บทที่ 1118 - การเปลี่ยนแปลงในห้าปี จีโม่ชิงมองดูฮอนชินซากุระและโจวเหวินด้วยความตกตะลึง แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง อู๋จงเลี่ยและพรรคพวกต่างพากันอ้าปากค้าง พวกเขาแข็งทื่อไปราวกับถูกสาปเป็นหิน หลังจากฮอนชินซากุระคำนับเสร็จ เขาก็ยืดตัวขึ้นถือดาบไว้ในมือแล้วกล่าวว่า “อาจารย์ของข้ากำชับข้าไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า หากพบท่านอีกครั้งจะต้องคำนับในฐานะลูกศิษย์” “ข้าแปลกใจที่เจ้ายังจำข้าได้” โจวเหวินพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อจีโม่ชิงได้ยินบทสนทนานั้น เธอรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางใจ เธอเข้าใจทุกอย่างในทันทีและอดไม่ได้ที่จะถอยกรูด เธอตระหนักแล้วว่าโจวเหวินไม่ได้ถูกส่งมาโดยพี่เขยของเธอ เป็นไปได้สูงมากที่เขาจะเป็นปีศาจชื่อดังจากต่างแดน มิเช่นนั้นคนอย่างฮอนชินซากุระจะก้มหัวให้อย่างเคารพนอบน้อมเช่นนี้ได้อย่างไร แถมยังบอกว่า 'เซียนดาบ' เป็นผู้สั่งให้เขาคำนับในฐานะศิษย์ด้วยตัวเองอีก แม้แต่เซียนดาบอย่างเซย์ กาซาไค ยังยกย่องเขาถึงเพียงนี้ เขาไม่มีทางเป็นแค่คนธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์นั้น เขาอาจเป็นปีศาจเฒ่าที่คงความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวได้ จีโม่ชิงก็ถอยหนีหมายจะหลบหนีไปในทันที โจวเหวินไม่ได้ไล่ตามไปและไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ฮอนชินซากุระเองก็ไม่ได้สั่งให้ใครไปจับตัวเธอ จีโม่ชิงเรียกสัตว์คู่หูเต่าทะเลออกมาแล้วรีบหนีออกจากเกาะไปอย่างรวดเร็ว “ท่านครับ จะให้ข้าพาตัวนางกลับมาไหม?” ฮอนชินซากุระถามโจวเหวิน “เจ้าจะจับนางมาทำไม?” โจวเหวินถามกลับ ฮอนชินซากุระเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง มันมีข้อมูลมากมายที่โจวเหวินอยากรู้ และหลายสิ่งหลายอย่างก็แตกต่างไปจากที่โจวเหวินคาดคิดไว้ ปัจจุบันเวลาผ่านไปเพียงห้าปีนับตั้งแต่การต่อสู้ของเขากับตี้เทียน ซึ่งห่างไกลจากระยะเวลาหนึ่งร้อยกว่าปีที่โจวเหวินนับไว้มากนัก อย่างไรก็ตาม โจวเหวินมั่นใจว่าเขาติดอยู่ในนั้นนานกว่าหนึ่งร้อยปีจริงๆ เพราะการต้องทนรับการถูกจองจำยาวนานขนาดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โจวเหวินมีจิตใจที่เข้มแข็ง คนทั่วไปคงจะเสียสติไปแล้วต่อให้ไม่หิวตายก็ตาม แม้ว่าสภาพจิตใจของโจวเหวินจะยังปกติ แต่เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนวิชาพลังปราณทุกรูปแบบตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา มันคือผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริงและสั่งสมมานานตามกาลเวลา ซึ่งเป็นสิ่งที่เสกสรรปั้นแต่งขึ้นมาไม่ได้ ในเมื่อเป็นความจริงที่ว่าโจวเหวินถูกขังมานานถึงหนึ่งร้อยปี แต่ในโลกความเป็นจริงกลับผ่านไปเพียงห้าปี ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น คือหวังหมิงหยวนได้ใช้อำนาจบางอย่างในการบิดเบือนกาลเวลาเพื่อให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่โจวเหวินไม่หิวตายตลอดห้าปีที่ผ่านมาก็เป็นเรื่องที่น่าประหลาด