บทที่ 2802 - เผ่าคนเถื่อนโบราณ ท่ามกลางทัศนียภาพรอบกาย บ้านซุงมากมายตั้งเรียงรายอยู่ในสภาพหยาบกร้านและเรียบง่าย ไม่ต่างจากรูปลักษณ์ของผู้คนในดินแดนแห่งนี้ หยางไค่ทอดสายตาออกไปไกลพลันเห็นกำแพงซุงสลับหินตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกลนัก ดูเหมือนที่แห่งนี้จะเป็นหมู่บ้าน... หมู่บ้านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความดึกดำบรรพ์และเก่าแก่เกินพรรณนา ทว่า เสียงแผดคำรามของสัตว์ร้ายที่แว่วมาจากนอกกำแพงกลับสั่นประสาทให้ขวัญผวา ชาวบ้านจำนวนมากยืนหยัดอยู่บนสันกำแพง บ้างระดมขว้างโขดหินมหึมา บ้างง้างคันศรยักษ์พุ่งทะยานลูกธนูออกไป เพลิงสงครามกำลังลุกโชน กลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้คลื่นเหียนคละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ ทันใดนั้น รูม่านตาของหยางไค่พลันหดแคบลง! เสือดาวร่างกำยำซึ่งมีความยาวกว่าสิบเมตรกระโจนข้ามกำแพงเข้ามาอย่างรวดเร็ว มันแยกเขี้ยวโชกเลือดงับศีรษะชาวบ้านคนหนึ่งจนขาดสะบั้น แม้ชาวบ้านผู้นั้นจะมีร่างกายกำยำราวกับหอคอยเหล็ก แต่จะเอาชนะอสุรกายเยี่ยงนั้นได้อย่างไร? หลังการดิ้นรนเพียงชั่วอึดใจ เลือดสีแดงฉานก็พุ่งกระฉูดออกมาดั่งน้ำพุ เป็นภาพที่โหดร้ายทารุณยิ่งนักภายใต้แสงตะวันอันแผดเผา เหล่าชาวบ้านรอบกายดูเหมือนจะถูกปลุกปั่นด้วยความแค้น พวกเขาโถมเข้าใส่เสือดาวตนนั้นพร้อมเสียงคำรามลั่น ขณะเดียวกัน ลูกธนูจำนวนมากก็พุ่งเข้าปักร่างอสุรกายจนมันเสียหลักร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด ชาวบ้านคนหนึ่งกระโจนเข้าหาเพื่อลากมันตกจากกำแพงลงไปสู่สมรภูมิด้านนอก... ชะตากรรมของเขาคงไม่ต้องคาดเดาให้เสียเวลา ความโกลาหลทำให้กำแพงส่วนนั้นขาดการป้องกันไปชั่วขณะ ชาวบ้านที่เหลือต่างเริ่มเสียขวัญและแผดเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง "เร็วเข้า! เร็วเข้า!" อาหูลากหยางไค่มาที่โคนกำแพง เขาใช้พละกำลังมหาศาลเหวี่ยงร่างหยางไค่ขึ้นไปบนสันกำแพง ก่อนจะหันไปตะโกนบอกหญิงสาวร่างแกร่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "อาฮวา! ข้าฝากอานิวด้วย!" หญิงสาวนามอาฮวาเหลือบมองหยางไค่พลางขมวดคิ้วหนาเข้าหากัน ดูเหมือนเธอจะไม่พอใจนักและกำลังจะเอ่ยปากแย้ง ทว่าอาหูกลับรีบพุ่งตัวออกไปยังประตูหมู่บ้านเสียแล้ว "ช่างเถอะ มีดีกว่าไม่มี" อาฮวาพึมพำอย่างหงุดหงิด เธอยื่นมือมาทางหยางไค่พร้อมสั่งสั้นๆ "ลูกธนู!" หยางไค่ชะงักไปชั่วครู่ ความเป็นจริงคือเขาได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนักนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โลกปิดตายแห่งนี้ จนยังไม่อาจตั้งสติได้ครบถ้วน ความเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวงทำให้เขายังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าตนเองกำลังเผชิญกับสิ่งใด เขารู้เพียงว่าตนเองมาปรากฏกายในหมู่บ้านโบราณแห่งนี้อย่างลึกลับ ถูกยัดเยียดชื่อว่า 