**บทที่ 5128: พวกข้าเพียงช่วยตนเองเท่านั้น** ท่ามกลางความเงียบงัน มิติบริเวณทางเข้าวิหารพลันเกิดการบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง เงาร่างสองสายปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า หนึ่งสูงหนึ่งเตี้ย ทั้งคู่สวมงอบไม้ไผ่สีแดงและชุดคลุมสีชาดเข้มข้นราวกับถูกย้อมด้วยโลหิตสดๆ แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ได้ดูสยดสยอง แต่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมากลับกดดันเสียจนบรรยากาศรอบด้านหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก บนงอบไม้ไผ่สีแดงนั้นมี formation ลึกลับสลักอยู่ มันบดบังโฉมหน้าที่แท้จริงและอำพรางระดับพลังตบะของพวกเขาอย่างมิดชิด ทว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่า... คนทั้งสองนี้คือผู้ที่ลงมือตัดแขนของราชันราตรีอย่างโหดเหี้ยมเมื่อครู่ หัวใจของชูเฝิงกระตุกวูบด้วยความตื่นตะหนก เขาสะกิดใจนึกถึงคำบอกเล่าของเซิ่งกวงไป่เหมยขึ้นมาได้ทันที เกี่ยวกับกลุ่มยอดฝีมือที่ลึกลับและทรงพลังอย่างยิ่งยวด ซึ่งอุทิศตนเพื่อตามล่าและสังหารสิ่งมีชีวิตจากยุคบรรพกาล (Ancient Era) โดยเฉพาะ ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงที่มาที่ไปของพวกมัน ราวกับเป็นกลุ่มอำนาจที่ลึกลับยิ่งกว่านิกายแดนปรโลกเสียด้วยซ้ำ ใครจะคาดคิดว่าเขาต้องมาเผชิญหน้ากับพวกมันที่นี่! “ดูเหมือนข้าจะสำคัญตัวผิดไป... พวกเจ้าเองหรอกหรือที่บุกรุกเข้ามาในเขตแดนของข้า?” ราชันราตรีจดจ้องไปยังอาคันตุกะในชุดสีเลือดทั้งสองพลางเอ่ยถาม “แม้แต่ผู้ที่เหยียบย่างเข้าสู่ถิ่นของตนเอง เจ้ายังแยกแยะไม่ออกเชียวรึ? ดูท่าสติปัญญาของเจ้าคงจะเสื่อมถอยไปพร้อมๆ กับพลังตบะที่ร่วงหล่นตามกาลเวลาสินะ!” ชายชุดแดงร่างสูงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลัง “ข้าว่าเราไม่จำเป็นต้องมีจิตสังหารต่อกันถึงเพียงนั้น ข้าและพวกเจ้าหามีความแค้นต่อกันไม่ ไม่เคยรู้จักมักจี่กันด้วยซ้ำ พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาทรัพย์สมบัติใช่หรือไม่? ข้าจะชดเชยให้พวกเจ้าอย่างงาม รับรองว่าการมาเยือนครั้งนี้จะคุ้มค่าอย่างแน่นอน” สิ้นคำ ราชันราตรีก็เร่งเร้าพลังฟื้นฟูแขนที่ขาดสะบั้นให้งอกเงยขึ้นมาใหม่ ก่อนจะแทงมือเข้าไปในอกของตนเอง มันควักกล่องสี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือออกมา แล้วสะบัดข้อมือโยนไปทางกลุ่มคนในชุดคลุมสีแดงทันที ชายร่างสูงรับกล่องนั้นไว้ได้ทันท่วงที ก่อนจะเปิดออกดู **วิ้ง!