บทที่ 1345: บทที่ 758: ค่ำคืนปีศาจ เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ความมืดก็แผ่ลงมาแทนที่ ภูเขาหลอมปีศาจสลัดผืนหมอกยามสนธยาออกไป ความคมชัดของเวลากลางวันค่อยๆ เลือนหาย กลายเป็นความมืดมิดทึบหนักและอึดอัด ลมยามค่ำเย็นยะเยือก พื้นดินคลานไปด้วยแมลงและงูพิษ บางครั้งก็มีอสูรคำรามต่ำๆ ความอันตรายที่ไม่อาจรู้ได้ซ่อนตัวอยู่ในความมืด โชคดีที่ซุนจื้อโยวอยู่ในขั้นแก่นทองคำระยะปลาย โม่ฮวาเดินตามหลังเขาไปตลอดทาง โดยไม่พบอันตรายใดๆ ทั้งสองใช้วิชาการเคลื่อนร่าง อาศัยม่านราตรีบังตา มาถึงส่วนลึกของป่าทึบ ที่นั่นมีลำธารสีเลือดไหลเอื่อยๆ ก่อนจะกลายเป็นชายหาดกระดูกขาว ตอนนั้นเพิ่งหนึ่งทุ่ม ดวงจันทร์ส่องแสงเย็นราวน้ำแข็ง ทิ้งความหนาวเย็นอย่างบอกไม่ถูกลงบนชายหาดกระดูกขาว ทว่าไม่พบร่องรอยของผู้บำเพ็ญปีศาจอยู่บริเวณใกล้เคียงแม้แต่น้อย ทั้งสองจึงรออยู่แถวนั้น กระทั่งเวลาสี่ทุ่ม จู่ๆ ก็มีลมปีศาจพัดกรรโชกขึ้นมา พร้อมกลิ่นคาวเล���อดฉุนรุนแรง โม่ฮวาเกาะอยู่บนต้นไม้ ก้มมองลงไป เห็นเงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นภายในป่าทึบ ภายใต้การกำบังของค่ายกลเต๋าศักดิ์สิทธิ์ เงาร่างเหล่านั้นสวมชุดคลุมสีดำ ดูคล้ายทั้งคนทั้งอสูร บางตนยืนสองขา บางตนกลับคลานสี่ขา โผล่ขึ้นมาจากความมืดของป่า ก่อนจะค่อยๆ รวมตัวกันที่ชายหาดกระดูกขาว แสงจันทร์เย็นเฉียบเผยให้เห็นพวกมันทีละตน ราวกับภูตผีร้ายที่คลานออกมาจากนรก ขนลุกจนไม่กล้ามองตรงๆ ครู่ต่อมา ผู้บำเพ็ญปีศาจกลุ่มใหม่ก็มาถึง ผู้บำเพ็ญปีศาจเหล่านี้ บางคนลาก บางคนหิ้ว บางคนแบกซากหรือชิ้นส่วนของอสูรขนาดมหึมาที่โชกไปด้วยเลือดบนบ่า ดูเหมือนอสูรเหล่านั้นเพิ่งถูกล่าใหม่ๆ พวกมันโยนซากอสูรเหล่านั้นลงบนชายหาดกระดูกขาว จากนั้นกลุ่มผู้บำเพ็ญปีศาจก็เริ่มแทะเนื้ออสูรเหล่านั้นข้างลำธาร ภาพนั้นน่าสยดสยองอย่างยิ่ง ซุนจื้อโยวรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย จึงหันไปมองโม่ฮวา สีหน้าของโม่ฮวาไม่เปลี่ยนเลยสักนิด ราวกับเขาคาดเดาภาพเช่นนี้ไว้แล้ว หรือไม่ก็ชินกับเรื่องแบบนี้ไปแล้ว ซุนจื้อโยวอดแปลกใจไม่ได้ เด็กคนนี้... เหตุใดจึงนิ่งขนาดนี้? หรือว่าเขาเคยเห็นฉากที่โหดเหี้ยมและอลหม่านยิ่งกว่านี้มาแล้ว? ยังอายุน้อยขนาดนี้ เขาไปเจออะไรมากันแน่? ขณะที่ซุนจื้อโยวกำลังตกตะลึง เขาก็สังเกตเห็นทันทีว่าไท่ซวี่โทเค็นกำลังทำงาน จิตวิญญาณของเขาดำดิ่งเข้าไปดู และเห็นโม่ฮวาส่งข้อความมา: “ผู้อาวุโสซุน เปลี่ยนจุดกันเถอะ พวกเราแอบฟังได้” ซุนจื้อโยวชะงัก เงยหน้าขึ้นก็เห็นโม่ฮวากำลังส่งสายตาให้เขา พร้อมทั้งพยักหน้าไปทางอีกฝั่งหนึ่ง ทางนั้นมีต้นไม้สูงกว่า ใต้ต้นไม้นั้นมีผู้บำเพ็ญปีศาจอยู่สามคน ดูเหมือนจะกินอิ่มแล้ว กลับคืนจากสภาพปีศาจ สวมชุดคลุมสีดำ นั่งรวมกลุ่มคุยกันออกรส ซุนจื้อโยวรู้สึกขัดๆ อยู่บ้าง เด็กคนนี้คงไม่ได้แอบฟังเป็นครั้งแรกหรอกกระมัง ดูจากท่าทีแล้ว เขาต้องเป็น “มือเก๋า” เรื่องแอบฟังแน่ๆ... ซุนจื้อโยวถอนหายใจ แล้วยอมพยักหน้าตกลง ทั้งสองเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ จากยอดไม้ตรงนี้ ค่อยๆ ย้ายไปเหยียบบนกิ่งไม้ฝั่งนั้นอย่างไร้สุ้มเสียง เพิ่งลงไปได้ไม่นาน เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้นจากด้านล่างจริงๆ “ไม่อร่อยเลย...” “เนื้ออสูรมันแห้งกับเหนียวเกินไป เคี้ยวทีเหมือนใช้แรงงานชัดๆ” ผู้บำเพ็ญปีศาจคนหนึ่งยังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ พลางพูดด้วยเสียงต่ำทุ้มเหมือนสัตว์ป่า “ถ้ามีเนื้อมนุษย์ให้กินก็ดีสิ เนื้อนุ่มกว่าเยอะ...” “ฝันไปเถอะ! ในภูเขาหลอมปีศาจแห่งนี้ มีแต่ศิษย์สำนักทั้งนั้น จะไปกินที่ไหนได้?” “ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แค่แอบทำก็พอ... ก่อนหน้านี้ข้าเก็บของเหลือได้ ศิษย์สำนักไม่รู้สำนักใดพลัดหลงเข้ามาในภูเขา ข้าฉวยโอกาสฆ่ามัน ฉีกกินทั้งเป็น หนังกับเนื้อกลับอร่อยกว่าอสูรเสียอีก แม้แต่กระดูกยังกรุบกว่า...” ผู้บำเพ็ญปีศาจอีกคนตำหนิว่า “ท่านเจ้าสำนักบอกให้ทำตัวต่ำๆ ก่อเรื่องให้น้อย” “ไม่เป็นไร ไม่มีคนอยู่แถวนี้ คนอื่นไม่รู้หรอกว่าเขาตายยังไง” ท่ามกลางเสียงคุยนั้น อีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “น่าเสียดาย ถ้ามีศิษย์หญิงก็ดีสิ ผู้หญิงนุ่มกว่าอีก...” ผู้บำเพ็ญปีศาจคนหนึ่งอดสบถไม่ได้ “ไอ้เวรเอ๊ย เจ้าจะกินพวกนางหรือไง?” เสียงหัวเราะชั่วร้ายและแสบแก้วหูดังขึ้น “ก็เล่นให้ตายก่อนแล้วค่อยกิน ไม่ต่างกันหรอก...” ได้ยินเช่นนั้น ความอำมหิตในใจซุนจื้อโยวก็พลุ่งขึ้นในทันที โม่ฮวารีบยื่นมือมาดึงชายแขนเสื้อของเขาทันที สีหน้าของซุนจื้อโยวแข็งค้างไปชั่วครู่ จากนั้นก็กัดฟันแน่น กลั้นความคิดสังหารที่เอ่อล้นอยู่ในใจเอาไว้ ด้านล่าง ผู้บำเพ็ญปีศาจหลายคนยังคุยกันด้วยเสียงเบา “จริงๆ แล้ว ข้าก็คลุกอยู่ในภูเขาทุกวัน กินเนื้ออสูร ดื่มเลือดอสูร ใช้ชีวิตเหมือนอสูร ข้าแทบลืมไปแล้วว่าตัวเองเป็นมนุษย์...” “...