'อานิว' และต้องมาพัวพันกับสงครามนองเลือดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง แม้เขาจะเคยสำรวจโลกปิดตายมาหลายแห่ง แต่ไม่เคยมีที่ใดสลับซับซ้อนและชวนสับสนเท่านี้มาก่อน เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าโลกปิดตายครั้งนี้ 'พิเศษ' กว่าที่เคย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ใครจะรู้? บางทีเขาอาจได้รับผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงจากการเสี่ยงภัยครั้งนี้ก็เป็นได้ ไม่ว่าชาวบ้านเหล่านี้จะเป็นเพียงภาพลวงตาหรือสิ่งใดก็ตาม [ถึงเวลาค่อยว่ากัน... ทุกอย่างย่อมมีทางออกของมันเอง] ผมครุ่นคิดในใจ "เจ้าหูหนวกหรือไง! ส่งลูกธนูมาให้ข้า!" เมื่อเห็นหยางไค่ยังคงยืนเหม่อ อาฮวาก็แผดเสียงด่าทอ ดวงตาของเธอแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดไม่ต่างจากอาหู อารมณ์โกรธแค้นและเกลียดชังของเธอนั้นรุนแรงจนแทบจะสัมผัสได้ ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่ได้มุ่งเป้ามาที่หยางไค่ แต่มันเกิดจากความรู้สึกไร้พลังที่ต้องเห็นเพื่อนร่วมหมู่บ้านถูกอสุรกายฉีกทึนจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก เสียงตะโกนนั้นดึงสติหยางไค่กลับมา เขาเร่งสำรวจรอบกายและเห็นกองลูกธนูที่ทำจากไม้ประหลาดวางอยู่แทบเท้า ลูกศรแต่ละดอกยาวเกือบสามเมตรและหนาเท่าแขนเด็กทารก ดูน่าเกรงขามและทรงพลัง เมื่อเขายื่นมือไปหยิบ หยางไค่ถึงกับหลุดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ เพราะลูกศรไม้นี้หนักอึ้งราวกับทำจากเหล็กกล้า มันยากเกินจะจินตนาการว่าคนธรรมดาที่ไม่มีแม้แต่พลังปราณจะใช้งานมันได้อย่างไร "หน้าที่ของเจ้าคือส่งลูกธนูพวกนี้ให้ข้า!" อาฮวาจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน "เข้าใจไหม?!" "เข้าใจแล้ว!" หยางไค่พยักหน้าอย่างว่าง่าย พลางฉวยโอกาสสำรวจหญิงสาวผู้นี้ ชาวบ้านที่นี่ส่วนใหญ่จะดูหยาบกร้าน แต่คุณลักษณะของอาฮวากลับดูหมดจดและมีทรวดทรงโค้งเว้าชัดเจน หน้าอกหน้าใจอันอวบอิ่มของเธอถูกห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์เพียงเบาบาง เผยให้เห็นร่องลึกที่เย้ายวน เอวของเธอกิ่วบาง หน้าท้องแบนราบ และมีสะโพกที่กลมกลึงและแน่นตึง หากเธอไม่สูงใหญ่และกำยำปานนี้ เธอคงเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก ทว่าในสภาพแวดล้อมที่พละกำลังคือสิ่งชี้เป็นชี้ตาย คงไม่มีสตรีที่บอบบางอ่อนแอถือกำเนิดขึ้นมาได้ เพราะความตายคือจุดจบเดียวสำหรับผู้ไร้กำลัง ถึงกระนั้น อาฮวาก็มีความงามแบบป่าเถื่อนที่น่าประทับใจไปอีกแบบ เมื่อลูกศรอยู่ในมือ เธอพลันง้างคันศรยักษ์จนโค้งมนประดุจพระจันทร์เต็มดวง หยางไค่ถึงกับคิ้วกระตุกเมื่อจินตนาการถึงพละกำลังมหาศาลที่ต้องใช้ แต่สำหรับเธอมันกลับดูง่ายดายราวกับไม่ต้องออกแรง *วืด...