บทที่ 2774 - กล่องสมบัติดนตรีสวรรค์ เมื่อท่วงทำนองเริ่มบรรเลง เหล่าตัวตนระดับจักรพรรดิยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ ทว่าเหล่าลูกศิษย์ลูกหาและทายาทที่ติดตามมากลับมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไป ยิ่งผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำเตี้ยเพียงใด ผลกระทบที่ได้รับก็ยิ่งรุนแรงศาลเพียงนั้น รุ่นเยาว์ในขอบเขตเจ้ายุทธ์ผู้หนึ่งถึงขั้นเก็บงำอารมณ์ไว้ไม่อยู่ เผลอครางออกมาเบาๆ ด้วยความเคลิบเคลิ้ม ใบหน้าของเขาอาบไล้ด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด แววตาพลันส่องประกายเจิดจรัสราวกับข้ามผ่านกำแพงแห่งความเข้าใจบางอย่างได้อย่างอัศจรรย์ ท่ามกลางเสียงกังวานใสที่สอดประสานกันไม่ขาดสาย กล่องใบนั้นเริ่มขยายตัวและยืดพ้นขึ้นสู่เบื้องบน ในวินาทีนั้นเองที่ผู้ชมทั้งหลายประจักษ์แจ้งว่ามันมิใช่กล่องเครื่องสำอางธรรมดา แต่มันคือสมบัติที่มีรูปลักษณ์ดุจสถูปเจดีย์ หลังจากยืดตัวขึ้นสูงราวสามช่วงมือ รูปทรงของเจดีย์เก้าชั้นอันวิจิตรบรรจงก็ปรากฏโฉมอย่างสมบูรณ์ ในแต่ละชั้นของเจดีย์ต่างหมุนวนเป็นอิสระต่อกัน บ้างหมุนซ้าย บ้างหมุนขวา บ้างหมุนวนด้วยความเร็วเร่งเร้า บ้างก็เชื่องช้าเนิบนาบ และด้วยการสลับสับเปลี่ยนของการหมุนวนนั้นเอง ท่วงทำนองดนตรีก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ ทว่าความไพเราะจับใจนั้นกลับมิได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่สถูปเจดีย์ก่อตัวขึ้นโดยสมบูรณ์ เมฆหมอกจางๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาปกคลุมโดยรอบ แสงสีครามสว่างสไวอาบไล้ไปทั่วทั้งโถงวิหารอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้คนเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาต่างก็ต้องตะลึงลาน เมื่อพบว่าเพดานวิหารที่เคยว่างเปล่ากลับถูกแทนที่ด้วยหมู่ดาวนับล้านดวงที่พราวพรายอยู่บนท้องนภามืดมิด สถานที่ที่พวกเขาพำนักอยู่ ณ ยามนี้ มิได้ดูราวกับอยู่ภายในวิหารหมื่นเซียนอีกต่อไป หากแต่เป็นท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลที่หาจุดจบมิได้ เพียงแค่ยื่นมือออกไป พวกเขาก็รู้สึกราวกับสามารถสัมผัสถึงดวงดาราเหล่านั้นได้ด้วยปลายนิ้ว เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดและมหัศจรรย์ใจเกินกว่าจะพรรณนา ใบหน้าของเหล่าระดับจักรพรรดิเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม พวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความลี้ลับอันหาได้ยากยิ่งของกล่องสมบัติใบนี้ แต่ละคนเริ่มขบคิดอยู่ในใจว่าตนจะต้องแลกด้วยราคาเพียงใดจึงจะได้ครอบครองมัน *เพล้ง...* เสียงแผ่วเบาดังขึ้นหนึ่งครา ท้องนภาดาราก็พังทลายลงดุจกระจกเงาก่อนจะเลือนหายไป ทัศนียภาพอันงดงามวิจิตรดับวูบลงแทนที่ด้วยเพดานวิหารที่ว่างเปล่าดังเดิม พร้อมกับเสียงดนตรีที่เงียบหายไปเมื่อกล่องสมบัติค่อยๆ ปิดตัวลง กลับคืนสู่รูปลักษณ์กล่องไม้ธรรมดาๆ ที่ดูไร้ค่าเช่นที่มันเคยเป็น เหล่ารุ่นเยาว์ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าและขอบเขตเจ้ายุทธ์ต่างพากันตื่นจากภวังค์ในทันที ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังหิวกระหาย พวกเขาจ้องมองไปยังกล่องสมบัติใบนั้นด้วยสายตาที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งความโลภ ชายชราผู้ถือครองกล่องสมบัติแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “นี่คือ ‘กล่องสมบัติดนตรีสวรรค์’ ท่วงทำนองสวรรค์ที่มันบรรเลงพร้อมกับภาพมายาที่สรรสร้างขึ้น มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อผู้บ่มเพาะที่อยู่ในระดับขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลงไป ช่วยให้พวกเขาสามารถบรรลุผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว อีกทั้งยังไร้ซึ่งผลข้างเคียงใดๆ ทั้งปวง สมบัติชิ้นนี้ข้าได้มาโดยบังเอิญในวัยเยาว์ และมันได้อยู่เคียงข้างข้ามาตั้งแต่ข้ายังอยู่ในขอบเขตนนักบุญ ตลอดพันปีที่ผ่านมา มันมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการหล่อหลอมความสำเร็จของข้าจนมาถึงทุกวันนี้” เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ทุกคนในที่นั้นต่างก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของตนได้ในทันที แม้ตัวตนระดับจักรพรรดิจะมิได้รับผลโดยตรงจากความมหัศจรรย์นี้ แต่จากการสังเกตปฏิกิริยาของลูกศิษย์และทายาท พวกเขาก็ประจักษ์ชัดว่าสมบัตินี้คือสวรรค์ประทานสำหรับผู้ที่มีระดับบ่มเพาะต่ำ การมอบเสียงดนตรีอันลี้ลับและภาพมายาที่ช่วยชี้แนะแนวทาง คือสิ่งที่ช่วยยกระดับจิตวิญญาณของผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างมหาศาล สิ่งนี้มิใช่อะไรที่เม็ดยาจิตวิญญาณจะมาทดแทนได้ เพราะเม็ดยาทุกเม็ดล้วนมีกากตะกอนสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่ แม้จะไม่มีผลหากบริโภคเพียงน้อย แต่หากใช้ในปริมาณมหาศาลย่อมส่งผลเสียต่อรากฐานการเติบโต ทว่ากล่องสมบัติดนตรีสวรรค์ใบนี้กลับต่างออกไป ประโยชน์ทุกประการที่มันมอบให้นั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้ราคี ยามนี้ ความสนใจของผู้คนพุ่งเป้าไปที่ผู้สร้างสมบัติชิ้นนี้ยิ่งกว่าเดิม ยิ่งไปกว่านั้น จากคำบอกเล่าของชายชราที่ว่าสมบัตินี้อยู่กับเขามานับพันปี ยิ่งทำให้รู้ว่านี่มิใช่ผลงานของนักหลอมอุปกรณ์ในยุคปัจจุบัน เป็นไปได้สูงว่ามันถูกสร้างขึ้นมานานแสนนาน หรืออาจย้อนไปถึงยุคบรรพกาลอันไกลโพ้น ชายชรากล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย “ตามตรงแล้ว ข้าเองก็มิได้เต็มใจจะนำสมบัติชิ้นนี้ออกมาแลกเปลี่ยน ทว่า... ข้าตัวคนเดียว ไร้ซึ่งลูกหลาน และไม่มีศิษย์สืบทอด หากกล่องสมบัติดนตรีสวรรค์ใบนี้ยังอยู่กับข้าต่อไป มันก็คงไม่ต่างอะไรกับมุกงามที่ถูกฝุ่นเกาะกิน ข้าเพียงหวังว่ามันจะได้รับโอกาสสำแดงอานุภาพอีกครั้ง เพื่อเป็นการตอบแทนความดีงามที่มันช่วยข้ามาเนิ่นนานเพียงเท่านี้” คำพูดของเขาฟังดูเศร้าสร้อย ทว่ามันกลับสั่นสะเทือนใจผู้คนยิ่งนัก โดยทั่วไปแล้ว เส้นทางของผู้ฝึกยุทธ์สันโดษเช่นเขา หากไร้ซึ่งนิกายหรือภูมิหลังที่มั่นคง ย่อมเต็มไปด้วยขวากหนามและความยากลำบากแสนสาหัส การจะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดินั้นยากเย็นกว่าผู้ที่มีขุมอำนาจหนุนหลังหลายเท่าทวีคูณ แต่ยามนี้ เขากลับยืนอยู่ในฐานะยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ และแน่นอนว่ากล่องสมบัติใบนี้ย่อมมีส่วนช่วยอย่างมหาศาล “อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องแจ้งให้ทุกท่านทราบ แม้กล่องสมบัตินี้จะเป็นของล้ำค่ามหัศจรรย์ แต่มันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิงต่อระดับจักรพรรดิ และแม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ประสิทธิภาพของมันก็ยังลดทอนลงไปมาก มีเพียงผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้นที่จะได้รับอานิสงส์อย่างเต็มเปี่ยม” ด้วยท่าทีที่เป็นคนซื่อตรง ชายชรามิได้ปิดบังข้อมูลใดๆ เขาอธิบายทั้งข้อดีและข้อจำกัดของมันอย่างละเอียด ทว่า... นั่นจะมีอะไรน่ากังวลเล่า? ระดับจักรพรรดิที่อยู่ที่นี่มิใช่ผู้สันโดษเหมือนเขา เกือบทุกคนล้วนมาจากขุมอำนาจใหญ่ที่มีศิษย์ใต้ปกครองที่อยู่ในขอบเขตต่ำกว่าต้นกำเนิดเต๋านับไม่ถ้วน ยกตัวอย่างเช่น วิหารตะวันคราม นิกายชั้นนำแห่งนี้มีผู้บ่มเพาะในทุกระดับชั้น หากสามารถครอบครองกล่องสมบัติใบนี้ได้ ศิษย์ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าและรุ่นเยาว์ทั้งหลายย่อมมีแต้มต่อในการฝึกฝนเหนือกว่าผู้อื่นอย่างมหาศาล สมบัติชิ้นนี้มีแรงดึงดูดอันมหาศาลต่อเหล่าตระกูลและนิกายทั้งหลาย ดังนั้น ทันทีที่ชายชราพูดจบ ใครบางคนก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนถาม “ผู้เฒ่าลู่ บอกมาเถิดว่าท่านต้องการสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยนสำหรับกล่องสมบัติใบนี้?” “นั่นสิ ผู้เฒ่าลู่ ตั้งราคามาเลย!” ยังมีเจ้าสำนักบางคนแอบส่งกระแสจิตเป็นการส่วนตัวไปหาผู้เฒ่าลู่ เพื่อเชื้อเชิญให้เขาเข้าร่วมนิกายของตน ทว่าพวกเขาก็ต้องผิดหวัง เพราะคนอย่างผู้เฒ่าลู่นั้นมีอยู่ทั่วไปในดินแดนดารา บ้างก็ไร้พรสวรรค์จนไม่อาจเข้าสังกัดใดได้ แต่บ้างก็รักในอิสระเสรีดุจกระเรียนป่าท่ามกลางหมู่เมฆ มิยอมให้สิ่งใดมาพันธนาการ และแน่นอนว่าผู้เฒ่าลู่คือคนประเภทหลัง เพราะด้วยพลังระดับจักรพรรดิของเขา หากเขาเอ่ยปากอยากเข้าร่วมนิกายใด ย่อมมีคนปูพรมต้อนรับอย่างแน่นอน