บทที่ 2819 - ปู่ฉิง “โอกาสวาสนาอันยิ่งใหญ่เยี่ยงนี้ มีหรือที่ใครจะปฏิเสธได้ลง แล้วเหตุใดท่านจึงต้องมาถามข้ากันเล่า?” “ก็เพราะข้าไม่รู้จักใครที่นี่เลยน่ะสิ” หยางไค่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระพลางแย้มพริมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “อีกอย่าง ข้ากุมจุดอ่อนของเจ้าเอาไว้ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าเจ้าจะหอบเงินของข้าหนีไปไหน” มุมปากของเทียกระตุกสั่นทันควัน สิ่งที่เขาพูดนั้นคือความจริงแท้ ตราบใดที่เขายังคงถือไพ่ตายเรื่องจุดอ่อนของนางไว้ นางย่อมมิอาจกระด้างกระเดื่องได้แม้แต่น้อย... ทว่าเรื่องเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงธุลีดิน เมื่อเทียบกับส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์ที่นางจะได้รับ! หลังจากส่งเทียออกไปทำหน้าที่ หยางไค่ก็มุ่งตรงไปยังใจกลางเมืองเหมันต์ขจี (Frost and Snow City) เพื่อเสาะหาร้านค้าที่เขาเล็งไว้ก่อนหน้า เขาตัดสินใจทุ่มเหรียญเขียวจำนวนมหาศาลเพื่อกว้านซื้อ ‘แกนอสูร’ มาเป็นจำนวนมาก เงินทองที่เขาสะสมมาในช่วงเวลาที่ผ่านมานั้นมากพอที่จะกลายเป็นรากฐานอันมั่นคงในการซื้อแกนอสูรเพื่อมาเสริมสร้างการบ่มเพาะ ด้วยเหตุนี้เขาจึงจำเป็นต้องหาใครสักคนมาช่วยจำหน่ายโอสถแทน เพราะการนั่งเฝ้าแผงลอยนั้นช่างกัดกินเวลาอันมีค่าของเขายิ่งนัก เมื่อกลับถึงโพรงพฤกษา หยางไค่ก็คีบแกนอสูรขนาดเท่าผลลำไยขึ้นมาไว้ระหว่างปลายนิ้ว ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กระบวนการ ‘พอกพูนผลประโยชน์’ ในระยะแรกเริ่มเสร็จสมบูรณ์แล้ว จากนี้ไปเขาเพียงแค่ต้องซื้อแกนอสูรมากลั่นสกัดทุกวัน เมื่อเหมันต์อันโหดร้ายผ่านพ้นไป เขาจะต้องทะลวงคอขวดขึ้นสู่ระดับ ‘ชามันปรมาจารย์’ (Shaman Master) ได้อย่างแน่นอน หยางไค่กลืนแกนอสูรลงไปพร้อมกับโคจรเคล็ดวิชาลับ ทันใดนั้น เสียงกึกก้องกัมปนาทดั่งอัสนีบาตก็ดังขึ้นภายในท้องของเขา ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายพลังรอบกายก็แผ่ขยายซ่านพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า ล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย เทียกลับมาจากการขายโอสถ นางส่งมอบผลกำไรเก้าสิบส่วนให้เขาอย่างว่าง่าย ก่อนจะรับโอสถชุดใหม่ไปเพื่อเตรียมขายในวันรุ่งขึ้น เพียงแค่ครึ่งวันที่ไม่ได้พบกัน นางกลับต้องตกตะลึงเมื่อสัมผัสได้ว่า พลังของชายผู้นี้ได้บรรลุถึงระดับ ‘ชามันนักรบระดับกลาง’ (Mid-Rank Shaman Warrior) ไปเสียแล้ว! ‘เมื่อเช้านี้เขายังเป็นเพียงชามันนักรบระดับล่างอยู่เลย เหตุใดผ่านไปเพียงครึ่งวันถึงได้เลื่อนระดับไวดั่งปีศาจเช่นนี้?!’ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม แต่เทียก็ฉลาดพอที่จะไม่เอ่ยปากถาม ทุกคนย่อมมีความลับของตนเอง และการสอดรู้สอดเห็นมากเกินไปไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความลับของนางยังอยู่ในกำมือของเขา ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงร่วมมือกันได้อย่างไร้ที่ติ ในแต่ละวัน หยางไค่จะแบ่งเวลามากลั่นสกัดโอสถก่อนจะออกไปหาซื้อแกนอสูร ส่วนเทียนั้นรับหน้าที่เป็นตัวแทนจำหน่ายและคอยจัดหาวัตถุดิบไปพร้อมกัน กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปเพียงพริบตา หนึ่งเดือนก็ล่วงเลย ในช่วงเดือนนั้น หยางไค่สามารถทะลวงผ่านระดับพลังได้อีกครั้ง เขาพากเพียรกลั่นสกัดแกนอสูรกว่าสิบชิ้นต่อวัน ส่งผลให้ความแข็งแกร่งรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด บัดนี้เขาคือ ‘ชามันนักรบระดับสูง’ (High-Rank Shaman Warrior) แล้ว! หนทางสู่การเป็นชามันปรมาจารย์อยู่เพียงเอื้อมมือ ขอเพียงมีแกนอสูรหล่อเลี้ยงอย่างเพียงพอ เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะสามารถฟื้นฟู ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Sense) และหลุดพ้นจากสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้ได้เสียที ทว่า วันคืนที่ราบรื่นมักตามมาด้วยบททดสอบ วันนั้นเทียไม่ได้กลับมาจนกระทั่งอาทิตย์อัสดง เมื่อนางย่างกรายเข้ามาในโพรงพฤกษาของหยางไค่ นางกลับวางไหหินจำนวนหนึ่งลงตรงหน้าเขาด้วยท่าทีหงอยเหงา หยางไค่เลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ “เหตุใดเจ้าถึงขายไม่หมด?” ที่ผ่านมา โอสถที่เขากลั่นสกัดมักถูกกว้านซื้อจนเกลี้ยงทุกวันโดยไม่มีข้อยกเว้น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีของเหลือกลับมา เทียตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “คนที่ต้องการซื้อคงจะซื้อกันไปหมดแล้ว ท่านไม่ได้สังเกตหรือว่าช่วงนี้ข้ากลับมาค่ำมืดลงเรื่อยๆ?” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อหวนนึกดูอย่างละเอียดเขาก็พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาเขามุ่งเน้นแต่การบ่มเพาะพลังจนไม่ได้ใส่ใจสิ่งรอบข้าง เมื่อนางทักขึ้นมาเขาจึงตระหนักได้ว่า ในตอนแรกนางใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ขายหมด แต่ระยะหลังกลับใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งวันนี้ที่นางกลับมามืดค่ำพร้อมกับโอสถที่เหลือคาไห “ตลาดเริ่มอิ่มตัวแล้วสินะ...” หยางไค่ลูบคางพลางพึมพำแผ่วเบา แม้เมืองเหมันต์ขจีจะไม่เล็ก และมีนักรบโบราณอยู่เป็นจำนวนมาก แต่การค้าขายที่ดำเนินมานับเดือนย่อมทำให้ความต้องการลดน้อยลง นักรบโบราณเหล่านั้นไม่ได้หาเหรียญเขียวมาได้ง่ายๆ แม้โอสถรักษาจะราคาเพียงสิบเหรียญซึ่งถือว่าถูกมาก แต่พวกเขาก็คงไม่ซื้อกักตุนไว้เกินความจำเป็น โดยปกติแล้ว พวกเขาจะพกติดตัวไว้เพียงชุดเดียวเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน และจะซื้อใหม่ก็ต่อเมื่อของเดิมหมดลงเท่านั้น ดังนั้น ยิ่งเวลาผ่านไป