ติดอยู่ที่นี่มานานเกินไป ถ้าไม่ระบายออกมาสักหน่อยเพื่อทวงความเป็นคนกลับคืน ข้าคงกลายเป็นพวกเดรัจฉานเช่นอสูรพวกนั้นไปจริงๆ” “มันช่วยไม่ได้หรอก” ผู้บำเพ็ญปีศาจอีกคนแค่นหัวเราะ “ตั้งแต่เจ้าฝึกวิชาปีศาจ ความเป็นมนุษย์ของเจ้าก็ค่อยๆ เหี่ยวเฉาลงแล้ว มันไร้ประโยชน์” “จะเล่นกับผู้หญิงงั้นหรือ?” เขาหัวเราะเย็นชา “อีกไม่นาน ไม่ว่าผู้หญิงจะสวยแค่ไหน ในสายตาเจ้าก็จะเป็นเพียงก้อนเนื้อสดก้อนหนึ่งเท่านั้น” ���ในหัวของเจ้าจะคิดแค่ว่าจะถลกหนังแล้วกลืนกินนางอย่างไร จะไม่มีความปรารถนาอย่างอื่นเหลืออยู่อีก” ผู้บำเพ็ญปีศาจใกล้ๆ คนหนึ่งสบถใส่เขา “ไอ้เวรเอ๊ย เจ้าถลำลึกเข้าแดนปีศาจเกินไปแล้ว” “น่าเบื่อชะมัด...” “ไม่ต้องสนใจมัน มันเป็นผู้บำเพ็ญปีศาจมาร้อยปีแล้ว ไม่รู้จักเขียนคำว่า ‘มนุษย์’ แล้วด้วยซ้ำ” ผู้บำเพ็ญปีศาจคนก่อนหัวเราะเย็นชา ก่อนพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “พวกเจ้าทั้งหลาย พอฝึกเป็นปีศาจไปครบหนึ่งร้อยปี ก็จะรู้ว่าข้าพูดถูก” “มนุษย์ก็แค่สัตว์อสูรอีกชนิดหนึ่งเท่านั้น แนวคิดเรื่องเพศ ความงาม ความอัปลักษณ์ ล้วนเป็นเพียงก้อนเนื้อที่กำลังเน่าเปื่อย ขอแค่กินได้ เรื่องอื่นไม่สำคัญทั้งนั้น...” จากนั้นผู้บำเพ็ญปีศาจเหล่านี้ก็คุยเรื่องนี้กันต่ออีกพักหนึ่ง ต่อมา ผู้บำเพ็ญปีศาจก็ทยอยกันมารวมตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อจำนวนคนมากขึ้น บทสนทนาก็ยิ่งกระจัดกระจายไม่เป็นเรื่องเป็นราว โม่ฮวาฟังไปฟังมาก็เริ่มมึนงงอยู่บ้าง หลังจากผ่านไปอีกพักใหญ่ ในที่สุดก็มีผู้บำเพ็ญปีศาจคนหนึ่งพูดถึงคำที่โม่ฮวาให้ความสนใจ “หุบเขาหมื่นปีศาจ...” เสียงของเขายังหนุ่มอยู่พอสมควร แฝงอารมณ์บางอย่างเอาไว้ชัดเจน ดูเหมือนยังไม่ถูกปีศาจกลืนกินไปมาก ความเป็นมนุษย์ยังเหลืออยู่ไม่น้อย “อีกสองวัน พวกเราจะเข้าไปในหุบเขาหมื่นปีศาจ ภายในหนึ่งปี ห้ามออกมา ‘ล่าตามอำเภอใจ’” “ถ้าทำได้ดีด้านใน ก็จะถูกปล่อยออกมาก่อนเวลา ให้ได้ออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้าง”