**บทที่ 5112: ปัญหาเหนือความคาดหมาย** “น้อมรับบัญชา” ราชาอสูรขานรับคำสั่งของชูเฝิงอย่างนอบน้อม ทันใดนั้นเรื่องน่าอัศจรรย์ก็บังเกิด เมื่อไอปราณสีแดงฉานที่เคยม้วนตัวดุร้ายกลับไม่หวนคืนมาอีก เพียงชั่วพริบตา พลังงานที่เคยผนึกแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์รัตติกาลเอาไว้ก็มลายหายไปสิ้น ทุกผู้คนในที่นั้นต่างสัมผัสได้ทันทีว่าบัดนี้เส้นทางสู่แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์รัตติกาลได้ถูกเปิดออกอีกครั้งแล้ว มวลชนเริ่มเคลื่อนไหวเตรียมตัวมุ่งหน้าเข้าสู่ลำน้ำ “ว้าว! สำเร็จแล้ว! พี่ชูเฝิง ท่านสยบอสุรกายสีแดงในแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์รัตติกาลได้จริงๆ ด้วย! ท่านช่างยอดเยี่ยมไร้เทียมทาน!” ขงเทียนฮุ่ยแผดเสียงตะโกนก้องมาจากท่ามกลางฝูงชนด้วยความตื่นเต้น เมื่อมีเขาเป็นผู้นำโห่ร้อง ผู้คนรอบข้างต่างก็พากันส่งเสียงไชโยโห่หิ้วตามกันไป ทุกคนต่างปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่าชูเฝิงคือผู้ที่ทำลายพลังงานลึกลับที่ปิดกั้นแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ลงได้ ขงเทียนฮุ่ยเมื่อเห็นดังนั้นก็ยืดอกตบปอดตัวเองเสียงดังปึก พลางป่าวประกาศว่า “ทุกคนดูนั่น! นั่นคือพี่ชายข้า! บุรุษผู้สง่างามดุจเทพเจ้าผู้นั้นคือพี่ชายของขงเทียนฮุ่ยผู้นี้เอง!” แม้เสียงโห่ร้องกึกก้องจะกลบเสียงของเขาจนมีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้นที่ได้ยิน แต่ขงเทียนฮุ่ยก็ยังคงคุยโวอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด ทว่า ชูเฝิงกลับไม่ได้มีท่าทีลิงโลดตามฝูงชน เขาทำเพียงจดจ้องไปยังแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์รัตติกาลด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้อง ประการแรก เขาชำเลืองเห็นว่าแม้พลังงานที่ผนึกแม่น้ำจะมีความคล้ายคลึงกับไอปราณของตัวแม่น้ำเอง แต่หากพิจารณาอย่างละเอียดจะพบร่องรอยที่ผิดแผกไป ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่ามันประหลาดเกินไปที่ไอปราณสีแดงซึ่งกำลังคุกคามอย่างดุดันกลับหยุดชะงักและล่าถอยไปดื้อๆ ในจังหวะนี้ เขาใช้เนตรทิพย์ตรวจสอบแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์รัตติกาลอย่างระแวดระวัง แม้สภาพภายนอกจะดูเหมือนว่าผนึกถูกคลายออกแล้วจริงๆ และสามารถเข้าไปได้ แต่ลึกๆ ในใจของเขายังคงมีความกังขาที่ยังสลัดไม่หลุด ชูเฝิงลอบถอนหายใจเบาๆ เพื่อระงับความกังวล ก่อนจะหันกลับมามองเหล่าฝูงชน สายตาของเขาหยุดลงชั่วครู่ที่หลงเต้าจือ, เจ้าหอค่ายพรรคภูต, ขงเทียนซื่อ, ขงฉือ, เซี่ยอวิ๋นเอ๋อร์, หลี่รั่วชู, หลี่เยว่เอ๋อร์ และพรรคพวกคนอื่นๆ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สำหรับชูเฝิงแล้ว สหายเหล่านี้คือผู้ที่เคยร่วมเป็นร่วมตายฟันฝ่าอุปสรรคมาด้วยกันในอดีต เขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับมิตรภาพเหนือสิ่งอื่นใด แม้ในยามนี้ระดับพลังฝีมือของพวกเขาจะห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหิน แต่อาณาเขตในใจที่เขามีให้แก่เพื่อนพ้องเหล่านี้ไม่เคยแปรเปลี่ยนไปตามกาลเวลา