* ตามมาด้วยเสียงหวีดหวิวอันทรงพลัง ลูกศรพุ่งทะยานออกไป หยางไค่เห็นอากาศรอบหัวลูกศรถูกอัดกระแทกจนระเบิดออก พลังทำลายล้างช่างน่าพรั่นพรึงยิ่งนัก! อสุรกายตัวหนึ่งที่กำลังกระโจนเข้ามาถูกลูกศรปักเข้าที่ดวงตาอย่างแม่นยำกลางอากาศ ลูกศรยาวสามเมตรทะลวงผ่านกะโหลกจนเลือดสาดกระจาย ร่างมหึมาลอยละลิ่วตกลงพื้น ดิ้นรนเพียงอึดใจก่อนจะแน่นิ่งไป "สุดยอด!" หยางไค่เอ่ยชมจากใจจริง อาฮวาเพียงปรายตามองอย่างเย็นชาแล้วยื่นมือออกมา หยางไค่รู้หน้าที่ทันที เขาเร่งหยิบลูกศรส่งให้เธอ ดอกแล้วดอกเล่าที่พุ่งออกจากคันศรของเธอล้วนปลิดชีพสัตว์ร้ายได้ทุกครั้ง ลูกศรทุกดอกปักเข้าที่ดวงตาของศัตรูอย่างไร้ความปรานีและแม่นยำราวจับวาง บนสันกำแพงยังมีพลธนูเยี่ยงอาฮวาอีกนับสิบชีวิต แต่ละคนล้วนมีฝีมือฉกาจจนหยางไค่ต้องทึ่ง หากชาวบ้านเหล่านี้ไม่มีทักษะอันน่าเกรงขาม พวกเขาคงไม่อาจอยู่รอดในดินแดนอันโหดร้ายเช่นนี้ได้ สถานการณ์บนกำแพงเริ่มกลับมามั่นคง พลธนูทำการระดมยิงอย่างเป็นระบบ ขณะที่ด้านล่าง ชาวบ้านนับร้อยต่างถืออาวุธนานาชนิดเข้าห้ำหั่นกับสัตว์ร้ายอย่างบ้าคลั่ง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายและความเกรี้ยวกราดของมนุษย์สอดประสานกันจนแยกไม่ออก เลือดสาดกระเซ็น ชิ้นส่วนร่างกายขาดกระจุย สัตว์ร้ายล้มตายและชาวบ้านสิ้นชีพลงทีละคน สมรภูมิแห่งความเป็นตายเบื้องหน้าหมู่บ้านนิรนามแห่งนี้ดูราวกับทั้งสองฝ่ายมีความแค้นฝังลึกที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ และจะไม่มีวันหยุดยั้งจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด พลันมีเสียงขับขานบทเพลงโบราณแว่วมาจากชายชราหลังค่อมคนหนึ่ง เขาเดินฝ่ากองซากศพพร้อมไม้เท้าคู่ใจ เสียงอันสั่นเครือสอดรับกับแสงเจิดจรัสที่วูบวาบจากไม้เท้า ในวินาทีนั้น หยางไค่รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างที่คล้ายกับ 'จิตวิญญาณ' ถูกเทเข้าสู่ร่างกายของเหล่าชาวบ้านที่กำลังสู้รบ ชาวบ้านทุกคนที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงนั้นพลันมีความกล้าหาญและดุดันขึ้นอย่างทวีคูณ ผิวพรรณของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานและมีรัศมีสีแดงโอบล้อมทั่วกาย พวกเขาแผดคำรามกึกก้องพร้อมใช้พละกำลังอันมหาศาลซัดกระแทกสัตว์ร้ายให้ถอยร่นไป เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ชายชราที่ดูอ่อนแอและไร้ทางสู้ก้าวเดินผ่านสมรภูมิโดยไม่มีสิ่งใดปกป้อง ทว่าเหล่าสัตว์ร้ายกลับเมินเฉยต่อเขา ราวกับว่าพวกมันมองไม่เห็นตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย หยางไค่เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพลางอุทานลั่น "วิชาคนเถื่อน! เผ่าคนเถื่อน?! เผ่าคนเถื่อนโบราณอย่างนั้นหรือ?!" ในตอนแรกเขาไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าหมู่บ้านอันเก่าแก่แห่งนี้คือที่ใด แต่เมื่อได้เห็นวิถีอันลี้ลับของชายชราผู้นั้น เขาก็เริ่มตระหนักได้ทันที ตามตำนานเล่าว่า ในยุคบรรพกาลก่อนที่การบ่มเพาะพลังจะแพร่หลายและก่อนที่ภัยพิบัติจะไม่มีวันสิ้นสุด มนุษย์ต้องต่อสู้กับสวรรค์และปฐพีเพื่อความอยู่รอด และนั่นคือจุดกำเนิดของ 'วิชาคนเถื่อน' เผ่าคนเถื่อนโบราณให้ความสำคัญกับการขัดเกลาร่างกายเป็นที่สุด