** แสงเจิดจรัสสว่างวาบพร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังพวยพุ่งออกมาจากกล่องไม้ใบนั้น นัยน์ตาของชูเฝิงหดแคบลงทันที เขามองออกได้ในปราดเดียวว่าภายในกล่องนั้นถูกขยายพื้นที่ด้วย formation คล้ายกับถุงเอกภพ ทำให้มีเนื้อที่กว้างขวางมหาศาล ภายในเต็มไปด้วยวัตถุวิเศษทางธรรมชาติที่หาได้ยากยิ่งและล้ำค่าจนประเมินค่าไม่ได้ ชูเฝิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของศาสตราวุธนับสิบชิ้นที่แผ่ขยายอำนาจเหนือกว่าระดับศาสตราบรรพชน (Exalted Armaments) นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวจากอาวุธถึงเพียงนี้ จนหัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความปรารถนาที่จะครอบครอง ในฐานะผู้ฝึกตนที่ก้าวเข้าใกล้ระดับกึ่งเทพ (Half-God) ย่อมเป็นธรรมดาที่จะโหยหาอาวุธที่คู่ควรกับความแข็งแกร่งของตน ทว่าศาสตราเยี่ยงนั้นกลับหาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร นอกจากอาวุธเหล่านั้นแล้ว ยังมีขุมพลังที่กล้าแกร่งยิ่งกว่าแฝงเร้นอยู่ภายในกล่อง ชูเฝิงมิอาจจำแนกได้ว่าพวกมันคือสิ่งใด แต่ฟันธงได้เลยว่าต้องเป็นยอดสมบัติที่สั่นสะเทือนปฐพีแน่นอน เขาไม่เคยคิดเลยว่าในสายน้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีดับ (Darknight Sacred River) จะซุกซ่อนทรัพย์สมบัติมหาศาลเช่นนี้ไว้ แต่น่าเสียดาย... ที่วาสนาเหล่านี้ไม่ได้เป็นของเขา ทว่าสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่า คือชายชุดแดงร่างสูงกลับมีท่าทีเรียบเฉยต่อทรัพย์สมบัติเหล่านั้น เขาเพียงปรายตามองครู่หนึ่งก่อนจะปิดกล่องแล้วยัดมันลงในถุงเอกภพของตนอย่างไม่ใยดี “ข้าจะรับของชดเชยนี้ไว้ แต่เป้าหมายที่ข้ามา... ไม่ใช่สิ่งนี้” ชายชุดแดงกล่าวเสียงเรียบ “แล้วพวกเจ้าต้องการสิ่งใด?” ราชันราตรีถามด้วยน้ำเสียงไม่สู้ดีนัก นับตั้งแต่เผชิญหน้ากันมา นี่เป็นครั้งแรกที่ราชันราตรีแสดงสีหน้าหวาดวิตกออกมาอย่างชัดเจน มันเริ่มตระหนักแล้วว่าชายชุดแดงทั้งสองมิใช่ขั้วอำนาจที่จะต่อกรได้โดยง่าย จึงพยายามถ่อมตนและมอบทรัพย์สมบัติให้ทันทีเพื่อหวังจะยุติความขัดแย้ง “สิ่งที่พวกข้าต้องการ... คือชีวิตของเจ้า” ชายชุดแดงร่างสูงประกาศกร้าว “เหตุใดต้องปลิดชีพข้า? เราไม่มีความแค้นฝังลึกต่อกัน! ข้ายอมรับว่าข้าล่อลวงพวกเจ้ามาที่นี่ด้วยสมบัติ แต่ข้าก็ได้มอบทุกสิ่งที่ข้ามีให้ไปหมดแล้ว การเดินทางของพวกเจ้าหาได้สูญเปล่าไม่ จำเป็นต้องบีบคั้นกันถึงเพียงนี้เชียวรึ!” ราชันราตรีร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองและคับแค้นใจ ทันใดนั้น ชายชุดแดงร่างเตี้ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา น้ำเสียงของเขาแหบพร่าบ่งบอกถึงอายุขัยที่เนิ่นนาน “ราชันราตรี เจ้ากำลังพยายามถ่วงเวลาเพื่อฟื้นฟูพลังตบะอยู่ล่ะสิ? อย่าทำให้ตนเองต้องอับอายด้วยการแสดงอันห่วยแตกเช่นนี้เลย พวกข้าไม่มีวันให้โอกาสเจ้าพลิกสถานการณ์ได้หรอก อย่างน้อยข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าตายอย่างมีศักดิ์ศรี... เจ้าจะปลิดชีพตนเอง หรือจะรอให้ข้าเป็นคนลงมือ?” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น ราวกับว่าโชคชะตาของราชันราตรีถูกกำราบไว้ในอุ้งมือของเขาเรียบร้อยแล้ว “ไอ้พวกสารเลว! พวกเจ้าล้ำเส้นเกินไปแล้ว! ต่อให้พลังตบะของข้ายังไม่ฟื้นคืน แต่ข้าก็มิยอมให้มดปลวกเช่นพวกเจ้ามาเหยียบหยามศิรินาถ! หากวันนี้ข้าต้องดับสูญ ข้าก็จะลากพวกเจ้าลงนรกไปด้วยกัน!” เมื่อเห็นว่าไม่มีหนทางเจรจา ราชันราตรีก็แผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวจนสั่นสะท้านไปทั้งวิหาร กลิ่นอายพลังของมันพลุ่งพล่านทะลุผ่านขอบเขตกึ่งเทพระดับห้าไปอย่างรวดเร็ว จนชูเฝิงมิอาจสัมผัสได้อีกต่อไปว่ามันแข็งแกร่งเพียงใด สำหรับชูเฝิงในยามนี้ ราชันราตรีช่างดูน่าสะพรึงกลัวจนมิอาจหาคำใดมาพรรณนาได้ **ฟุ่บ!** ทว่า เพียงประกายแสงสีแดงวาบผ่านไปชั่วพริบตา กลิ่นอายอันข่มขวัญของราชันราตรีพลันเหือดแห้งหายไปอย่างกะทันหัน กว่าที่ชูเฝิงและคนอื่นๆ จะทันได้สติ ชายชุดแดงร่างเตี้ยก็มายืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังราชันราตรีเสียแล้ว ความแตกต่างของขนาดร่างกายระหว่างราชันราตรีผู้มหึมากับชายชุดแดงร่างแคระเกร็นนั้นดูขัดตาอย่างยิ่งเมื่อยืนคู่กัน ทว่าชายร่างเตี้ยกลับสะบัดดาบสีโลหิตในมือ แทงทะลวงผ่านแผ่นหลังเข้าสู่กลางอกของราชันราตรีอย่างแม่นยำ “พะ... พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?” ราชันราตรีเค้นเสียงถามขณะที่โลหิตทะลักออกจากปากไม่ขาดสาย มันรู้ซึ้งแล้วว่าวันนี้คือวันตายของตน แต่การต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนลึกลับเหล่านี้กลับทำให้มันรู้สึกคับแค้นใจจนแทบกระอัก **ฉัวะ!** ชายชุดแดงร่างเตี้ยหาได้แยแสต่อคำถามนั้นไม่ เขาตวัดดาบขึ้นด้านบน ผ่าร่างมหึมาของราชันราตรีออกเป็นสองซีกในดาบเดียว! กลิ่นอายพลังของราชันราตรีสลายไปจนสิ้นซาก... ปิดฉากตำนานของผู้ปกครองราตรีลง ณ วินาทีนั้น ชายร่างเตี้ยหยิบน้ำเต้าออกมาใบหนึ่ง พลันเกิดแรงดึงดูดมหาศาลสูบเอาซากศพของราชันราตรี โลงศพหิน และ formation ทั้งหมดเข้าไปด้านใน เขาเก็บน้ำเต้าลงอย่างสงบก่อนจะเดินกลับไปสมทบกับชายร่างสูง จากนั้น ทั้งสองก็หันหลังเตรียมจะจากไป “ช้าก่อน!” ชูเฝิงตะโกนเรียกไว้ “มีอะไร?” ชายชุดแดงร่างสูงชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมาถาม “ขอบพระคุณท่านทั้งสองที่ช่วยชีวิตข้าไว้” ชูเฝิงกล่าวพลางประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม เขารู้ดีว่าหากคนทั้งสองคิดจะนิ่งดูดายปล่อยให้เขาตายไปก่อน แล้วค่อยลงมือจัดการราชันราตรีในภายหลังก็ย่อมทำได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณอย่างแท้จริง “เจ้ามิจำเป็นต้องขอบใจพวกข้าหรอก... พวกข้าเพียงแค่ช่วยตนเองเท่านั้น หากไอ้ราชันราตรีโง่เขลานั่นบังอาจไปกระตุ้น protective formation (ม่านพลังคุ้มครอง) ในร่างกายของเจ้าเข้าล่ะก็ พวกข้าเองนั่นแหละที่จะถูกร่างแหความซวยไปด้วย” ชายชุดแดงร่างสูงเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะหายลับไปในความมืดมน