บทที่ 2767: พิธีแต่งตั้งอันยิ่งใหญ่ เวินจื่อซานไม่รอช้า รีบเอ่ยรุกคืบในทันที “เหล่าจักรพรรดิกว่ายี่สิบคนนั้นเป็นพยานในเหตุการณ์จริงหรือ? แล้วพวกเขากล่าวว่าอย่างไรบ้าง?” รอยย่นปรากฏบนหน้าผากของเซียวอวี่หยาง เขาตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำออกมา “ถานจวินฮ่าวใช้แมลงปรสิตเข้าควบคุมพวกเขาเพื่อบีบบังคับให้ต่อสู้กับหยางไค่ ทว่าเขากลับประเมินศัตรูต่ำไป จนสุดท้ายต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหยางไค่ ส่วนอู๋หมิงที่สมรู้ร่วมคิดช่วยทรราชข่มเหงผู้บริสุทธิ์ ก็ถูกสังหารในที่เกิดเหตุเช่นกัน” “ถานจวินฮ่าวถึงขั้นกระทำการต่ำช้าสามานย์ ทำลายเกียรติยศของวังจิตวิญญาณดาราถึงเพียงนี้เชียวหรือ! ความตายของเขาช่างไม่น่าเวทนาเลยสักนิด!” สีหน้าของเวินจื่อซานพลันเคร่งขรึมขึ้น เขาจ้องเขม็งไปยังเซียวอวี่หยางแล้วกล่าวสำทับ “จากที่ท่านกล่าวมา หยางไค่ถือได้ว่าช่วยวังจิตวิญญาณดาราทำความสะอาดบ้านมิใช่หรือ? เช่นนั้นพวกท่านควรจะรู้สึกขอบคุณเขาด้วยซ้ำกระมัง? หรือที่พี่เซียวมาที่นี่เพื่อแสดงความขอบคุณหยางไค่ในนามของวังจิตวิญญาณดารา? หากเป็นเช่นนั้นก็ไม่จำเป็นหรอก เพราะวีรกรรมของผู้อาวุโสหยางคือการขจัดภัยพาล วังจิตวิญญาณดาราของพวกท่านช่างเกรงใจเกินไปแล้ว” เซียวอวี่หยางพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะตอบกลับอย่างรวดเร็ว “เจ้าตำหนักเวิน ถานจวินฮ่าวคือผู้อาวุโสแห่งวังจิตวิญญาณดารา อีกทั้งยังเป็นถึงจักรพรรดิลำดับที่สาม การตายของเขาไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่นี่เกี่ยวพันถึงหน้าตาของวังจิตวิญญาณดาราด้วย!” เวินจื่อซานคลี่ยิ้มบางๆ “ย่อมเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน แต่คำให้การของจักรพรรดิกว่ายี่สิบคนนั้น ก็น่าจะคำอธิบายที่ชัดเจนเพียงพอแล้วมิใช่หรือ?” เซียวอวี่หยางส่ายศีรษะ “เกรงว่าคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากหยางไค่จะต้องตามข้ากลับไปยังวังจิตวิญญาณดารา” แววตากระอักกระอ่วนปรากฏบนใบหน้าของเวินจื่อซาน “เรื่องนั้นข้าเกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพราะในยามนี้ หยางไค่ถือเป็นผู้อาวุโสแห่งตำหนักของพวกเรา และในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราจะจัดพิธีแต่งตั้งผู้อาวุโสอันยิ่งใหญ่ หากเขาไปกับท่าน ตำหนักของเรามิกลายเป็นตัวตลกของดินแดนทักษิณหรอกหรือ? แม้วังจิตวิญญาณดาราจะต้องการรักษาหน้าตา แต่ตำหนักของข้าก็มีศักดิ์ศรีที่ต้องรักษาเช่นกัน” เซียวอวี่หยางสวนกลับ “อย่างที่เจ้าตำหนักเวินกล่าว พิธีจะเริ่มในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ซึ่งหมายความว่าในตอนนี้ หยางไค่ยังไม่ถือว่าเป็นผู้อาวุโสของตำหนักตะวันฟ้าอย่างเป็นทางการ” “ใครบอกท่านกันเล่า?” เวินจื่อซานแสยะยิ้มก่อนจะหันไปทางด้านหลัง “เสี่ยวเชี่ยนเชี่ยน!” โดยไม่รั้งรอ เฉินเชี่ยนสะบัดมือออกไป พลันปรากฏแสงสีโชติช่วงนับร้อยพุ่งกระจายออกไปทุกทิศทางและหายลับตาไปในชั่วพริบตา นางประสานมือคารวะแล้วกล่าวตอบ “เรียนเจ้าตำหนัก ผู้น้อยเพิ่งส่งเทียบเชิญพิธีแต่งตั้งผู้อาวุโสไปยังสำนักและตระกูลต่างๆ ทั่วทั้งดินแดนทักษิณเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ!” “ดีมาก” เวินจื่อซานพยักหน้าเล็กน้อย ในยามนี้ สีหน้าของเซียวอวี่หยางมืดมนลงถึงขีดสุด “เวินจื่อซาน ท่านรู้หรือไม่ว่าการกระทำของท่านจะส่งผลกระทบเช่นไร?” ใบหน้าของเวินจื่อซานพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบแต่หนักแน่น “หยางไค่คือคนของตำหนักข้า แม้วังจิตวิญญาณดาราของท่านต้องการจะพรากตัวเขาไป ก็ต้องได้รับความยินยอมจากตำหนักของพวกเราเสียก่อน” เซียวอวี่หยางถอนหายใจยาวพลางหยิบอุปกรณ์สื่อสารอาคมออกมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้ารายงานเรื่องนี้ต่อองค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แล้ว จักรพรรดิจะเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร” เมื่อเวินจื่อซานแบไพ่ตายออกมาอย่างชัดเจนว่าต้องการใช้อำนาจของสำนักปกป้องหยางไค่ ต่อให้เซียวอวี่หยางจะปะทะกับเวินจื่อซานในตอนนี้ เขาก็อาจไม่สามารถชิงตัวหยางไค่ไปได้ วิธีเดียวที่เหลืออยู่คือรายงานเรื่องนี้และรอคอยคำตอบจากเบื้องบนอย่างสงบ ในที่สุดสีหน้าของเวินจื่อซานก็เริ่มเปลี่ยนไป ถึงกระนั้นเขายังคงประดับยิ้มบางๆ “ด้วยปรีชาญาณขององค์จักรพรรดิ ท่านย่อมตัดสินใจได้อย่างเที่ยงธรรมแน่นอน ในเมื่อท่านมาเยือนที่นี่แล้ว เหตุใดไม่พักอยู่ที่ตำหนักของเราสักสองสามวันเล่า พี่เซียว?” “ตกลง ข้าคงต้องขอรบกวนแล้ว” เซียวอวี่หยางพยักหน้ารับ “เชิญ!” ..... ภายในเรือนรับรองแขกบนยอดเขาไผ่ม่วง เสียงกระทบกันของโลหะดังระรัว ก่อนที่กลิ่นอายแห่งความเกรงขามจะแผ่ซ่านออกมาจากร่างของหยางไค่ ในยามที่ชุดเกราะมังกรดำปกคลุมทั่วร่าง หลังจากที่เขาปลดปล่อยขุมพลังแห่งต้นกำเนิดมังกรทองคำเพื่อแสดงอำนาจ หยางไค่ก็พบว่าการขัดเกลา ‘ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้า’ นี้ง่ายดายอย่างเหลือเชื่อ ง่ายยิ่งกว่าอุปกรณ์อาคมระดับต้นกำเนิดเต๋าเสียอีก เมื่อสวมใส่แล้วเขารู้สึกได้ถึงความแนบสนิทและยืดหยุ่น จนเขาไม่ต้องกังวลว่าเกราะจะเสียหายเมื่อเขาใช้เคล็ดลับแปลงมังกร จะมีเพียงจุดตำหนิเล็กน้อยคือความเสียหายที่ช่วงท้องของชุดเกราะ ซึ่งทำให้สมบัติจักรพรรดิระดับกลางชิ้นนี้ แสดงอานุภาพได้เพียงระดับต่ำเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว หยางไค่ไม่ได้ต้องการชุดเกราะนี้เพื่อพลังป้องกันเป็นหลัก เขาเพียงต้องการสิ่งที่สามารถปกปิดร่างกายหลังจากที่เขาใช้การกลายร่างมังกร ไม่ว่ามันจะเป็นระดับกลางหรือระดับต่ำ ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนักสำหรับเขา แต่สิ่งที่หยางไค่ถูกใจที่สุดคือความเบาสบาย ราวกับว่าเขาไม่ได้สวมใส่อะไรเลย เมื่อเขาสวมชุดคลุมทับไว้ด้านนอก ก็แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็นชุดเกราะที่อยู่ภายใน หลังจากตรวจสอบตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็นั่งลงอีกครั้งเพื่อขัดเกลาชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้าต่อไป