ทางด้านบรรดาสหายเก่า เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาและรอยยิ้มอันอบอุ่นของชูเฝิง พวกเขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าชูเฝิงยังคงเห็นพวกเขาเป็นเพื่อนเช่นเดิมไม่ว่าฐานะและพลังของเขาจะพุ่งทะยานไปไกลเพียงใด รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน โดยเฉพาะต้านไถซิ่งเอ๋อร์ที่ยิ้มกว้างอย่างเจิดจรัสด้วยความสุขล้นปรี่ เพราะในสายตาของพวกเขาตอนนี้ ชูเฝิงเปรียบเสมือนเทพเจ้าผู้ทรงพลานุภาพ การที่เขายังจดจำและปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเป็นกันเองหลังจากได้รับเกียรติยศอันหาที่เปรียบมิได้เช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่น่าตื้นตันใจยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของชูเฝิงเลื่อนไปหยุดที่ต้านไถซิ่งเอ๋อร์ ความรู้สึกขมขื่นลึกๆ ก็แล่นริ้วขึ้นมาในอก เขาไม่อาจลืมเลือนภาพความพินาศของเผ่าสวรรค์ต้านไถที่เกือบจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์จากการปรากฏตัวของเงาทมิฬปีกดำ (Black-feathered Specter) แม้จะมีเหล่าชนชั้นยอดเหลือรอดมาได้บ้าง แต่เผ่าสวรรค์ต้านไถในยามนี้ก็อ่อนแอและเล็กลงกว่าแต่ก่อนมากนัก การนึกถึงเงาทมิฬปีกดำทำให้เขาย้อนนึกไปถึงไป๋หลี่ลั่ว สหายสาวที่ถูกคำสาปจากอสุรกายตนนั้นพ่วงพันอยู่ หากเป็นไปได้ เขาปรารถนาจะล้างคำสาปให้แก่นางเหลือเกิน ทว่านางกลับกำลังกักตนฝึกวิชาอยู่ในเผ่าสวรรค์ชู และที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือชายลึกลับผู้นั้นได้ลักพาตัวนางไปพร้อมกับเหล่าสมาชิกในตระกูลชูทั้งหมด หัวใจของชูเฝิงสั่นสะท้านด้วยความคับแค้นใจยามคิดว่าคนในเผ่าสวรรค์ชูยังคงสาบสูญมาจนถึงทุกวันนี้ แม้เขาจะมีระดับพลังยุทธ์ที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่โลกใบนี้ก็ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา “ขะ... ข้าน้อย ขอนอบน้อมต่อท่านชูเฝิง...” ขณะที่ชูเฝิงกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ผู้อาวุโสคนหนึ่งจากเผ่าแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ก้าวเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ ชูเฝิงจำหน้าเขาได้เลือนลางแต่กลับนึกชื่อไม่ออก กระนั้นเขาก็ดูออกจากการสั่นเทาและท่าทีประหม่าว่าอีกฝ่ายมีบางสิ่งจะกล่าว “มีเรื่องอันใดรึ?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ *พึ่บ!* ผู้อาวุโสคนนั้นทรุดเข่าลงเบื้องหน้าชูเฝิงพลางละล่ำละลักเสียงสั่น “ทะ... ท่านชูเฝิง ขะ... ข้าน้อย... คือ...” เขารู้สึกกดดันและตื่นเต้นจนไม่อาจเรียบเรียงคำพูดให้เป็นประโยคได้ “ทำใจให้สบาย แล้วค่อยๆ พูดสิ่งที่เจ้าต้องการออกมา” ชูเฝิงกล่าวสำทับ ผู้อาวุโสผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ หมายจะเริ่มพูดอีกครั้ง แต่ทว่าเซิ่งกวงไป๋เหมยกลับก้าวพรวดเข้ามาเสียก่อน “เจ้าจะอึกอักไปถึงเมื่อไหร่กัน! ทำตัวเซ่อซ่าต่อหน้าท่านชูเฝิงเช่นนี้ ช่างเสียเกียรติเผ่าแสงศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรายิ่งนัก!” เซิ่งกวงไป๋เหมยตวาดเสียงดุ คำตวาดนั้นยิ่งทำให้ผู้อาวุโสผู้นั้นตื่นตระหนกจนตัวสั่นราวกับกระต่ายที่กำลังขวัญกระเจิง ทว่าชูเฝิงกลับแผ่ซ่านพลังวิญญาณอันอ่อนโยนเข้าโอบอุ้มเพื่อช่วยระงับอารมณ์ที่ปั่นป่วนของเขา “บัดนี้ เจ้าพร้อมจะพูดแล้วหรือยัง?” ชูเฝิงถามซ้ำด้วยความเมตตา “ท่านชูเฝิง... เดิมทีพวกข้าน้อยเดินทางมายังดินแดนเบื้องบนร้อยลี้ตามคำสั่งของท่านเซิ่งกวงเสวียนเย่ ท่านเสวียนเย่รู้สึกสำนึกผิดอย่างสุดซึ้งต่อการกระทำในอดีต และปรารถนาจะชดเชยให้แก่ท่าน สิ่งนี้คือของสำคัญที่ท่านเซิ่งกวงเสวียนเย่กำชับให้ข้าน้อยนำมามอบให้แก่ท่านกับมือ ข้าน้อยเกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้เข้าพบท่านอีก จึงได้บังอาจร้องขอเข้าพบในยามนี้” “หากข้าน้อยล่วงเกินประการใด โปรดลงอาญาข้าน้อยอย่างหนักด้วยเถิด!” ผู้อาวุโสผู้นั้นก้มศีรษะลงต่ำพลางชูถุงจักรวาลขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง “เซิ่งกวงเสวียนเย่รึ? ดูเหมือนว่า ‘คุกปฏิวัติ’ จะไม่ได้น่าสะพรึงกลัวอย่างที่ข้าคิดเอาไว้เลยนะ ไม่อย่างนั้นเขาสามารถส่งคำสั่งมาถึงพวกเจ้าได้อย่างไร? และดูท่าพวกเจ้าเองก็ยังจงรักภักดีต่อเขาไม่เสื่อมคลายสินะ” ชูเฝิงเค้นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ในหัวใจของเขายังคงไม่มีที่ว่างสำหรับการให้อภัยเซิ่งกวงเสวียนเย่ ผู้อาวุโสแห่งเผ่าแสงศักดิ์สิทธิ์ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้ยินคำเหน็บแนมจากชูเฝิง “บอกมา! เซิ่งกวงเสวียนเย่ส่งคำสั่งมาหาเจ้าได้อย่างไรกัน!” เซิ่งกวงไป๋เหมยตวาดลั่นอีกครั้ง “ชูเฝิง...” ทันใดนั้น เซิ่งกวงปู้อวี่ก็ร่อนถลาลงมาเคียงข้างชูเฝิงด้วยสีหน้าลำบากใจ “มีบางเรื่องที่ข้าอยากจะบอกเจ้ามาโดยตลอด แต่ข้าไม่รู้ว่าควรจะเริ่มต้นอย่างไรดี” เซิ่งกวงปู้อวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล “ผู้อาวุโส เรื่องนี้เกี่ยวกับเซิ่งกวงเสวียนเย่ใช่หรือไม่? หรือว่าหลังจากที่องค์จักรพรรดิเทพออกจากด่านเก็บตัว ท่านได้ไว้ชีวิตและปล่อยตัวเขาไปแล้ว?” ชูเฝิงถามหยั่งเชิง เขารู้ดีว่าเซิ่งกวงเสวียนเย่ปกครองเผ่าแสงศักดิ์สิทธิ์มาอย่างยาวนาน ย่อมต้องมีขุมกำลังที่จงรักภักดีฝังรากลึกอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดจากสีหน้าอันปวดร้าวของเหล่าสมาชิกเผ่าในวันที่เขาถูกพิพากษา ดังนั้น ชูเฝิงจะไม่แปลกใจเลยหากองค์จักรพรรดิเทพจะแต่งตั้งเขากลับมาดำรงตำแหน่งประมุขเผ่าอีกครั้ง เพียงแต่ว่าเรื่องนี้มันช่างน่าหงุดหงิดใจสำหรับเขาเหลือเกิน “ไม่ใช่เช่นนั้น องค์จักรพรรดิเทพของเราออกจากด่านเพียงชั่วขณะสั้นๆ เท่านั้น พวกเรายังไม่ทันได้รายงานเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ให้ท่านทรงทราบเลย” เซิ่งกวงปู้อวี่รีบปฏิเสธ “ผู้อาวุโสปู้อวี่ ถ้าอย่างนั้นท่านเป็นคนปล่อยเซิ่งกวงเสวียนเย่ไปงั้นรึ?” ชูเฝิงถามต่อ “จะ... จะเป็นไปได้อย่างไร! ข้าไม่มีวันปล่อยคนพรรค์นั้นไปแน่! เพียงแต่ว่า... เซิ่งกวงเสวียนเย่เป็นประมุขเผ่ามานานปี เขาหยั่งรู้ความลับภายในเผ่าอย่างลึกซึ้ง และยังมีพรรคพวกที่ยอมถวายหัวให้... บัดนี้ เขาได้ลอบแหกคุกหลบหนีไปแล้ว” เซิ่งกวงปู้อวี่เอ่ยความจริงที่ชวนให้ตระหนกออกมาในที่สุด