ว่ากันว่าเมื่อฝึกฝนถึงขั้นสูงสุด ร่างกายจะกลายเป็นอมตะและทำลายล้างมิได้ พลังของพวกเขานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ามหาจักรพรรดิในยุคปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย ในยุคนั้นไม่มีวิชาเร้นลับหรืออาวุธระดับสูง สิ่งเดียวที่พวกเขาพึ่งพาได้คือความแข็งแกร่งของสังขาร ดังนั้นมนุษย์ในยุคนั้นจึงถูกเรียกว่า 'เผ่าคนเถื่อนโบราณ' ซึ่งก็คือบรรพบุรุษของมนุษย์ในปัจจุบันนั่นเอง ในบรรดาวิชาคนเถื่อน วิชาที่มีชื่อเสียงและใช้ได้จริงที่สุดคือ 'วิชาคลั่งโลหิต' เช่นเดียวกับที่ชายชรากำลังทำอยู่ เขาใช้พลังอันลี้ลับปลุกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายเพื่อเพิ่มพละกำลังอย่างมหาศาลผ่านการเผาผลาญโลหิตแก่นแท้ แต่น่าเสียดายที่วิชานี้มีข้อเสียร้ายแรง เพราะหลังจากใช้งานจะทำให้ร่างกายอ่อนแอลงอย่างมากและส่งผลต่ออายุขัย หากใช้บ่อยครั้งอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้ เพราะมันคือการเอาชีวิตเป็นเดิมพัน [มิน่าเล่า ชาวบ้านทุกคนถึงดูทรุดโทรมและแก่กว่าวัย... ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาใช้วิชาคลั่งโลหิต] ร่างกายย่อมร่วงโรยเร็วขึ้นเมื่อโลหิตแก่นแท้ถูกเผาผลาญ และในเผ่าคนเถื่อนโบราณ มีเพียงคนจำนวนน้อยเท่านั้นที่สามารถบรรลุวิชาคนเถื่อนได้ ผู้ที่ฝึกฝนวิชาเหล่านี้จะถูกเรียกว่า 'ชามัน' (Shaman)! และคาถาคนเถื่อนเหล่านี้ก็คือ 'มนตราแห่งชามัน' นั่นเอง! ชายชราผู้นั้นคือชามันอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าหยางไค่กลับไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด เพราะเรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นประวัติศาสตร์อันไกลโพ้น เขาเพียงเคยได้ยินเรื่องเล่าขานมาบ้างจากการเดินทางในดินแดนแห่งดวงดาว แล้วเขาจะไปรู้จักการแบ่งระดับพลังของยุคสมัยอันแสนไกลได้อย่างไร? [ไม่น่าเชื่อว่าพวกเขาคือเผ่าคนเถื่อนโบราณ! และผมยังได้เห็นมนตราแห่งชามันกับตา! นี่หมายความว่าผมกำลังติดอยู่ในเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์บรรพกาลอย่างนั้นหรือ? แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ช่องว่างระหว่างยุคปัจจุบันกับยุคดึกดำบรรพ์มันกว้างเกินไป... แล้วมิติเร้นลับแห่งนี้รักษาอารยธรรมโบราณไว้ได้อย่างสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ที่นี่คือความจริงหรือความเท็จ? หรือว่าแท้จริงแล้วผมคืออานิว? แล้วหยางไค่ล่ะหายไปไหน? ผมกำลังฝันไปใช่ไหม?] "ท่านหัวหน้าหมู่บ้านคือศิษย์ชามัน นี่เจ้าเพิ่งรู้ตัววันนี้หรือไง? ตลอดหลายปีมานี้เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา?" เมื่ออาฮวาได้ยินเสียงพึมพำของหยางไค่ เธอพลันตวาดใส่จนน้ำลายกระเด็นเปื้อนใบหน้าเขา "จำใส่หัวไว้ หมู่บ้านไม่ต้องการพวกสอยห้อยตาม! หากไม่ใช่เพราะอาหูคอยแบ่งอาหารให้ เจ้าคงอดตายไปนานแล้ว! วันนี้จงพิสูจน์คุณค่าของตัวเองซะ อย่าได้ทำให้อาหูต้องอับอายขายหน้า!"