เกาเสวี่ยถิงแวะเวียนมาหาเขาหลายครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าเขายังคงจมอยู่กับการปิดด่านฝึกฝน นางจึงไม่ได้เข้าไปรบกวน ห้าวันผ่านไปในชั่วพริบตา เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน เกาเสวี่ยถิงผลักประตูเข้ามาจนหยางไค่สะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขายกศีรษะขึ้นและพบกับหญิงสาวห้าคนเดินตามหลังเกาเสวี่ยถิงเข้ามา ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว เขาคาดเดาว่าพวกนางคือนิสัยของตำหนักตะวันฟ้า “ลุกขึ้นได้แล้ว” เกาเสวี่ยถิงกล่าวกับหยางไค่ หยางไค่ลุกขึ้นยืนพลางถามอย่างสงสัย “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เกาเสวี่ยถิงส่งสัญญาณให้เหล่าศิษย์หญิงเหล่านั้นพลางอธิบาย “พวกนางมาเพื่อช่วยเจ้าทำความสะอาดร่างกาย วันนี้เป็นวันสำคัญของเจ้า” หยางไค่แสยะยิ้ม “ท่านพูดเสียจนข้านึกว่าตัวเองกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์” แต่เมื่อเห็นสีหน้าเย็นเยียบของเกาเสวี่ยถิง เขาก็รีบหุบยิ้มและยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี เขานั่งลงบนเก้าอี้ ทันใดนั้นศิษย์หญิงคนหนึ่งก็เดินมาด้านหลังและเริ่มหวีผมให้เขาอย่างทะนุถนอม อีกคนหนึ่งคุกเข่าลงเบื้องหน้าเพื่อทำความสะอาดใบหน้าให้เขาอย่างแผ่วเบา ขณะที่เกาเสวี่ยถิงยืนอยู่ด้านข้างเพื่อชี้แจงขั้นตอนของพิธีแต่งตั้งผู้อาวุโส รวมถึงสิ่งต่างๆ ที่เขาต้องพึงระวัง สิ่งนี้ทำให้หยางไค่ถึงกับเลิกคิ้วถามอย่างประหลาดใจ “ข้าเป็นเพียงผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูง จำเป็นต้องจัดงานให้ยิ่งใหญ่ปานนี้เชียวหรือ?” เขาคิดมาตลอดว่านี่เป็นเพียงพิธีพอเป็นพิธีเท่านั้น ทว่าลำดับขั้นตอนที่ได้ยินกลับดูยิ่งใหญ่อลังการกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก “อย่ากังวลไปเลย เจ้าแค่ทำตามที่บอกก็พอ” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด หยางไค่พ่นลมหายใจรับคำก่อนจะนั่งนิ่งๆ หลับตาพักผ่อนและจดจำคำพูดของเกาเสวี่ยถิงไว้ในใจ เหล่าศิษย์หญิงที่รุมล้อมดูแลเขาต่างแอบชำเลืองมองหยางไค่ด้วยความสนใจ พลางลอบถอนหายใจด้วยความชื่นชม การแต่งตั้งผู้อาวุโสคนใหม่กระทันหันทำให้พวกนางประหลาดใจ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าผู้อาวุโสท่านนี้มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับศิษย์พี่ใหญ่เซี่ยเซิ่ง ยิ่งทำให้พวกนางใคร่รู้นัก ท้ายที่สุดแล้ว เซี่ยเซิ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วตำหนัก มีศิษย์หญิงกี่คนที่หมายปองเขา? บัดนี้เมื่อได้เห็นหยางไค่ พวกนางกลับพบว่าเขาดูสง่างามไม่ด้อยไปกว่าศิษย์พี่ใหญ่เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำ กลิ่นอายแห่งความเป็นวีรบุรุษยังดูเหนือล้ำกว่าเสียด้วยซ้ำ การได้ปรนนิบัติในระยะประชิดเช่นนี้ทำให้หัวใจของเหล่าศิษย์หญิงเต้นระรัวและเริ่มจินตนาการไปไกล ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เกาเสวี่ยถิงก็ส่งศิษย์หญิงเหล่านั้นกลับไป ก่อนจะสั่งให้หยางไค่ลุกขึ้นยืนและหมุนตัวสองสามรอบ นางกวาดสายตามองเขาครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เมื่อสวมชุดคลุมยาวสีม่วง หยางไค่ได้สลัดคราบความเยาว์วัยทิ้งไป แทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งความสุขุมมั่นคงที่สมกับฐานะผู้อาวุโส “ไปกันเถอะ” เกาเสวี่ยถิงโบกมือแล้วบินนำออกไป โดยมีหยางไค่ตามติดไปไม่ห่าง เดิมทีนางตั้งใจจะเตือนหยางไค่ว่าอย่าตื่นเต้นจนเกินไป ทว่าเมื่อใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบ นางกลับพบว่าใบหน้าของหยางไค่นั้นดูสงบนิ่งและผ่อนคลาย ราวกับไม่ได้กังวลอะไรเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นดังนั้นนางจึงเลือกที่จะไม่กล่าวอะไรอีก นางรู้ดีว่าหยางไค่เคยผ่านคลื่นลมมรสุมมานับครั้งไม่ถ้วนในการเดินทางของเขา แม้พิธีแต่งตั้งนี้จะเป็นงานใหญ่ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนจิตใจและวิญญาณของเขาได้ ณ ยอดเขาหมื่นนักบุญ เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มาเยือนจากหลากทิศทาง แขกเหรื่อถูกจัดที่นั่งตามลำดับฐานะและระดับการฝึกตนรอบลานกว้าง แม้คนจะไม่ได้มากมายมหาศาล เพียงสองร้อยกว่าคน ทว่าคนเหล่านี้คือตัวแทนจากสำนักและขุมอำนาจเกือบทั้งหมดในดินแดนทักษิณ ศิษย์ของตำหนักตะวันฟ้าต่างวิ่งวุ่นอำนวยความสะดวกไปตามแถวที่นั่ง สุราเลิศรสและอาหารชั้นยอดถูกเสิร์ฟไม่ขาดสาย เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่คุ้นเคยกันต่างชนแก้วเฉลิมฉลอง ทำให้บรรยากาศคึกคักและมีชีวิตชีวายิ่งนัก นับเป็นภาพที่หาดูได้ยากที่จะมียอดฝีมือมารวมตัวกันมากเพียงนี้ แม้แต่พิธีแต่งตั้งเซี่ยเซิ่งเป็นผู้อาวุโสก็ยังไม่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ เพราะในครั้งนั้นขุมอำนาจต่างๆ มักจะได้รับการแจ้งข่าวหลังจากเรื่องเสร็จสิ้นไปแล้ว ทว่าสำหรับหยางไค่ ชื่อเสียงและวีรกรรมที่เขาได้ก่อไว้ได้แพร่สะพัดไปทั่วดินแดนทักษิณ หากไม่ใช่เพราะเวลาที่กระชั้นชิดเกินไป แขกที่มาเยือนอาจจะมากกว่านี้หลายเท่าตัว เซียวอวี่หยางและเซียวเฉินร่วมนั่งโต๊ะเดียวกัน ด้วยฐานะอันสูงส่งของเขาในฐานะผู้อาวุโสแห่งวังจิตวิญญาณดาราและยอดฝีมือจักรพรรดิลำดับที่สาม ย่อมมีผู้คนมากมายเดินเข้ามาชนแก้ว ทว่าหลังจากเซียวอวี่หยางจัดการกับแขกไปสองสามคน เขาก็หลับตาลง ทำให้คนอื่นๆ ไม่กล้าเข้าไปรบกวนอีก ไม่มีใครกล้าปริปากวิพากษ์วิจารณ์การกระทำของเขาเลยแม้แต่คนเดียว ทันใดนั้น เสียงกลองดังสนั่นหวั่นไหว ลานกว้างทั้งมวลพลันตกอยู่ในความเงียบงัน แขกเหรื่อที่กำลังพูดคุยกันอย่างคึกคักต่างรีบกลับไปนั่งที่ของตน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกัน ที่นั่น มีกลุ่มนักรบสองกลุ่มกำลังเหินเวหาเข้ามา กลุ่มหนึ่งเป็นบุรุษผู้มีความองอาจห้าวหาญ อีกกลุ่มเป็นสตรีผู้งดงามราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ดูสง่างาม ทุกคนล้วนมีการฝึกตนในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า และแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันทรงพลัง กลุ่มบุรุษและสตรีแยกออกจากกัน เผยให้เห็นเรืออาคมอันวิจิตรบรรจงลอยเด่นอยู่เบื้องหลัง หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือ ปล่อยให้ผมยาวสลวยปลิวไสวไปตามลม ให้ความรู้สึกราวกับเขากำลังโบยบินอยู่ในอากาศอย่างอิสระเสรี เยื้องไปทางด้านหลังไม่ไกลคือเกาเสวี่ยถิง ที่มีสีหน้าเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ เมื่อเรือร่อนลงสู่ยอดเขาหมื่นนักบุญ กลุ่มนักรบทั้งสองฝั่งก็แยกออกไปด้านข้าง ทันทีที่เรือหยุดนิ่ง หยางไค่และเกาเสวี่ยถิงก็เหินกายลงมา พริบตาเดียว สายตานับไม่ถ้วนก็พุ่งเป้าไปที่หยางไค่ ทุกคนต่างสำรวจเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เจ้าหนุ่มนามว่าหยางไค่คนนี้คือผู้ที่สังหารผู้อาวุโสและผู้ดูแลของวังจิตวิญญาณดารา ข่าวนี้ทำให้ดินแดนทักษิณสั่นสะเทือนในช่วงที่ผ่านมา ในยามนี้ แม้แต่คนที่ไม่เคยรู้เรื่องราวมาก่อน ก็รับรู้ได้ทันทีว่าบุคคลผู้นี้คือหัวใจหลักของพิธีแต่งตั้งอันยิ่งใหญ่แห่งตำหนักตะวันฟ้า ผู้ที่ไม่เคยเห็นหยางไค่ต่างสงสัยว่าเขาเป็นคนเยี่ยงไร ถึงได้หาญกล้าลงมือกับผู้อาวุโสแห่งวังจิตวิญญาณดารา ทว่าเมื่อแรกเห็น พวกเขาพบว่าหยางไค่มีระดับการฝึกตนเพียงขอบเขตจักรพรรดิลำดับที่หนึ่งเท่านั้น ทำให้หลายคนมีสีหน้าผิดหวัง พวกเขาเริ่มสงสัยว่าข้อมูลที่ได้รับมาอาจมีความผิดพลาด เจ้าหนุ่มที่มีระดับการฝึกตนเพียงเท่านี้ จะสังหารถานจวินฮ่าวได้อย่างไร? เกรงว่าแม้แต่กระบวนท่าเดียวของถานจวินฮ่าว เขาก็อาจจะรับไม่ไหวด้วยซ้ำ ผู้คนจำนวนมากหันไปมองปฏิกิริยาของเซียวอวี่หยางอย่างระมัดระวัง ในฐานะผู้อาวุโสแห่งวังจิตวิญญาณดารา ทุกคนต่างอยากรู้ว่าเขาจะแสดงออกอย่างไรเมื่อได้เห็นหยางไค่ ทว่าผลลัพธ์กลับทำให้พวกเขาผิดหวัง เมื่อเซียวอวี่หยางยังคงหลับตาแน่นและไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว ตำหนักตะวันฟ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? พวกเขาถึงขั้นมอบตำแหน่งผู้อาวุโสให้กับคนที่สังหารผู้อาวุโสของวังจิตวิญญาณดารา! นี่มิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ? ผู้คนมากมายต่างไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ลำดับขั้นตอนของพิธีแต่งตั้งนี้ไม่ได้ซับซ้อนนัก ด้วยเหตุที่เป็นเหล่านักรบ กระบวนการจึงตรงไปตรงมาและไม่ยุ่งยาก ภายใต้การนำของเกาเสวี่ยถิง หยางไค่เดินก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โดยไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมาอย่างใคร่รู้จากรอบทิศทาง จนกระทั่งเขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าของเวินจื่อซาน เวินจื่อซานประดับยิ้มบางๆ บนใบหน้า เขาเหยียดนิ้วออกไปแตะที่หน้าผากของหยางไค่เบาๆ ก่อนจะเอ่ยถ้อยคำออกมาเป็นชุด ประกาศถึงสิทธิประโยชน์และหน้าที่ที่หยางไค่จะได้รับ หลังจากขึ้นดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งตำหนักตะวันฟ้าอย่างเป็นทางการ...