บทที่ 146 หนึ่งนาทีนานเกินไป “อัศวินแห่งโต๊ะกลม!” หลี่ซวนร้องอุทานออกมาเบาๆ เมื่อเห็นจอห์นเรียกสัตว์เลี้ยงคู่ใจของเขาออกมา ท่ามกลางมิติต่างๆ ในเขตตะวันตก คาเมล็อตถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ในคาเมล็อตมีสิ่งมีชีวิตจากมิติเพียงชนิดเดียว นั่นคือตำนานอัศวินแห่งโต๊ะกลม พวกมันมีจำนวนน้อยและแต่ละตนต่างก็มีความสามารถที่แตกต่างกันออกไป การที่จะได้รับสัตว์เลี้ยงคู่ใจที่เป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลมมาครอบครองนั้น เป็นเหมือนความฝันของผู้ฝึกตนระดับตำนานในเขตตะวันตก ในเขตตะวันตก สัตว์เลี้ยงคู่ใจที่เป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลมเปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งความไร้เทียมทานในระดับตำนาน ไม่ใช่แค่เพราะพวกมันทรงพลังเท่านั้น แต่ยังมีอีกเหตุผลสำคัญคือ นอกจากความสามารถเฉพาะตัวของอัศวินแห่งโต๊ะกลมแล้ว พวกมันยังเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงคู่ใจไม่กี่ชนิดที่สามารถเพิ่มพลังได้ตามความแข็งแกร่งของเจ้าของ ยิ่งผู้ที่มีอัศวินแห่งโต๊ะกลมในครอบครองแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งช่วยเสริมพลังให้อัศวินผู้นั้นมากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้อัศวินแห่งโต๊ะกลมแทบจะไร้เทียมทานในระดับตำนาน มีผู้เชี่ยวชาญชื่อดังท่านหนึ่งในเขตตะวันตกที่ใช้กาลาฮัด (Galahad) หนึ่งในอัศวินแห่งโต๊ะกลมจนกลายเป็นผู้ไร้คู่ต่อสู้ในการต่อสู้ด้วยสัตว์เลี้ยงคู่ใจในเขตตะวันตก อัศวินของจอห์นกำลังควบม้าสีดำและถือหอกเหล็กที่ทำให้เขาดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง เขาสวมเหรียญตราที่แสดงถึงสถานะของการเป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลม “นั่นคืออัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์แห่งกลุ่มอัศวินแห่งโต๊ะกลม ตามตำนานเล่าว่าเขาสอดคล้องกับอัศวินโต๊ะกลมที่ชื่อ ลามอรัก (Lamorak) เขาเป็นหนึ่งในสามอัศวินโต๊ะกลมที่ทรงพลังที่สุด ฝีมือการใช้หอกของเขาแทบจะไร้เทียมทาน เขาเคยเอาชนะอัศวินสามสิบคนด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว และเป็นสัตว์เลี้ยงคู่ใจระดับตำนานที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ด้วยการเสริมพลังจากตัวจอห์น คงไม่เกินเลยไปนักหากจะบอกว่าเขาเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงคู่ใจที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับตำนาน” หวังลู่ระบุที่มาของอัศวินโต๊ะกลมตัวนั้น “โจวเหวินจะเป็นอะไรไหม?” หลี่ซวนเริ่มกังวลขึ้นมา การที่โจวเหวินจะเอาชนะสัตว์เลี้ยงคู่ใจที่ทรงพลังขนาดนี้ภายในหนึ่งนาทีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หวังเฟยเองก็ตกตะลึงเช่นกันเมื่อเห็นอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ สิ่งมีชีวิตจากมิติในคาเมล็อตมีอยู่น้อยมาก จำนวนของสัตว์เลี้ยงคู่ใจที่ได้มาจึงมีจำกัด เจ้าของอัศวินโต๊ะกลมแต่ละคนต่างก็มีชื่อเสียงมาก