แม้แต่วิหารตะวันครามก็คงไม่ปฏิเสธหากเขาต้องการตำแหน่งผู้อาวุโส หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าลู่ก็ตอบกลับว่า “เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าเริ่มฝึกฝนวิชาเร้นลับบางอย่างที่ต้องใช้แกนอสูร ดังนั้น ข้าจึงหวังว่าจะแลกกล่องสมบัตินี้กับแกนสัตว์อสูร” “แกนสัตว์อสูร!” เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่ระคนไปด้วยความยินดีและความกังวล “ข้าต้องการแกนอสูรระดับที่สิบสอง และข้าต้องการ ‘แกนอสูรเบญจธาตุ’ ครบชุดถึงสองชุดด้วยกัน!” “แกนอสูรเบญจธาตุ?” “แถมยังเอาถึงสองชุดเชียวรึ?” เสียงร้องด้วยความตกใจดังระงม เหล่าระดับจักรพรรดิหลายคนถึงกับขมวดคิ้วมุ่น พวกเขารู้สึกว่าผู้เฒ่าลู่ผู้นี้กำลังพยายามขูดรีดและต้องการครอบครองส่วนแบ่งที่มากเกินไป แกนอสูรระดับที่สิบสอง! ต่อให้เป็นระดับต่ำ แต่ละชิ้นก็มีมูลค่าอย่างน้อยสองถึงสามล้านผลึกแหล่งพลังระดับสูง และแกนอสูรเบญจธาตุครบชุดที่ประกอบด้วยธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ย่อมมีราคาสูงถึงสิบถึงสิบห้าล้านผลึก ยิ่งหากเป็นชุดที่สมบูรณ์พร้อมกัน ราคาอาจพุ่งสูงไปถึงยี่สิบล้านผลึกเลยทีเดียว! หากหนึ่งชุดยี่สิบล้าน สองชุดก็คือสี่สิบล้าน! แม้กล่องสมบัติดนตรีสวรรค์จะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่มันก็ใช้ได้กับเพียงผู้บ่มเพาะระดับต่ำเท่านั้น ใครกันจะยอมควักผลึกแหล่งพลังระดับสูงหลายสิบล้านเพื่อแลกกับมัน? มิใช่ว่าพวกเขาไม่มีเงินทองมหาศาล แต่มันดูไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ด้วยเหตุนี้ ระดับจักรพรรดิหลายคนที่เคยสนใจจึงเริ่มก่นด่าในใจทันทีที่ได้ยินราคา ทว่า มีสายตาหลายคู่ที่เริ่มเบนไปทาง ชิวหรัน และเหล่าผู้อาวุโสของวิหารตะวันคราม ระดับจักรพรรดิทั่วไปย่อมมิอาจหยิบยื่นแกนอสูรเบญจธาตุสองชุดได้ในคราวเดียว ดังนั้นผู้เดียวที่จะจ่ายไหวก็คือเจ้าภาพของงานแลกเปลี่ยนนี้—วิหารตะวันคราม ผู้ชมทุกคนพลันตระหนักได้ว่า ผู้เฒ่าลู่นำสมบัติชิ้นนี้ออกมาเพียงเพื่อจะเจรจากับวิหารตะวันครามเท่านั้น หากแม้แต่วิหารตะวันครามยังมิอาจตอบสนองความต้องการของเขาได้ การแลกเปลี่ยนนี้ก็คงต้องพังทลายลง และเป็นจริงดังคาด พลังจิตวิญญาณเริ่มกระเพื่อมไหวระหว่างเหล่าผู้อาวุโสวิหารตะวันคราม เป็นสัญญาณชัดเจนว่าพวกเขากำลังปรึกษาหารือกันผ่านกระแสจิต เพียงครู่เดียว ชิวหรันก็ส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าของผู้เฒ่าลู่พลันหม่นหมองด้วยความผิดหวังในทันที “วิหารไม่อยากได้สมบัติชิ้นนี้หรือ?” หยางไค่เอ่ยถามเกาเสวี่ยถิง ในฐานะผู้อาวุโสอาคันตุกะระดับสูง เขาไม่มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนรวมของวิหาร นั่นคือเหตุผลที่ชิวหรันและคนอื่นๆ มิได้ดึงเขาเข้าไปร่วมปรึกษา “ราคาที่เขาเรียกมันสูงเกินไป อีกอย่าง วิหารของเราไม่มีแกนอสูรเบญจธาตุครบชุดเก็บไว้ในยามนี้” เกาเสวี่ยถิงตอบเรียบๆ การจะหาแกนอสูรระดับสิบสองมิใช่เรื่องง่าย และการจะหาให้ครบทุกธาตุยิ่งยากเข็ญ แม้ในคลังของวิหารจะมีแกนอสูรระดับสิบสองอยู่หลายสิบชิ้นที่มีคุณภาพดีเยี่ยม แต่พวกเขากลับขาดแคลนธาตุดิน ดังนั้นจึงมิอาจตอบสนองความต้องการของผู้เฒ่าลู่ได้ “ถ้าวิหารไม่เอา ข้าจะเอาเอง” หยางไค่แสยะยิ้ม เกาเสวี่ยถิงมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด “เจ้ามีแกนอสูรเบญจธาตุถึงสองชุดเชียวหรือ?” “ข้าคงต้องขอคุยกับเขาดูเสียหน่อยว่าสิ่งที่มีมันพอจะเข้าเค้าบ้างไหม” หยางไค่ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยังเวทีแล้วกล่าวว่า “ผู้เฒ่าลู่ ลองตรวจดูเสียหน่อยว่าสิ่งนี้พอจะตรงตามความต้องการของท่านหรือไม่?” เมื่อสิ้นคำ เขาก็สะบัดมือขว้างแหวนมิติวงหนึ่งออกไป ผู้เฒ่าลู่รับมันไว้ก่อนจะกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ ใบหน้าของเขาพลันฉายแววปลาบปลื้มอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้วแล้วตอบว่า “ผู้อาวุโสหยาง สิ่งนี้ดูเหมือนจะยังขาดไปเล็กน้อย” ภายในแหวนมิติมีแกนอสูรระดับสิบสองเบญจธาตุอยู่เพียงชุดเดียว ส่วนที่เหลืออีกสองชุดกลับเป็นเพียงแกนอสูรระดับที่สิบเอ็ดระดับสูงเท่านั้น หยางไค่ส่ายหน้าแล้วตอบกลับอย่างเรียบเฉย “แกนอสูรระดับที่สิบสอง แถมยังต้องครบชุดเบญจธาตุ? ของพรรค์นั้นมันหากันได้ง่ายๆ เสียที่ไหน แม้แต่แกนอสูรเหล่านี้ข้าก็ได้มาโดยบังเอิญเท่านั้น ผู้เฒ่าลู่ ท่านพอจะผ่อนปรนรับพวกมันไว้ได้หรือไม่? หากไม่ได้ เราก็คงต้องจบการเจรจาเพียงเท่านี้” เมื่อได้ยินคำตอบ ทุกคนก็เข้าใจทันทีว่าสิ่งที่หยางไค่เสนอไปนั้นอาจไม่ถึงเกณฑ์ที่ผู้เฒ่าลู่ตั้งไว้ แต่กระนั้นมันก็คงใกล้เคียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกลังเล ผู้เฒ่าลู่นิ่งเงียบไป มิได้ให้คำตอบในทันที ทว่าในขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น หยางไค่ก็ได้ส่งกระแสจิตลับไปหาเขา “อย่างไรก็ตาม ข้ามีข่าวสารบางอย่างเกี่ยวกับแกนอสูรระดับสิบสองที่อาจจะเป็นประโยชน์ต่อท่าน” “เรื่องอันใด?” “นับจากนี้ไป ทุกๆ ครึ่งปี จะมีแกนอสูรระดับสิบสองปรากฏขึ้นที่หอการค้าม่วงต้นกำเนิดในเมืองเมเปิลวูด และจะมีแม้กระทั่งแกนอสูรระดับสูง หากท่านให้ความสนใจและจับตาดูให้ดี ท่านอาจจะหาแกนอสูรครบชุดได้จากที่นั่นในเวลาอันไม่นาน” “เจ้ารู้ข่าวนี้ได้อย่างไร?” ผู้เฒ่าลู่ถามด้วยความประหลาดใจ [ก็แกนอสูรพวกนั้นข้าเป็นคนส่งให้เอง มีหรือที่ข้าจะไม่รู้?] หยางไค่แอบค่อนขอดในใจ ทว่าเขากลับตอบไปว่า “ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับหนึ่งในผู้จัดการของหอการค้าม่วงต้นกำเนิดสาขานั้น นี่คือสิ่งที่เขาแอบกระซิบข้ามา”