แม้การแลกเวลาห้าปีกับหนึ่งร้อยปีจะดูเหมือนได้กำไรมหาศาล แต่ความรู้สึกของการถูกจองจำหนึ่งร้อยปีนั้นแทบจะทำให้คนเป็นบ้าได้เลย ต่อให้โจวเหวินจะสามารถจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนวิชาพลังปราณและพยายามไม่คิดอะไรฟุ้งซ่าน แต่ก็ยังมีอยู่หลายครั้งที่เขาเกือบจะสติแตก โจวเหวินไม่รู้จริงๆ ว่าเขาควรจะขอบคุณหวังหมิงหยวนหรือจะเข้าไปซัดหน้าให้หายแค้นดี ตลอดห้าปีที่ผ่านมา โลกได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล มันผิดจากที่โจวเหวินจินตนาการไว้มาก พวกผู้พิทักษ์ล้มเหลวในการยึดครองโลก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นเจ้าของโลกนี้ แน่นอนว่าเจ้าของโลกในปัจจุบันก็ไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์เช่นกัน ในความเป็นจริง สถานการณ์ของมนุษย์ย่ำแย่กว่าเมื่อห้าปีก่อนเสียอีก โลกยังคงเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา เมื่อโซนมิติขยายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่ที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ได้ก็น้อยลงทุกที ตอนนี้สภาพความเป็นอยู่ของมนุษย์กลับตาลปัตรจากเมื่อก่อน ในอดีตมนุษย์จะปลอดภัยตราบเท่าที่ไม่ก้าวเข้าไปในโซนมิติ มีเพียงสัตว์มิติไม่กี่ตัวเท่านั้นที่สามารถหลุดออกมาได้ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หากมนุษย์ไม่เข้าไปอยู่ในโซนมิติ โอกาสรอดชีวิตก็น้อยลงมาก โลกเต็มไปด้วยสัตว์มิติที่สามารถฝ่าข้อจำกัดออกมาได้ มีตั้งแต่ระดับตำนาน ไปจนถึงระดับน่าสะพรึงกลัว และบางครั้งก็มีสัตว์มิติระดับภัยพิบัติปรากฏตัวขึ้นด้วย มนุษย์ทำได้เพียงเข้าไปหลบซ่อนในโซนมิติและใช้กลไกการปฏิเสธสิ่งแปลกปลอมของโซนมิติเหล่านั้นเพื่อกีดกันสัตว์มิติที่หลุดรอดออกมา มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พอจะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดไปวันๆ อย่างน่าสมเพช โซนมิติที่มนุษย์เคยหวาดกลัวและมองว่าเป็นเขตแดนแห่งความตาย บัดนี้ได้กลายเป็นที่ลี้ภัยสุดท้ายของมนุษยชาติไปแล้ว แน่นอนว่าอันตรายในโซนมิติยังคงมีอยู่ แต่ตราบใดที่คุ้นเคยกับมัน พวกเขาก็สามารถหลบหลีกได้อย่างมีประสิทธิภาพ มนุษย์จำนวนมากได้สร้างกองกำลังของตนเองขึ้นในโซนมิติต่างๆ แล้ว ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ สหพันธ์กลับไม่ได้ล่มสลายไปอย่างสิ้นเชิง แต่สหพันธ์ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป มันไม่ใช่ยุคที่ตระกูลใหญ่ทั้งหกคอยควบคุมทุกอย่างอีกแล้ว จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีมนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์คนใดที่อาศัยพลังของตนเองก้าวข้ามไปสู่ระดับตำนานได้ ในปัจจุบัน วิธีการก้าวเข้าสู่ระดับตำนานที่นิยมกันยังคงเป็นการทำพันธสัญญาทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ ส่วนการดูดซับและหลอมรวมกับผู้พิทักษ์ยังคงเป็นวิธีที่หายากมาก เพราะวิธีการนี้ต้องการคุณสมบัติสูงมากจากตัวมนุษย์ ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความสามารถในการหลอมรวมกับผู้พิทักษ์ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อสองปีก่อนได้มีวิธีการเลื่อนระดับที่ค่อนข้างเป็นระบบมากขึ้นปรากฏขึ้น นั่นคือการสกัดพลังงานจากร่างกายของสัตว์มิติเพื่อนำมาเสริมสร้างร่างกายมนุษย์เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเลื่อนสู่ระดับตำนาน กระนั้น วิธีนี้ก็ยังมีปัญหามากมาย ตัวอย่างเช่น สัตว์มิติระดับตำนานหนึ่งตัวสามารถใช้สร้าง 'เซรุ่มตำนาน' ได้เพียงชุดเดียว และเซรุ่มชุดนั้นก็ใช้ได้กับคนเพียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนคนที่ได้รับเซรุ่มไปจะสามารถเลื่อนระดับได้สำเร็จหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง อัตราความสำเร็จโดยรวมมีเพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์เท่านั้น นอกจากนี้หากล้มเหลวก็จะมีผลข้างเคียงมากมาย บางคนอาจถึงขั้นตายในทันที และแม้ว่าจะทำสำเร็จ ชะตากรรมชีวิต จิตวิญญาณชีวิต และวงล้อแห่งโชคชะตาของพวกเขาก็จะได้รับอิทธิพลจากสัตว์มิติตนนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ความแข็งแกร่งของสัตว์มิติที่ใช้สร้างเซรุ่มจะเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของบุคคลนั้นหลังจากเลื่อนระดับสู่ระดับตำนาน และยังเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดความก้าวหน้าในอนาคตอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เช่นเดียวกับการหลอมรวมกับผู้พิทักษ์ ยีนของมนุษย์จะกลายพันธุ์ รูปลักษณ์จะเปลี่ยนไปจากมนุษย์ปกติ และบางคนอาจจะกลายร่างเป็นสัตว์ไปโดยสมบูรณ์ ส่วนจะมีอันตรายแฝงอื่นๆ ในอนาคตหรือไม่นั้น ยังคงไม่มีใครทราบได้ อย่างไรก็ตาม จนถึงปัจจุบัน ผู้มีพลังระดับตำนานส่วนใหญ่ในกลุ่มมนุษย์ต่างใช้วิธีนี้ในการเลื่อนระดับ บัดนี้ระบบส่วนใหญ่ของสหพันธ์จึงต้องพึ่งพาเซรุ่มตำนาน สำหรับฝ่ายที่ควบคุมเซรุ่มตำนานอยู่นั้น ในตอนนี้ได้กลายเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของสภาสูงไปแล้ว เมื่อโจวเหวินได้ยินชื่อของผู้คิดค้นเซรุ่มตำนาน สีหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะดูแปลกไป ฮุ่ยไห่เฟิง... ประธานสหพันธ์... โจวเหวินทวนชื่อนั้นในใจ สำหรับเขาแล้วนี่เป็นความทรงจำเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่ามันช่างไม่คุ้นเคย อีกทั้งสองคำนี้เมื่อรวมกันแล้วยิ่งฟังดูประหลาดหูขึ้นไปอีก สวรรค์... เกิดอะไรขึ้นในช่วงห้าปีที่ผ่านมากัน... โจวเหวินเรียกสติกลับมาและครวญครางในใจ สิ่งที่ทำให้โจวเหวินประหลาดใจไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในช่วงห้าปีที่ผ่านมา แต่เขายังปรารถนาที่จะกลับขึ้นฝั่งเดี๋ยวนี้เพื่อดูว่าครอบครัวและเพื่อนฝูงของเขาเป็นอย่างไรบ้าง ทว่าจากข้อมูลที่ได้รับจากฮอนชินซากุระ ตระกูลอันยังคงปักหลักอยู่ที่ลั่วหยาง ไม่เพียงแต่ไม่เสื่อมถอย แต่ยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ตระกูลอันดูแลโซนมิติหลายแห่งในลั่วหยางและได้ให้ที่พักพิงแก่ผู้ลี้ภัยมากมายที่หนีเข้ามา ตอนนี้พวกเขาถือเป็นหนึ่งในไม่กี่ขุมอำนาจหลักในเขตตะวันออก แม้แต่คนจากสภาสูงก็ยังเกรงใจตระกูลอันอยู่ไม่น้อย