ดังนั้นการที่จอห์นมีหนึ่งในนั้นจึงเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้วอัศวินโต๊ะกลมมักจะมีเพียงหนึ่งเดียว เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าจะมีอัศวินโต๊ะกลมสองคนปรากฏตัวพร้อมกัน ตามที่เธอรู้มา อัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์เดิมทีเป็นของยอดฝีมือระดับมหากาพย์ในเขตตะวันตก แต่ตอนนี้มันกลับมาอยู่กับจอห์น แม้ว่าวิทยาลัยซันเซ็ตจะผลิตสัตว์เลี้ยงคู่ใจประเภทอัศวินออกมาจากมิติต่างๆ บ้าง แต่พวกมันก็ด้อยกว่าอัศวินแห่งโต๊ะกลมที่มีชื่อเสียงระดับโลกอย่างเห็นได้ชัด จอห์นมองไปที่โจวเหวินและกล่าวว่า “นี่คืออัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ สัตว์เลี้ยงคู่ใจของฉัน เขามีทักษะพลังปราณเพียงหนึ่งอย่างคือ หอกอาชาศักดิ์สิทธิ์ แต่ทว่าอานุภาพของหอกนี้แทบจะไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนายเป็นหนึ่งในสิบนักเรียนระดับแนวหน้าของวิทยาลัยซันเซ็ต การจะยืนหยัดอยู่ให้ได้สักหนึ่งนาทีภายใต้ปลายหอกของเขาคงไม่ยากเกินไปใช่ไหม?” “พร้อม... พร้อมหรือยัง?” จอห์นหรี่ตาถามโจวเหวิน “เดี๋ยวผมก็จัดการเสร็จแล้ว” โจวเหวินตั้งใจว่าจะใช้พัดใบกล้วยเพื่อพัดสัตว์เลี้ยงคู่ใจของจอห์นให้กระเด็นออกไป แต่เมื่อเห็นอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ เขาก็เปลี่ยนความคิด ในขณะที่พูด โจวเหวินยื่นมือออกไปแล้วกวักเรียก ลำแสงสีแดงพุ่งออกมาและก่อตัวขึ้นเบื้องหน้ากลายเป็นอัศวินชุดเกราะสีแดงบนหลังม้าสีแดง มันเป็นอัศวินที่ดูทรงพลังราวกับปีศาจ “ขุนพลปีศาจ... ไม่สิ... นั่นไม่ใช่ขุนพลปีศาจทั่วไป มันคือขุนพลปีศาจสลักอักษร... ทำไมตัวอักษรที่สลักบนหมวกของมันถึงดูแปลกๆ...” เหล่านักเรียนจากวิทยาลัยซันเซ็ตจำขุนพลปีศาจกลายพันธุ์ได้ในทันทีและเริ่มแตกตื่น แม้แต่หวังเฟยก็ยังประหลาดใจเล็กน้อย โจวเหวินได้ขุนพลปีศาจสลักอักษรมาเป็นสัตว์เลี้ยงคู่ใจจริงๆ หรือ? ดวงของเขาดีเกินไปหรือเปล่า? ตั้งแต่ได้บัตรผ่านเข้าด่านไท่กวนผ่านมาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น เขากลับสามารถทำให้ไข่สัตว์เลี้ยงขุนพลปีศาจกลายพันธุ์ดรอปออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ขุนพลปีศาจสลักอักษรตัวนั้นยังดูแปลกไป ทำไมบนหมวกถึงไม่ได้สลักคำว่า ดาบ, กระดาษ หรือหมัด แต่กลับสลักคำว่า ปีศาจ? “บ้าเอ๊ย เจ้าโจวเนี่ยสุดยอดจริงๆ มันไปได้ไข่สัตว์เลี้ยงขุนพลปีศาจกลายพันธุ์มาโดยไม่บอกใครสักคำ แต่ว่ามันจะชนะอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ได้หรือเปล่า?” หลี่ซวนกล่าว “ไม่รู้สิ ในทางทฤษฎีอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ควรจะแข็งแกร่งกว่า เพราะเขาสามารถได้รับการเสริมพลังจากเจ้าของได้ ในทางตรงกันข้าม ขุนพลปีศาจกลายพันธุ์ไม่มีความสามารถนี้ มันทำได้เพียงพึ่งพาพลังของตัวเองเท่านั้น” หวังลู่กล่าวอย่างครุ่นคิด “ผมพร้อมแล้ว” โจวเหวินกล่าว “อัศวินปะทะอัศวิน? น่าสนใจดีนี่ ฉันจะแสดงให้ดูว่าอัศวินที่แท้จริงเป็นอย่างไร” จอห์นยกนิ้วขึ้นอย่างหยิ่งผยองแล้วตวัดเบาๆ “เริ่มนับเวลาตั้งแต่นี้เป็นต้นไป” ราวกับได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิ อัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ยกหอกขึ้นและพุ่งโจมตีไปที่โจวเหวินและขุนพลปีศาจกลายพันธุ์ เมื่อการพุ่งทะยานเพิ่มความเร็วขึ้น ลำแสงหอกอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งออกมาจากหอกของอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ ลำแสงหอกแหวกผ่านอากาศจนเกิดเป็นเกลียวคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับพายุเฮอริเคนที่แผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์อันน่าเกรงขามเข้าใส่ขุนพลปีศาจกลายพันธุ์ โจวเหวินไม่ได้ขยับตัว แต่ขุนพลปีศาจกลายพันธุ์กลับพุ่งออกไปเช่นกัน หอกในชุดเกราะสีแดงเปล่งประกายราวกับเปลวเพลิง ม้าสีขาวและสีแดงควบทะยานเข้าหากันพร้อมกันราวกับพายุสองลูกที่กวาดผ่านสนามรบ ก่อนจะปะทะกันในชั่วพริบตา เปรี้ยง! หอกสีแดงปะทะกับหอกศักดิ์สิทธิ์ พลังอันน่าสะพรึงกลัวฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง การปะทะครั้งนี้เสมอกัน จอห์นอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเขาไม่อาจยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ อัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ล้มเหลวในการชิงความได้เปรียบแม้ว่าจะได้รับการเสริมพลังจากเขาก็ตาม มันทำให้เขาประหลาดใจกับพลังของขุนพลปีศาจกลายพันธุ์อยู่ไม่น้อย เหล่าบรรดานักเรียนที่เฝ้าดูต่างก็ตื่นเต้น ขุนพลปีศาจกลายพันธุ์สามารถต่อกรกับอัศวินแห่งโต๊ะกลมผู้โด่งดังได้อย่างสูสี ทำเอาพวกเขาต่างนึกอยากได้มาครอบครองและอยากจะมุ่งหน้าไปยังด่านไท่กวนเพื่อล่าไข่สัตว์เลี้ยงขุนพลปีศาจกลายพันธุ์บ้าง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนคิดว่าการปะทะจบลงแล้ว มืออีกข้างของขุนพลปีศาจกลายพันธุ์กลับกำหมัดแน่นแล้วชกเข้าใส่ร่างของอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ เปรี้ยง! ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ร่างของอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์กระเด็นตกจากหลังม้า เขาลอยไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะกระแทกพื้น อัศวินทำหอกหลุดมือจนมันกระเด็นไปไกล ชุดเกราะหนาบนหน้าอกแตกออกขณะที่หมวกเหล็กกลิ้งไปอีกทาง ก่อนที่อัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์จะทันได้ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ขุนพลปีศาจกลายพันธุ์บนหลังม้าที่ดูคล้ายปีศาจก็ตบฝ่ามือลงมาอีกครั้ง ลำแสงดาบสีเลือดพุ่งผ่านอากาศ ตัดศีรษะของอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์จนขาดสะบั้น ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา รวดเร็วเสียจนทุกคนได้แต่นิ่งอึ้งด้วยความตกใจ แม้แต่จอห์นเองก็ยังไม่ทันได้ตั้งตัว อัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์ของเขาถูกสังหารตั้งแต่การปะทะเริ่มต้นขึ้น “หนึ่งนาที... ดูเหมือนว่ามันจะนานเกินไปเสียด้วยซ้ำ” โจวเหวินมองดูซากศพของอัศวินหอกศักดิ์สิทธิ์แล้วกล่าวออกมาโดยไร้ความรู้สึก