกหยุดที่แต่ละทางเข้า แล้วแผ่ประสาทสัมผัสทางเวทที่ถูกเสริมพลังออกไปเพื่อตรวจหาว่ามีใครอยู่ข้างในหรือไม่ "ห้องนอนว่างเปล่า" เขาพึมพำหลังจากตรวจห้องว่างห้องที่สามติดต่อกัน "พวกปีศาจน่าจะกำลังประชุมกันอยู่ หรือไม่ก็ไปรวมตัวกันที่อื่นทั้งหมด" ห้องที่ถูกทิ้งร้างเหล่านั้นยังมีร่องรอยว่ามีคนเพิ่งอาศัยอยู่ไม่นาน—เตียงที่ยังไม่ได้เก็บ ของใช้ส่วนตัวกระจัดกระจาย และกลิ่นอายของคนที่เพิ่งอยู่ที่นี่ยังคงหลงเหลือ ทว่าทุกห้องที่พวกเขาผ่านกลับว่างเปล่า ราวกับฐานใต้ดินทั้งแห่งถูกอพยพออกไปหมดแล้ว เหลือไว้เพียงบุคลากรที่จำเป็นเท่านั้น "พวกมันมารวมตัวกันอยู่ที่เดียว" โนอาห์สังเกตจากรูปแบบการถูกทิ้งร้าง "ต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นแน่" การเดินทางผ่านระบบอุโมงค์ของพวกเขาทำให้ในที่สุดมาถึงห้องขนาดใหญ่กว่ามาก ประตูไม้มหึมาของมันบ่งบอกถึงความสำคัญอย่างยิ่งภายในลำดับชั้นของสถานที่แห่งนี้ ต่างจากทางเข้าห้องนอนที่ดูเรียบง่าย ประตูบานนี้ถูกเสริมด้วยแถบโลหะและค่ายเวทที่สะท้อนมาตรการรักษาความปลอดภัยระดับสูง กษัตริย์อัลดริกหยุดอยู่หน้าประตูอันน่าเกรงขาม ขณะการรับรู้ทางเวทของเขาตรวจจับสัญญาณพลังงานที่อยู่ด้านใน สีหน้าของเขายิ่งเคร่งขึ้น "ดวงตาแห่งเซฟีรา" เขาพึมพำชัดถ้อยชัดคำ พลางขยับมือเป็นท่าซับซ้อนที่เรียกใช้เวทระดับจอมเวท ทันใดนั้น ลูกแก้วโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา ลอยหมุนอย่างแผ่วเบาขณะดูดซับพลังเวทที่ฟุ้งอยู่โดยรอบ ลูกทรงกลมนั้นสั่นไหวด้วยแก่นลมที่ถูกกักเก็บไว้ ผิวของมันระยิบระยับด้วยช่วงเวลาที่บันทึกไว้ ราวกับเหตุการณ์ต่างๆ กำลังเต้นรำอยู่ภายในโครงสร้างของมัน โนอาห์มองสิ่งประดิษฐ์เวทที่ลอยอยู่ด้วยความหลงใหลอย่างเห็นได้ชัด เขาอดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นต่อเทคนิคทางเวทขั้นสูงเช่นนี้ไว้ไม่อยู่ "นี่คืออะไร" "นี่คือทักษะที่ข้าเพิ่งเรียนรู้เมื่อไม่นานมานี้" อัลดริกอธิบายอย่างอดทน "มันใช้ได้เฉพาะในระดับจอมเวท เป็นเทคนิคที่ทำให้ข้าทำเรื่องที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้" เขาผายมือไปยังลูกแก้วที่ลอยอยู่ด้วยความชื่นชมในโครงสร้างเวทอันซับซ้อนของมันอย่างชัดเจน "มันทำให้ข้าจับช่วงเวลาแล้วเก็บมันไว้ได้ โดยใช้การควบคุมลมและมานาอย่างเข้มข้น ด้วยสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้ ข้าสามารถย้อนดูสิ่งที่ถูกบันทึกไว้ได้ เหมือนกำลังมองเหตุการณ์จากอดีต" ดวงตาของโนอาห์เบิกกว้างด้วยความทึ่งอย่างแท้จริง เวทระดับจอมเวทที่ทำงานเหมือนกล้องถ่ายภาพ นั่นคือเทคนิคขั้นสูงที่เขาทำได้เพียงฝันว่าจะเชี่ยวชาญได้ในระดับฝีมือปัจจุบันของตน "น่าทึ่งเกินไปแล้ว" เขาพึมพำ ในใจเริ่มนึกถึงการประยุกต์ใช้เชิงกลยุทธ์ของความสามารถแบบนี้ "การบันทึกหลักฐานที่โต้แย้งหรือปลอมแปลงไม่ได้" ผลลัพธ์ที่ตามมาช่างน่าตกตะลึง ด้วยดวงตาแห่งเซฟีรา พวกเขาสามารถบันทึกทุกแผนสมคบคิดที่อยู่หลังประตูห้องนั้น และนำหลักฐานที่หักล้างไม่ได้ไปแสดงต่อผู้มีอำนาจคนใดก็ตามที่ต้องการหลักฐานเรื่องการทรยศ กษัตริย์อัลดริกพยักหน้าด้วยความพอใจต่อการชื่นชมของโนอาห์ที่มีต่อความซับซ้อนของเวทนี้ "นี่คือการรวบรวมหลักฐานในระดับสูงสุด ไม่ว่าเราจะค้นพบอะไรในที่นี้ ทุกอย่างจะถูกเก็บรักษาไว้เพื่อความยุติธรรมของราชสำนัก" เมื่อเวทบันทึกถูกเปิดใช้งานและพร้อมจดบันทึกสิ่งที่พวกเขาพบแล้ว สีหน้าของกษัตริย์ก็เคร่งขรึมขึ้น ช่วงเวลาของการลอบเร้นและสอดแนมสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญหน้าตรงๆ กับแผนสมคบคิดใดก็ตามที่รออยู่หลังประตูเสริมกำลังบานนั้น "ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป" เขาประกาศด้วยอำนาจของผู้พร้อมเปิดศึก "เราได้หลักฐานที่ต้องการแล้ว และตอนนี้ก็แค่รวบรวมพวกทรยศกับศัตรูมาลงโทษ" ก่อนจะเปิดประตู กษัตริย์จัดตำแหน่งกลุ่มของพวกเขาให้อยู่ในจุดที่ปลอดภัยและได้เปรียบที่สุด "โนอาห์ เอลารา อยู่ข้างหลังพวกเรา เลดี้โลลากับข้าจะยืนแนวหน้า" การจัดแบบนี้ทำให้คนที่มีพลังเวทสูงที่สุดสองคนอยู่ด้านหน้า ซึ่งจะตอบสนองต่อภัยคุกคามได้ทันที ขณะที่สมาชิกที่มีประสบการณ์การต่อสู้น้อยกว่าถูกวางไว้ในตำแหน่งที่ได้รับการปกป้อง เพื่อให้พวกเขาสามารถสังเกตและบันทึกได้โดยไม่กลายเป็นเป้าหมายหลัก โนอาห์ถอยไปอยู่ด้านหลังกษัตริย์ตามคำสั่ง โดยเข้าใจว่าทักษะการใช้ดาบของเขา แม้จะพัฒนาอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับการต่อสู้ทางเวทระดับมาสเตอร์ เจ้าหญิงเอลารายืนอยู่ข้างเขา ความสามารถทางเวทของเธอน่าเกรงขาม แต่ก็ยังไม่อาจเทียบกับพลังระดับจอมเวทของบิดาได้ โลลาเคลื่อนเข้าสู่ท่าต่อสู้ข้างกษัตริย์อัลดริกอย่างลื่นไหล พลังเวทระดับมาสเตอร์ของเธอเมื่อรวมกับพลังระดับจอมเวทของกษัตริย์ ก็กลายเป็นแนวหน้าที่รับมือได้แทบทุกภัยคุกคามที่อาจเผชิญ เมื่อจัดตำแหน่งพร้อมและเวทบันทึกทำงานอยู่ กษัตริย์อัลดริกวางมือบนประตูเสริมกำลัง แล้วผลักมันออกอย่างแรง ห้องด้านในเผยให้เห็นเป็นห้องประชุมใต้ดินขนาดมหึมา เพดานถูกค้ำด้วยเสาหินที่แกะสลัก คบเพลิงเวทให้แสงสว่างริบหรี่ ทำให้สถานที่แห่งนี้มองเห็นได้ แต่ในเวลาเดียวกันก็ยังคงชวนพิศวง สิ่งที่พวกเขาเห็นข้างในทำให้โนอาห์เลิกคิ้วด้วยความสนใจ ปีศาจราวห้าสิบตนแน่นขนัดอยู่เต็มห้อง แถวของพวกมันถูกจัดอย่างชัดเจนตามพลังเวทและสถานะ ส่วนใหญ่ดูเป็นปีศาจระดับศิษย์ ซึ่งเป็นกำลังหลักของทุกองค์กรหัวรุนแรง ขณะที่ปีศาจระดับชำนาญการอีกหลายตนยืนอยู่ในตำแหน่งผู้มีอำนาจอย่างชัดเจนใกล้ด้านหน้าของกลุ่ม แต่ผู้ที่ครอบงำการชุมนุมทั้งหมดคือปีศาจระดับมาสเตอร์เพียงตนเดียว ออร่าทางเวทของมันแผ่ปกคลุมทั้งห้องไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว การมีอยู่ของมันดึงความสนใจของกษัตริย์กับโลลาทันที และบ่งชี้ชัดว่ามันคือผู้นำของแผนสมคบคิดใต้ดินนี้ อย่างไรก็ตาม เหล่าปีศาจไม่ใช่สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดภายในการชุมนุมอันทรยศนี้ บารอนริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ด้านหน้าของที่ประชุม พุงพลุ้ยจากสุราเห็นเด่นชัดแม้ในแสงคบเพลิงที่ไหววูบ แต่เขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวในหมู่ผู้ร่วมมือฝ่ายมนุษย์ ขุนนางอีกหลายคนที่มียศเทียบเท่ากันก็เข้าร่วมการทรยศต่อราชบัลลังก์ของเขาด้วย ที่น่ากลัวที่สุดคือการมีอยู่ของไวเคานต์ผู้หนึ่ง ซึ่งยศขุนนางที่สูงกว่าบ่งชี้ว่าแผนสมคบคิดนี้แทรกซึมลึกเข้าไปในลำดับชั้นขุนนางของอาณาจักรมากกว่าที่ใครๆ เคยสงสัย