กำลังซื้อของเมืองเหมันต์ขจีจึงค่อยๆ มอดดับลง หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ “เช่นนั้นเจ้าก็พักผ่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่” เทียพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย หลังจากร่วมงานกันมากว่าเดือน นางก็เริ่มไว้วางใจเขามากขึ้น ความหวาดระแวงและหวาดกลัวเริ่มจางหายไป นางจึงหมุนตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ ภายในโพรงพฤกษา หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น เมื่อตลาดอิ่มตัว การหาเหรียญเขียวมาซื้อแกนอสูรย่อมยากขึ้น และนั่นจะส่งผลกระทบต่อแผนการบ่มเพาะของเขาโดยตรง กระนั้น หยางไค่ก็ยังมองไม่เห็นหนทางที่จะฝ่าทางตันนี้ไปได้ นอกจากเขาจะย้ายไปเมืองอื่นที่มีลักษณะคล้ายเมืองเหมันต์ขจี แต่ท่ามกลางฤดูหนาวอันมืดมิดเช่นนี้ เขาจะไปหาเมืองที่อุดมสมบูรณ์เยี่ยงนี้ได้จากที่ไหนในดินแดนของอนารยชนโบราณ? สถานการณ์เลวร้ายลงตามคาด โอสถรักษาเริ่มขายยากขึ้นทุกที บางวันเทียใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถก็ยังขายได้ไม่ถึงหนึ่งในสามของปริมาณที่ผลิต ส่งผลให้จำนวนแกนอสูรที่หยางไค่ซื้อได้ลดน้อยถอยลงตามไปด้วย แม้ตำแหน่งชามันปรมาจารย์จะอยู่เพียงปลายนิ้วสัมผัส แต่หากขาดแกนอสูรมาเติมเต็ม เขาก็ทำได้เพียงทอดถอนใจด้วยความคับแค้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงประคองตัวไปทีละก้าว กลั่นสกัดแกนอสูรที่มีอยู่ในมือให้หมดเสียก่อน แล้วค่อยหาลู่ทางในภายหลัง วันหนึ่ง ขณะที่หยางไค่กำลังจมดิ่งอยู่ ในห้วงแห่งการบ่มเพาะ ทันใดนั้นเขากลับสัมผัสได้ถึงดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังจับจ้องมา ความรู้สึกกระสับกระส่ายแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทว่าเขากำลังอยู่ในช่วงคับขันของการเดินพลังจึงมิอาจวอกแวกได้ ในตอนแรกเขานึกว่าตนเองคิดไปเอง แต่ทว่าสัมผัสการถูกจับจ้องนั้นกลับรุนแรงและชัดเจนขึ้นทุกขณะ หยางไค่ลืมตาขึ้นฉับพลัน ม่านตาของเขาหดเกร็งลงทันทีเมื่อเห็นร่างที่ยืนอยู่เบื้องหน้าไม่ไกลนัก ชายผู้นั้นคือชายชราที่มีรูปร่างซูบผอมผิดแผกจากเหล่านักรบอนารยชนโบราณที่มักจะมีร่างกายกำยำล่ำสัน เขาดูชราภาพมากเสียจนดูเหมือนจะสิ้นใจลงได้ทุกเมื่อ เส้นผมและหนวดเคราขาวโพลนดั่งหิมะ ชายชราผู้นั้นยืนอยู่อย่างสงบนิ่งพร้อมรอยยิ้มละไม จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ แม้ภายนอกหยางไค่จะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับเกิดพายุคลั่งโหมกระหน่ำ ‘เป็นไปได้อย่างไร?! ข้าอยู่ในโพรงพฤกษาของพฤกษาเทพนิรันดร์ (Evergreen Divine Tree) นะ! ภายใต้การคุ้มครองของมหาพฤกษาเทพ ต่อให้เป็นชามันหวัง (Shaman King) หรือชามันเซียน (Shaman Saint) ก็มิอาจย่างกรายเข้ามาโดยที่ข้าไม่อนุญาตได้! แล้วตาแก่นี่โผล่มาตรงหน้าข้าอย่างไร้สุ้มเสียงได้อย่างไรกัน?!’ ยังดีที่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่มีเจตนาร้าย หยางไค่จึงไม่ได้ตีโพยตีพายและพยายามพินิจพิเคราะห์ชายชราอย่างเงียบๆ สายตาทั้งสองคู่ประสานกันภายในโพรงพฤกษา ชายชราไม่ได้รีบร้อนจะเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่สำรวจหยางไค่พลางพยักหน้ากับตนเองเป็นระยะๆ หยางไค่เริ่มรู้สึกอึดอัดจนทนไม่ไหว ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายเปิดฉากถาม “ตาเฒ่า ท่านบุกรุกเข้ามาในที่พักส่วนตัวของข้าด้วยเหตุใด?” “บุกรุกที่พักส่วนตัวงั้นรึ?” เมื่อได้ยินคำนั้น ชายชราก็เลิกคิ้วสูง “เป็นคำกล่าวที่น่าสนใจยิ่งนัก ทว่าการที่ข้าอยู่ที่นี่ มิอาจนับเป็นการบุกรุกที่พักส่วนตัวได้หรอกนะ!” หยางไค่เค่นยิ้มเย็น “โพรงพฤกษานี้คือที่พักของข้า ท่านเข้ามาโดยที่ข้าไม่อนุญาต นั่นก็คือการบุกรุก ตาเฒ่า ดูท่าท่านจะเลอะเลือนไปเสียแล้วกระมัง ข้าขอเตือนให้ท่านออกไปเสียในขณะที่ข้ายังพูดดีด้วย มิเช่นนั้นอย่ามาหาว่าข้าเป็นคนหนุ่มที่ไม่มีสัมมาคารวะต่อผู้หลักผู้ใหญ่หากข้าฟิวส์ขาดขึ้นมา” ชายชราคลี่ยิ้มกว้าง “ทำไมรึ? เจ้าจะลงมือกับข้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ตอบกลับอย่างหนักแน่น “บางครั้ง กำลังก็เป็นสิ่งจำเป็น และมันก็เป็นวิธีหนึ่งที่ใช้แก้ปัญหาได้ดีที่สุด” ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง “เจ้าพูดมีเหตุผล ข้ามองข้ามไปจริงๆ แม้เจ้าจะอายุยังน้อย แต่กลับมีความรอบรู้ทางโลกไม่เบาเลยทีเดียว” “อย่ามัวแต่พล่ามเรื่องไร้สาระเลย” หยางไค่โบกมือไล่อย่างรำคาญ “ถ้าท่านยังไม่ยอมออกไป ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน” ชายชรารีบโบกมือห้ามเพื่อให้หยางไค่ใจเย็นลง “เอาเถิดๆ อย่าเพิ่งฉุนเฉียวไปเลย ข้าเพียงแค่ตื่นขึ้นกะทันหันเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่คุ้นเคยจึงลองมาตรวจดูเท่านั้น ข้าไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ” หยางไค่ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน “สุนัขป่าต่อหน้าไก่ มักจะอ้างความเมตตาเสมอ” ชายชราได้แต่ยิ้มเจื่อน ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาโต้แย้ง ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะดังมาจากภายนอกโพรงพฤกษา หยางไค่หันไปมองก็พบว่าเป็นเทียที่ยืนอยู่ เขาใจชื้นขึ้นมาทันทีและรีบเชื้อเชิญให้นางเข้ามา แม้เขาจะยังไม่เคยประลองกับนางอย่างจริงจัง แต่ช่วงเวลาที่ผ่านมาทำให้เขารู้ว่านางคือชามันที่ทรงพลัง มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าเขาหลายขั้นนัก ที่เขาเคยน็อกนางได้ด้วยหมัดเดียวเมื่อก่อนนั้นเป็นเพราะนางประมาทเท่านั้น หากนางใช้มนตราชามันขึ้นมาจริงๆ ต่อให้เป็นเขาในตอนนี้ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง ‘ข้าละสงสัยจริงๆ ว่าเด็กสาวเยี่ยงนาง ฝึกฝนมาอย่างไรถึงได้มีพลังระดับนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย’ ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะเป็นใคร การที่เขาโผล่มาในโพรงพฤกษาได้อย่างลึกลับย่อมทำให้หยางไค่ตีตราว่าเป็นศัตรูไว้ก่อน เขาเคยกังวลว่าหากสู้คนเดียวอาจจะเพลี่ยงพล้ำ แต่เมื่อมีเทียอยู่ด้วย สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป หากร่วมมือกันสองต่อหนึ่ง อย่างน้อยก็พอจะถ่วงเวลาหรือส่งสัญญาณเตือนคนในเผ่าเหมันต์ขจีได้ ทว่า เทียกลับไม่ได้รู้เห็นถึงความตึงเครียดนั้นเลย นางโผล่หัวเข้ามาในโพรงพฤกษาพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “วันนี้ข้าขายไม่ได้เลยแม้แต่ขวดเดียว...” ขณะพูด นางก็วางไหหินลงกับพื้น ทว่าในพริบตาต่อมา ดวงตาของนางกลับเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้นและตกตะลึง จ้องมองไปยังชายชราผมขาวที่นั่งอยู่ภายในโพรงพฤกษา หยางไค่เหลือบมองนางด้วยความหวัง แต่ผิดคาด นางกลับไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย นางจ้องมองบุคคลเบื้องหน้าตาค้าง ก่อนที่สีหน้าแห่งความยินดีจะพุ่งพล่านออกมาพร้อมกับเสียงอุทานอย่างมีความสุข “ปู่ฉิง! ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร? ท่านมาหาข้าใช่หรือไม่?” พูดจบนางก็ถลันเข้าไปกอดแขนของชายชราอย่างออดอ้อน พร้อมกับส่งยิ้มหวานหยด หยางไค่ถึงกับยืนทื่อเป็นตอไม้ไปในทันที ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วร่าง... หากนางพร่ำคำหวานเหล่านั้นในร่างจริงที่แสนงดงาม มันคงเป็นภาพที่ชวนเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก ทว่าในยามนี้นางกลับอยู่ในร่างของบุรุษฉกรรจ์ล่ำสันกำยำที่มีมัดกล้ามเป็นมัดๆ! การกระทำออดอ้อนเยี่ยงสตรีของนางในร่างนี้แทบจะทำให้หยางไค่อยากจะควักลูกตาตัวเองทิ้งเสียตรงนั้น ความรู้สึกที่จู่โจมเขามันรุนแรงยิ่งกว่าการถูกชามันเซียนทุ่มพลังโจมตีใส่เสียอีก... ในทางกลับกัน ชายชราเพียงแค่ยิ้มละไมพลางเอ่ยถาม “เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? พวกเจ้ารู้จักกันอย่างนั้นรึ?” สีหน้าของเทียดูขัดเขินขึ้นมาทันตา เห็นชัดว่านางกำลังนึกถึงการพบกันครั้งแรกกับหยางไค่ที่น่าประทับใจ (ด้วยกำปั้น) แต่นางก็พยักหน้าและตอบตามจริง “เจ้าค่ะ เรารู้จักกัน ช่วงนี้พวกเราทำงานร่วมกันเพื่อจำหน่ายโอสถ มันทำให้เราได้เหรียญเขียวมาไม่น้อยเลย” “จำหน่ายโอสถรึ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็กวาดสายตามองไปยังไหหินเหล่านั้น ทันใดนั้นแววตาเขาก็ฉายแววสนใจยิ่งขึ้น เขาเพียงแค่ขยับมือเบาๆ ไหหินไหหนึ่งก็ลอยหวือเข้ามาหาเขาราวกับมีชีวิต ทั้งที่สัมผัสไม่ได้ถึงความผันผวนของพลังใดๆ เลยแม้แต่น้อย จากนั้นเขาก็เริ่มพินิจพิจารณาสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในไหหินอย่างละเอียดถี่ถ้วน